Конь-Толстой являлся воплощением сильнейшей мощи Монаня. С самого дня своего возвращения в удельные земли он направил все свои силы на противостояние с Великой Цзи. Ему едва исполнилось двадцать пять лет, но он уже провел десять лет в седле. Воля и боевая выучка, закаленные за эти годы, заставляли другого двадцатилетнего юношу — князя Цинь — чувствовать собственное бессилие. С начала похода армии сражались около семи месяцев: какими бы неблагоприятными ни складывались обстоятельства, Конь-Толстой упорно держался, и княнь Цинь ничего не мог поделать с этим крепким орешком.
Застава Нефритового Дракона была гораздо древнее Фэнъи. Когда-то она пала, и конница степняков хлынула оттуда единым потоком, грабя все на своем пути. В отличие от безупречной географии Фэнъи, застава Нефритового Дракона была одновременно важной и уязвимой. Она располагалась у истоков хребта Белого Облака; горы здесь не отличались особой высотой, овраги не были глубокими, а источников воды катастрофически не хватало, так что это место совершенно не подходило для жизни. Защитники не могли здесь ни нормально жить, ни нормально питаться, поэтому застава вечно терпела поражения. Свергнутый император прошлой династии просто бросил этот проход, и Нефритовый Дракон провел в руках иноземцев более двадцати лет. Эти два десятилетия стали кошмаром для простого народа. Пока в один прекрасный день военачальник по имени Ху Хункан не прославился здесь в одном сражении. Он был авангардистом, и именно его решительность и храбрость предопределили полную победу в битве, позволив народу вернуться к мирной жизни.
Много лет спустя его сын Ху Жунчжи унаследовал его пост и принял командование войсками Нефритового Дракона. В отличие от своего вспыльчивого отца, Ху Жунчжи всегда озарял всё вокруг скромной и доброй улыбкой. Несколько лет назад он познакомился с не умеющим много говорить князем Цинь, и два молодых человека примерно одного возраста, но с совершенно разными характерами, взвалили на свои плечи тяжелую ношу охраны ключевого пограничного оплота.
Эти несколько лет выдались до предела тяжелыми. Между молодыми людьми возникало бесчисленное множество разногласий, но именно благодаря этим спорам у Нефритового Дракона появились военные поселения, неприступные стены и отлаженная система разъездной конницы.
Меморандумы с обвинениями против них в столичном дворе могли завалить столы в кабинете министров — их было больше, чем все доклады на имя министров шести ведомств, сложенные вместе. К счастью, один приходился императору родным братом, а другой — родным племянником императора и родным старшим братом благородной супруге Ху; окажись на их месте кто-нибудь другой, его бы уже давно казнили много раз.
Князь Цинь узнал о положении Ван Юньи тридцатого сентября. Заметив помрачневшее лицо князя, Ху Жунчжи с улыбкой пошутил:
— Генералу Вану теперь придется несладко, но к счастью, он человек в возрасте.
Ху Жунчжи имел в виду следующее: император ведь не станет подозревать в измене человека столь преклонных лет?
Князь Цинь с каменным лицом произнес:
— Генерал Гэн отступил к Фэнъи, а лазутчики докладывают, что отряды из Монаня перерезали им путь.
Ху Жунчжи щелкнул пальцами:
— У Коня-Толстого нет сил нападать на Фэнъи. Он столько времени истощал себя в боях с нами, и уже великое благо, что он сумел уберечь самого себя.
Князь Цинь убрал бумаги и кивнул, соглашаясь. Для тридцатого числа такое умозаключение было верным. Однако ровно сутки спустя в Баян-Тале сосредоточилась восьмидесятитысячная армия, которую привела за собой женщина по имени Сорхахан.
— Они отправятся на помощь Уланчабу? — задавалось вопросом большинство, ведь то было сердце Монаня.
Ху Жунчжи ответил:
— Нет.
Они не пойдут подкреплять Уланчабу. И что с того, что столица в опасности? Неужели они отправятся на выручку этому мятежнику Фэйлиню? Или, может быть, пойдут спасать Ван Юньи?
— Они нападут на Нефритового Дракона… или… на Фэнъи… — князь Цинь согласился с мнением Ху Жунчжи.
С заставы Нефритового Дракона немедленно отправили срочное донесение защитникам Фэнъи. И действительно, едва наступил следующий день, как лазутчики, посланные Гэн Чжуцю, обнаружили передвижения неприятеля.
Ван Юньи вел бой против Фэйлиня и Толуна. Князь Цинь и Ху Жунчжи сражались против прославленных полководцев Монаня — любимого военачальника Коня-Толстого Дэн Суда и вверенных ему семидесяти тысяч воинов. Маленький Фэнъи с его пятью тысячами солдат противостоял ста тысячам воинов Монаня и самому Коню-Толстому.
Четырнадцатого октября во Фэнъи доставили послание.
— Разве жалкие остатки разбитого войска не боятся стотысячной армии нашего вана?
Лежавший на постели Гэн Чжуцю отправил ответное письмо:
— Еще вчера их называли двенадцатью тысячами, но прошло всего два дня, и куда делись двадцать тысяч солдат? Мы крайне обеспокоены сим обстоятельством…
Конь-Толстой, прочитав ответ, рассмеялся:
— Старик мастак шутить… — С этими словами он разорвал бумагу. — Перестроить войска, немедленно идти на штурм!
Вэй Чи собрался было подняться на стену, но Гэн Чжуцю велел ему оставаться внизу:
— Знаешь ли ты, в чем главное уязвимое место Фэнъи?
Вэй Чи призадумался:
— Нехватка людей.
Гэн Чжуцю пренебрежительно махнул рукой:
— Нет.
— Продовольствие?
Гэн Чжуцю сержадито замахал руками:
— Снова нет! Запомни раз и навсегда: ни при каких обстоятельствах не выходи за стены принимать бой! Хотя у нас превосходная конница, запомни: за воротами у тебя не будет укрытий, а у противника колоссальное превосходство в живой силе. Что бы ни случилось, ты должен отговаривать Сюй Луншаня и Тан Хэ, чтобы они не вздумали открывать ворота и выходить наружу!
Вэй Чи послушно кивнул.
— И еще! — Гэн Чжуцю внезапно повысил голос. — В этом городе все, кроме меня, — твои подчиненные. Ты — полноправный цаньлин пятого ранга! Никто не смеет отменять твои приказы. Переступив порог этой комнаты, ты становишься главным командующим! Помни об этом!
Вэй Чи вдруг почувствовал, что рука Гэн Чжуцю, опущенная ему на плечо, стала намного тяжелее.
Среди грохота орудий стена над головой быстро заволоклась гарью и дымом. Вэй Чи отмахивался рукой от черной пелены перед лицом, а оглушающий грохот пушек мешал ему расслышать слова Сюэ Чжу. К счастью, Конь-Толстой, похоже, пока не придумал нового способа справиться с артиллерийскими позициями: пехота и кавалерия волна за волной монотонно штурмовали городские стены под непрекращающиеся крики ужаса. По сравнению с кровавой мясорубкой за пределами стен, потери внутри крепости оказались на редкость малы. Не считая одного гражданского чиновника, которого оглушило слишком близким разрывом пушки, и нескольких легкораненых солдат, никаких чрезвычайных происшествий не случилось. Вэй Чи не являлся главнокомандующим, но, как и говорил Гэн Чжуцю, по своему рангу он действительно был самым старшим из тех, кто сейчас мог взять на себя руководство.
На беду, этот самый человек оказался моложе всех остальных и ни с кем из местных толком не был знаком, из-за чего общение порой шло с трудом. Сюй Луншань посоветовал ему вернуться в уездную управу — в конце концов, он штатский чиновник, от летающих повсюду ядер помощи никакой, как бы ненароком жизнь не потерять.
Вэй Чи с улыбкой отмахнулся, а у Сюй Луншаня не оставалось времени на долгие уговоры — лишь наказал прихватить оружие, бросил пару слов и оставил его в покое.
Атака продолжалась уже полчаса, обстановка на поле боя застыла в равновесии. Внезапно на поле боя вновь появились вчерашние разбитые боевые колесницы. Применив всё ту же старую тактику, они на огромной скорости прорвали огневой рубеж, созданный артиллерией, и устремились к крепостной стене. Вэй Чи поспешно окликнул Сюй Луншаня, взбираясь на дозорную башню: те самые колесницы везли множество серовато-белых глыб, на каждой сидело по два-три солдата.
— Это мешки с землей! — Сюй Луншань мгновенно оценил обстановку и отдал приказ солдатам, готовившим шерстяные тюки для тушения огня, остановиться.
И верно, колесницы не стали приближаться к самой стене, а дружно свернули к угловым выступам. Стена имела форму горы, что давало множество секторов для обстрела, но создавало и мертвые зоны; все четыре угловых выступа мгновенно заполнились колесницами. Пехотинцы потащили со сброшенных повозок мешки с землей и принялись их складывать.
— Лучноники! — Сюй Луншань приказал организовать обстрел.
Увы, эффект оказался минимальным: закончив возведение укреплений, колесницы стремительно откатились назад, и вскоре накатила вторая волна. Потери росли, но скорость, с которой прирастали земляные насыпи, не уменьшалась. Наблюдая за напором воинов Монаня, Вэй Чи отчетливо понял, что четыре слова храбр и искусен в бою — вовсе не пустой звук.
Сюй Луншань занервничал: эти мешки с землей огнем не разрушить! Если дело пойдет так и дальше, разве они не дорастут до самого верха стены? К тому же стоял лютый мороз! Земля в мешках мигом промерзнет насквозь! Что же делать?
Отряд лучников продолжал отчаянно трудиться, свистящие стрелы рассекали ледяное небо. Солнце постепенно клонилось к горизонту, и тускнеющий свет наводил уныние.
Вэй Чи внезапно хлопнул в ладоши:
— Генерал Сюй, какой длины железные цепи на городском складе?
Сюй Луншань не сразу уловил смысл:
— Футов семьдесят-восемьдесят… к чему это?
Вэй Чи указал на стену:
— Развести угли, раскалить докрасна!
Лишь теперь Сюй Луншань с удивлением понял, что книжники тоже умеют проявлять жестокость, и одобрительно рассмеялся.
К сумеркам земляные насыпи выросли уже на добрый десяток чжанов. Конь-Толстой довольно усмехнулся, и подвластная ему пехота, полностью экипированная и вооруженная, приготовилась к штурму. Прорвав артиллерийскую блокаду, пехота Монаня наконец достигла подножия стен, где защитники почти не оказывали сопротивления, если не считать редких выстрелов из луков.
Фэнъи и впрямь оказался пустым звуком! Воины Монаня ликующе заголосили. Вот только находившиеся на стене люди ликовали еще громче: в их умах как раз зрело одно безумное средство для уничтожения врагов.
Конь-Толстой издалека вглядывался в силуэты Фэнъи и видел, как его солдаты благополучно добрались до ворот и, используя преимущество земляных насыпей, принялись устанавливать штурмовые лестницы, карабкаясь наверх. На стене по-прежнему мелькало множество багоров для сброса лестниц, но крюки на этих штурмовых приспособлениях были изготовлены по особой технологии и давно уже научились выдерживать подобные контратаки. Хмурые брови Коня-Толстого уже почти разгладились, как вдруг он узрел крайне причудливое зрелище: с крепостной стены свесилось множество алых линий. Покачиваясь из стороны в сторону, они смахивали на лишенных крыльев пядениц, и задеваемые ими солдаты валились вниз.
— В чем дело? — Конь-Толстой изумленно разинул рот.
Вскоре с передовой принесли донесение:
— Ванй, на стене полно раскаленных железных цепей, взобраться наверх решительно невозможно!
Ну и пакостная уловка!
— Временно отступить, — наконец отдал приказ Конь-Толстой.
Такова вечная мука наступающей стороны: бесконечные жертвы, не приносящие победы над неприступными стенами.
С наступлением ночи поле боя, шумевшее двое суток, наконец погрузилось в тишину. Сюй Луншань поспешил заняться переброской и сменой караулов: благодаря проявленной смекалке этот командир передовой проникся толикой симпатии к Вэй Чи, занимавшему пост номинального верховного главы. Он даже выкроил минутку навестить Вэй Чи, искренне надеясь, что господин цаньлин вернется отдыхать в управу.
Вэй Чи как раз сверялся с картой Фэнъи, попутно выслушивая пояснения Пан Цзишэна. Отвечая на доброту Сюй Луншаня, Вэй Чи указал на Сюэ Чжу:
— Мы с главным писарем Сюэ всё же не сильны в военном деле, и максимум, что можем сделать, — это оказывать посильную помощь генералу Гэну. Сегодня писарью Сюэ положено отдохнуть в первую очередь!
Провозившись с полуночи вчерашнего дня до нынешнего момента, Сюэ Чжу устал настолько, что у него не оставалось сил даже говорить. Сюй Луншань с изумлением заметил, что в глазах щуплого Вэй Чи по-прежнему горит живой блеск, и смутно подумал, что воля этого паренька оказалась куда тверже, чем он предполагал.
Сюэ Чжу и другие солдаты, валившиеся с ног от усталости, наспех заглотили по миске риса и рухнули спать под временными навесами, сколоченными прямо у подножия крепостной стены. Такова вечная мука обороняющейся стороны: неуклонно накапливающаяся усталость и истощение день за днем.
— Удержатся ли они до подхода князя Цинь? — сильно тревожился Вэй Чи. Наступил лишь третий день осады после полуночи, а смертельная опасность возникала уже несколько раз.
Пан Цзишэн погладил бороду:
— Притащить сюда такое снаряжение и такую армию они могли только ради быстрой победы. Стоит им сокрушить Фэнъи, и путь на Центральные равнины окажется открыт. Наша столица расположена слишком близко к границе, из-за чего легко может угодить в смертельную ловушку! Полагаю, именно такой умысел они и преследуют. Как только столичный град окажется под угрозой, все наши войска придут в полное смятение!
Сюй Луншань с досадой потер переносицу:
— Двор обязан стянуть войска для подкрепления!
Трое на мгновение погрузились в молчание. Дойти до Фэнъи подкреплению несложно, но какой именно отряд прибудет? Сколько людей явится и сколько придется ждать — из столицы до сих пор не поступало точных вестей. По сравнению с этим туманным спасением, срок, обещанный князем Цинь, хоть и был несколько растянут во времени, зато звучал надежно! На данный момент все же благоразумнее готовиться, рассчитывая на пятнадцатое число.
— Что делать с этими земляными насыпями? — раз уж в будущем ясности не было, оставалось разрешить насущную проблему.
В ответ на вопрос Вэй Чи Пан Цзишэн предложил весьма неплохую идею.
После очередного короткого затишья, посреди глухой ночи, любивший ночные вылазки ван Конь-Толстой снова бросил в бой войска. Чтобы справиться с теми железными цепями, отряд специально снабдили множеством арканов-кошек — гибких, прочных снастей, коими степняки ловили диких лошадей. Раз уж ими удавалось путать ноги скачущим вовсю диким скакунам, с медленно покачивающимися цепями они справялись играючи. Стоило лишь захватить цепь петлей, лишая ее свободы движения, как пехота могла беспрепятственно карабкаться по прогалинам на стену.
Пронизывающий насквозь холодный ветер гулял по степи, промерзшие земляные холмы стали тверже железа — превосходная ступень для штурмующих! Вновь преодолев многослойную артиллерийскую блокаду, солдаты с новым снаряжением добрались до насыпей, усыпанных трупами.
Однако… земляные холмы выглядели как-то странно по сравнению с вчерашним днем: их поверхность словно покрылась слоем липкой, влажной кашицы.
Масляная мазанина — остатки осадка после перетопки масел.
Эту дрянь раздобыл Пан Цзишэн, велев щедро полить ею земляные горки. Во тьме, стоило воинам Монаня взобраться на насыпи, они завязли точно муравьи в куче навоза. На сей раз никаких раскаленных цепей не потребовалось: в небе взметнулось несколько факелов, которые бросили вниз, осветив кромешную тьму!
Подземные подступы к Фэнъи в одно мгновение превратились в подобие чистилища. Бесчисленные воины не успевали убежать, охваченные кольцом огня! Как удачно вышло: прежние ступеньки превратились в сплошную огненную стену снаружи стен! Через нее не смогла бы пролететь даже птица. Сухой морозный ветер только раздувал свирепствующее пламя: многие погибли прямо на месте, а те, кто панически пытался выбраться с земляных горок, удостаивались жесточайшего приема из луков и огнестрельного оружия.
Солнце наконец показалось из-за линии горизонта, и Вэй Чи, не сомкнувший глаз двое суток, был насильно утащен Ху Яньлинем со стен.
— Даже спустившись вниз, я буду переживать и не смогу уснуть… — пробормотав это предложение, Вэй Чи тут же рухнул прямо в одежде на топчан в караулке у ворот небольшой управы и заснул мертвым сном.
Во сне всё вокруг грохотало и громыхало.
Проспав в одном положении около четырех часов, Вэй Чи пробудился от чьих-то окликов. Подняв голову и взглянув на далекое солнце, он не мог разобрать, утреннее оно или вечернее, и на мгновение потерял ощущение реальности, не понимая, где находится.
— Цел? — поевши, Вэй Чи снова взобрался на стену и поприветствовал военачальников.
Снаружи ворот появилось множество диковинных деревянных башен! Неужели это новое изобретение Коня-Толстого? Вэй Чи слегка растерялся.
Сюэ Чжу растирал затекшую шею:
— Пушки до них как раз не добивают, а наверху вовсю установили огнестрельное оружие!
Эти деревянные конструкции выстроили невероятно высокими! Они возвышались над стеной даже сильнее. Помогавший вчера Фэнъи морозный ветер на сей раз оказал услугу Коню-Толстому! Каркасы башен не имели надежного фундамента — их просто накрепко вморозили в землю с помощью воды и грязи. Более того, две самые близкие к передовой пушки подверглись нападению: снаряд угодил в склад боеприпасов, и в углу крепостной стены взрывом собственных боеприпасов выбило пролом. Счастье в несчастье заключалось в том, что люди не пострадали, но два орудия временно вышли из строя.
Сюэ Чжу до сих пор передергивало от страха:
— Похоже, снарядов у них маловато, в основном луки идут в ход, иначе нам бы не сдобровать.
Вэй Чи немедленно отыскал старшего среди саперов и переговорил с ним: на восстановление этого участка уйдет едва ли не вся ночь.
— Сегодня ночью они наверняка ударят по углу! — Вэй Чи посмотрел на уже успевшие вырасти под углом насыпи и страшно встревожился.
В этот момент Сюй Луншань также поднялся наверх для смены помощников командира, и, окинув взглядом земляные мешки, промолвил:
— …Не факт.
Стянуть ограниченные силы противника в одну точку, а затем нанести удар там, где не ждут. Конь-Толстой действительно был командиром, умеющим читать чужие мысли.
Вэй Чи поневоле приходилось выбирать: защищать ли ту самую очевидную уязвимость или же беречь скрытые слабости?
— Тогда сами пойдем в атаку! — заявил Сюй Луншань. — Мы располагаем не одними лишь пушками.
Бить всеми доступными способами по тем направлениям, откуда может прийти враг, и защищаться, уничтожая неприятеля.
Самому Коню-Толстому в этот момент тоже пришлось несладко: он только что получил донесение — князь Цинь безумно штурмовал Баян-Талу, пожалуй, еще ожесточеннее, чем он сам! Стоит ли отводить войска на помощь?
В конце концов Конь-Толстой отклонил просьбу о подкреплении. Фэнъи, одна из самых гордых оборонительных крепостей государства Цзи, я сокрушу тебя до основания мощью своего войска, чего бы это ни стоило!
http://bllate.org/book/21780/2252244
Готово:
