Ранним осенним днём солнечные лучи пробивались сквозь узорчатые переплеты окон, оставляя на кирпичном полу кабинета в Восточном дворце мелкие светлые пятна. Воздух был пропитан тонким ароматом чернил и едва уловимой прохладой.
Сяо Цзинъянь стоял у окна. В руках он держал свиток с историческими записями, но взгляд его был далек от текста. В памяти всё ещё всплывала сцена у ворот дворца, где утром второй принц Сяо Цзинхун, лихо управляя конем, осыпал его насмешками. Звук копыт, казалось, отдавался не на каменных плитах, а в самой груди, отчего становилось нестерпимо душно. Он прекрасно понимал: это лишь самая ничтожная из бесконечных провокаций его дорогого братца.
Сяо Линьцзы, стоявший поодаль, опустил голову. Он замер, словно безмолвный предмет интерьера, и лишь когда изредка бросал быстрый взгляд на плотно сжатые губы наследного принца, в его чересчур ясных глазах мелькала тревога. Он только что привел в порядок рабочий стол, который пришел в беспорядок после того, как принца задели слова Сяо Цзинхуна, и двигался он при этом почти бесшумно.
Снаружи послышались торопливые шаги. Молодой евнух, согнувшись, поспешно вошел в кабинет, и в его голосе сквозило беспокойство:
— Ваше Высочество, пришел евнух Сунь из дворца Благородной супруги Чжоу. Он передал, что госпожа приглашает вас к себе — якобы ей доставили несколько рулонов облачной парчи из Цзяннани, и она хочет, чтобы вы тоже взглянули.
Рука Сяо Цзинъяня, державшая книгу, едва заметно дрогнула. Благородная супруга Чжоу? Приглашает его именно сейчас?
Он медленно обернулся. Лицо его уже обрело привычную мягкость и спокойствие, но в глубине глаз затаилась тяжесть.
— Понятно, — произнес он ровно, не выказывая эмоций. — Передай евнуху Суню, что я скоро буду.
Евнух поклонился и вышел. В кабинете воцарилась тишина. Сяо Линьцзы сделал шаг вперед и прошептал:
— Ваше Высочество, приглашение госпожи в такой момент — боюсь, это не просто ради парчи.
Уголки губ Сяо Цзинъяня дрогнули в едва заметной усмешке, в которой сквозила самоирония:
— Разумеется. Стоило мне потерять лицо, как мать тут же решила прийти на «утешение»? — Он отложил книгу и поправил скромные одежды. — Идем. Нельзя заставлять её ждать.
Сяо Линьцзы молча последовал за ним, держась на почтительном расстоянии. Его взгляд скользнул по спине принца — внешне расслабленной, но на деле напряженной, как натянутая струна, — и тревога в его сердце лишь усилилась.
Во дворце Чанчунь пахло тяжелыми благовониями, что разительно отличалось от прохлады Восточного дворца. Благородная супруга Чжоу ждала его не в главном зале, а в теплых покоях. Она полулежала на кушетке, обитой мягким шелком, пока две служанки разминали ей ноги.
Увидев Сяо Цзинъяня, она не поднялась, лишь лениво приподняла веки, и на её лице расцвела идеальная улыбка:
— Цзинъянь, ты пришел. Садись скорее. Мне тут доставили отличный чай, попробуй.
Она прекрасно выглядела для своих сорока лет — не дашь больше тридцати. Красивая, величественная, но в глубине её глаз таился холодный расчет, подобный искусно отшлифованному нефриту: красиво, но бездушно.
— Приветствую вас, госпожа, — Сяо Цзинъянь поклонился с безупречной вежливостью и сел на предложенный табурет, держась прямо, но с едва заметной скованностью.
Сяо Линьцзы опустил голову и замер в тени угла, стараясь стать незаметным. Он смотрел в пол, но чутко ловил каждый звук в комнате.
Служанка подала чай. Благородная супруга Чжоу отпустила массажисток, и в покоях остались только они трое.
— Попробуй, это вчерашний дар императора. Говорят, первая весенняя партия Дахунпао с гор Уи, большая редкость, — проговорила она доверительным тоном, словно обычная старшая родственница, ведущая светскую беседу.
Сяо Цзинъянь послушно поднес чашку к губам, пригубил и похвалил:
— И вправду, вкус густой и свежий. Благодарю за угощение, госпожа.
Благородная супруга Чжоу тихо рассмеялась, медленно постукивая крышкой чашки о край:
— Мы с тобой уже давненько не виделись. Слышала, ты в последнее время всё больше в Восточном дворце, за книгами да письменами, почти не выходишь? Молодому человеку не пристало всё время сидеть взаперти.
Она говорила мягко, будто из заботы:
— Твой брат, Цзинхун, натура порывистая. Утром он не потревожил тебя? Его избаловали император и его дядя, вот он порой и ведет себя опрометчиво. Я обязательно поговорю с ним. Ты ведь старший, не держи на него зла.
Сяо Цзинъянь опустил чашку и прикрыл глаза:
— Вы слишком строги к нему, госпожа. Второй брат просто прямолинеен, я не принял его слов близко к сердцу.
— О? Ну и хорошо, — кивнула она. Её взгляд, казалось, случайно упал на него — мягкий, но давящий. — Братья должны жить в согласии. Император сейчас в расцвете сил, вы оба — его опора. В будущем вам предстоит вместе укреплять государство Великая Инь. Разве не так?
Сяо Цзинъянь почувствовал, как этот взгляд, словно тонкая игла, прощупывает его реакцию. Сохраняя спокойствие, он ответил:
— Ваши наставления верны, я буду помнить о них.
Супруга Чжоу, похоже, осталась довольна его покорностью, улыбка её стала шире, но тон внезапно изменился:
— Знаешь, Цзинъянь, ты слишком уж спокоен. Не то что Цзинхун: целыми днями то с мечом, то с копьем, всё рвется на границы, хочет заслужить славу для отца. Пусть он и горяч, зато полон искреннего рвения.
Она сделала паузу, и её голос стал многозначительным:
— В дворце и за его пределами все смотрят на вас. Трон наследника — основа государства, и занимать его должен тот, кто обладает и добродетелью, и талантом, способный разделить тяготы правления. Если же целыми днями лишь погружаться в книги, не вникая в мирские дела, люди начнут судачить, что… ну, не хватает ответственности.
Она вздохнула, словно жалея его:
— Император любит тебя, но как правитель он обязан ставить интересы страны превыше всего. Разве я не права?
Пальцы Сяо Цзинъяня в рукавах сжались. Каждое слово супруги Чжоу звучало как забота, но на деле было ударом. Она напоминала ему о «деятельном» втором принце и его собственной «пассивности», намекая, что трон не так уж незыблем, а любовь императора имеет цену. Она прямо предупреждала: бездействие — это признак несоответствия занимаемой должности.
Он поднял глаза, встречая её острый взгляд:
— Я человек недалекий, поэтому могу лишь усердно учиться, чтобы не обмануть ожиданий отца. А досужие разговоры… чист тот, чья совесть чиста.
Супруга Чжоу улыбнулась, но улыбка не коснулась её глаз:
— Усердие — это хорошо. Но порой излишнее усердие заставляет людей задуматься: не слишком ли сильно ты стараешься? В этом дворце ветер перемен дует быстро. Сегодня тебя хвалят за спокойствие, а завтра назовут скрытным. В конечном счете, тише едешь — дальше будешь. Ты умный мальчик, Цзинъянь, должен понимать, что я имею в виду.
Аромат в комнате стал удушливым. Сяо Цзинъянь чувствовал, как холодное давление обволакивает его со всех сторон. Костяшки его пальцев, лежащих на коленях, побелели от напряжения, но на лице застыла вежливая улыбка:
— Ваши слова — золото, я всё понял. Буду и впредь помнить о своем долге и не совершу ошибки.
Супруга Чжоу внимательно изучала его лицо, словно пытаясь найти трещину в маске спокойствия. Наконец, она удовлетворилась и снова откинулась на подушки:
— Хорошо, что понимаешь. Я ведь о тебе забочусь. Ладно, вон там парча, выбери пару рулонов для Восточного дворца. Молодым людям не стоит одеваться так просто.
Это был знак, что аудиенция окончена.
Сяо Цзинъянь поднялся и поклонился:
— Благодарю за милость, госпожа, я откланиваюсь.
Он вышел из теплого, душного дворца Чанчунь. Прохладный осенний ветер коснулся лица, но облегчения не принес. Он шел по дворцовой дорожке с прямой спиной, и только Сяо Линьцзы, следовавший на полшага позади, видел, как дрожат его пальцы, скрытые широкими рукавами.
Вернувшись в кабинет и выслав всех слуг, Сяо Цзинъянь едва не пошатнулся. Он ухватился за край стола из сандалового дерева, побелев пальцами.
Он закрыл глаза, пытаясь выдохнуть холод и унижение, сжавшие грудь. Когда он открыл их снова, в них плескалась темная, тихая вода.
Сяо Линьцзы молча подал чашку теплой воды. Сяо Цзинъянь не принял её, глядя на заходящее солнце:
— Она права… Только тихая жизнь, возможно, позволит прожить дольше.
Сяо Линьцзы, глядя на узор кирпичей под ногами, негромко произнес:
— Ваше Высочество, иногда шаг назад — это не трусость. Это способ увидеть путь яснее, чтобы… потом увереннее идти вперед.
Сяо Цзинъянь резко обернулся к нему.
Сяо Линьцзы, не поднимая головы, добавил:
— Только что я заметил, что, пока госпожа говорила, её главная служанка тихо вышла. А когда вернулась, едва заметно кивнула госпоже.
Взгляд Сяо Цзинъяня стал острым:
— Ты хочешь сказать?
Сяо Линьцзы наконец поднял глаза — ясные и глубокие:
— Мне кажется, слова госпожи сегодня были не просто предупреждением. Возможно, она не только прощупывала вашу реакцию, но и готовила какой-то ход. Та парча… возможно, это не просто подарок.
За окном последние лучи солнца скрылись за дворцовой стеной, и сумерки, словно чернила, быстро залили всё вокруг. В Восточном дворце один за другим зажигались фонари, но свет их не мог разогнать тени заговоров, зреющих в глубинах покоев. Этот визит за парчой стал негласным сигналом, предвещающим, что в наступающей тьме поднимается новая, скрытая буря.
http://bllate.org/book/21784/2252694
Готово:
