Чжоу Чжунци и Лу Яньчжи встали и поблагодарили императора Хуайкана. Тот улыбнулся, махнул рукой и тут же повернулся к наложнице Гао, заговорив с ней. В эту ночь она почему-то особенно пришлась ему по сердцу.
Справа от трона восседали молодые господа из столицы — те, чей возраст считался самым подходящим для брака.
В этот момент Лян Чжэ сидел рядом с Чжоу Цзи Хуаем, и оба оживлённо спорили о «системе управления чиновниками» — теме, поднятой два года назад учителем Чаном.
Разговоры стихли лишь тогда, когда все заметили, как император дарует розовую воду. Взгляды собравшихся тут же обратились к трону.
Когда молодые люди собирались вместе, Тао Фу обычно первым начинал поддразнивать Тан Цинтая.
Но сегодня он молчал, хотя и видел, как Тан Эрлан внешне сохранял полное спокойствие, но то и дело бросал украдкой взгляды на циньскую княгиню. В итоге Тан Цинтай, опомнившись, стал часто поглядывать на Тао Фу.
— Этот простак, — Тао Фу, не глядя на него, сжал бокал вина и произнёс: — Перестань смотреть. Дом Тао не выдержит гнева Его Высочества ради пары глупых слов с тобой. Разве стоит рисковать жизнью всей семьи?
— Не хочу я отправляться в те безжизненные края, где даже пылью дышать — и то смертью пахнет.
— Да и в тот день кто плакал, уткнувшись мне в плечо, как маленький ребёнок? Жалко было смотреть. Очень жалко.
Именно Тан Цинтай первым устроил истерику на свадьбе. Учитывая, насколько Циньский князь теперь «сходит с ума» от своей супруги, Тао Фу и думать не смел о каких-либо вольностях.
Тан Цинтай отвёл взгляд и после долгой паузы сказал:
— Я собираюсь жениться. На дальней племяннице моей матери. Она уже несколько дней говорит об этом. После сегодняшнего праздника я дам согласие на сватовство. Тао Сань, не забудь прийти выпить за моё счастье.
— Давно пора. Пусть луна хоть и прекрасна, но ведь не упадёт к нам в руки. Достаточно полюбоваться. Тан Эрлан, когда женишься, поймёшь: нежная жена и красивые наложницы куда уютнее, чем то, что недостижимо.
— Да иди ты! Жена ещё не переступила порог, а ты уже подговариваешь меня брать наложниц? Его Высочество, такой благородный и могучий, взял себе лишь одну княгиню.
Тан Цинтай почти прошептал себе под нос:
— У меня тоже будет только Ваньэр. Я буду заботиться о ней. Она не будет хуже других.
На сей раз Тао Фу не стал насмехаться, как обычно. Он похлопал Тан Цинтая по плечу:
— Отлично. Матушка наверняка обрадуется. Тан Эр, ты наконец-то повзрослел.
— Фу! — Тан Цинтай усмехнулся. — Знал я, что из твоего пса не выйдет слона.
Он поднял бокал:
— Ну, давай. Выпьем в последний раз. После свадьбы я стану семейным человеком и не стану больше шляться с тобой.
Рядом с Лу Цинжунем сидел старший сын семьи Цуй. От вина у него всегда краснело лицо.
Услышав разговор Тао Фу и Тан Цинтая, Цуй Далян весь покраснел и, долго хмыкая и фыркая, наконец выдавил:
— Неплохо.
Лу Цинжунь улыбнулся и чокнулся с ним. Его взгляд скользнул в сторону наследного принца Цзи. В этот вечер глаза Цзи Маошэна больше не искали старшую барышню из дома Су.
Эта самая затяжная и очевидная тайная любовь завершилась в тот самый миг, когда Чжоу Цзи Хуай серьёзно заявил, что попросит императора о сватовстве.
Лу Цинжунь помедлил, налил себе вина, встал и подошёл к наследному принцу:
— Суйань-гэ, позволь выпить за тебя.
— А, Чэнчжи, — наследный принц взглянул на него и взял бокал.
За эти дни он сильно похудел, и его и без того мягкий облик приобрёл лёгкую грусть. Они чокнулись, и Цзи Маошэн залпом осушил бокал.
Поставив его, он задумчиво уставился на мерцающие свечи во дворце:
— Шестая барышня… нет, теперь уже циньская княгиня… Прости меня.
— Моя младшая сестра — самая младшая в семье и редко выходила в свет. Она немного неуклюжа, — Лу Цинжунь улыбался спокойно, ведь своими глазами видел, как Циньский князь заботится о ней. — Нам, скорее, следует извиниться перед тобой. Мы несправедливо обошлись с ней в доме. Когда её загнали в угол, она вела себя крайне резко, и это потянуло за собой неприятности для тебя. Надеюсь, ты не держишь на неё зла.
— …Не держу.
Цзи Маошэн взглянул на улыбающегося Лу Цинжуня и проследил за его взглядом к Лу Яньчжи, которая в этот момент что-то говорила Циньскому князю, и они оба улыбались.
— Ты не считаешь меня посмешищем?
Лу Цинжунь сел рядом и покачал головой:
— Нет.
— «Стремится к прекрасной, достойный муж стремится к добродетели».
— Честно говоря, у меня ещё три сестры. Если бы все мужчины в мире были такими, как ты, Суйань-гэ, мне бы не пришлось волноваться за их судьбу.
Они посмотрели друг на друга и рассмеялись.
Закончился танец.
Первая танцовщица была необычайно красива. Император Хуайкан указал на ту, что стояла в центре, и велел отдать её старику Дэну.
Когда старый господин Дэн вышел благодарить, лица всех присутствующих озарились привычными улыбками, словно ничего необычного не произошло. Только Лу Шицзы, сидевший позади старого маркиза, нахмурился.
Едва он бросил злобный взгляд на старого господина Дэна, как старый маркиз, не меняя выражения лица, дал ему лёгкую пощёчину, заставив опустить голову.
Кроме Лу Шицзы, настроение в зале было прекрасным. Император Хуайкан улыбнулся и сказал:
— Сегодня праздник середины осени — день семейного единения. Но посмотрите-ка.
Он указал на группу молодых господ в углу:
— Все ещё одиноки, как ветки без листьев.
Зал засмеялся. Те, кто уже слышал слухи, перевели взгляды на Чжоу Цзи Хуая и семью Су.
Старшая барышня Су Линлан спокойно сидела среди благородных девиц.
Сегодня она редко для себя надела пурпурное платье. Возможно, из-за слишком яркого света свечей её обычно неземное очарование стало мягче, приобретя черты тёплой и нежной женственности.
Она всегда сохраняла спокойствие и, казалось, не замечала любопытных взглядов, устремлённых на неё.
Император Хуайкан, наблюдавший за всеми, весело рассмеялся:
— Сегодня праздник середины осени, и я, пожалуй, стану на один вечер богом любви, чтобы сотворить прекрасную пару.
— Сегодня я жалую брак между старшим юным господином из Циньского княжеского дома и старшей барышней из дома Су. Пусть ваш союз будет гармоничным, а любовь — вечной.
Свадьба действительно состоялась.
Ещё до церемонии старый маркиз строго наказал Лу Яньчжи: в случае любых дел, касающихся дома маркиза, следует напрямую обращаться к Циньскому князю, а не к ней. На людях ей не следовало проявлять особую близость к дому маркиза.
Лу Яньчжи не до конца понимала всю сложность политических интриг и тайных договорённостей, но запомнила слова старого маркиза крепко-накрепко. Люди со стороны, конечно, решили, что она, вцепившись в высокую ветвь, поспешила отречься от своего дома.
Но в тот самый миг, когда всё решилось окончательно, её взгляд невольно устремился к Лу Фэншуань. Столько лет соперничества — даже если не говорить об этом вслух, в душе должно быть больно.
Однако, взглянув туда, она увидела, что все в доме маркиза сдерживаемо тревожились за неё. На пиру присутствовали старая госпожа и Лу Фэншуань — младшие сёстры не могли прийти.
За пределами дома Лу Яньчжи расписывали чуть ли не как гениального стратега с сотней умов. Но свои знали своё: будь Лу Яньчжи так умна, как о ней говорили, — не пришлось бы переживать!
Су Линлан и Лу Фэншуань столько лет соперничали на равных. Разве такую легко одолеть? Именно поэтому в доме маркиза и волновались за Лу Яньчжи.
А насчёт помолвки Лу Фэншуань и Чжоу Цзи Хуая?
После того как Лу Яньчжи вышла замуж за Циньского князя, даже сумасшедший не стал бы об этом думать.
Увидев, что Лу Фэншуань не только не расстроена, но и искренне переживает за неё, Лу Яньчжи улыбнулась.
Она и знала, что её старшая сестра — не из тех, кто теряет голову из-за любви.
Какими бы ни были причины в оригинале, заставлявшие старшую сестру враждовать с главной героиней и вести себя так, будто не может жить без одного-единственного мужчины, сейчас главное — она не страдает. И этого достаточно.
Её улыбка, казалось, ничего не значила, но притянула к себе все взгляды в зале.
И Лу Фэншуань, и У Мо когда-то, не сговариваясь, описывали Лу Яньчжи одной и той же строкой из «Похвального стиха о красоте»: «Её улыбка очаровывает Янчэн и сводит с ума Сяйцай». Она была рождена соблазнять сердца, а её улыбка — будто весенний ветерок, ласкающий лицо.
— Да что это за демоница? Как небеса вообще допустили, чтобы человек родился таким прекрасным?
Услышав шёпот позади, мать Су сжала кулаки.
Ведь Лу Яньчжи всего лишь на миг встретилась взглядом с людьми из дома маркиза Гун! Сколько же это заняло времени?
Но в глазах окружающих циньская княгиня, услышав указ императора о помолвке, не смогла сдержать радостной улыбки.
Ццц… Что же она делает?
Она бросает вызов дому Су!
— Линлан… — обеспокоенно прошептала мать Су.
Она радовалась за дочь — мечта всей жизни наконец сбылась. Чжоу Цзи Хуай был идеальным женихом, о котором мечтает любая свекровь. Да и в Циньском доме родни почти нет — только свёкр, так что невестке не придётся часто общаться с роднёй мужа.
Всё было прекрасно, но теперь на пути встала эта «злая свекровь» — Лу Яньчжи.
Да, кто ещё, кроме злой свекрови, станет давать невестке уроки ещё до свадьбы?
— Матушка, я не боюсь, — Су Линлан погладила руку матери, успокаивая её. — Указ императора — величайшее счастье. Радуйтесь за меня.
Она с уверенностью добавила:
— Я буду особенно осторожна, вести себя скромно и управлять домом с достоинством. У неё не будет повода меня упрекать.
Когда поздравления поутихли, Чжоу Цзи Хуай и Су Линлан вышли вперёд под взглядами всех присутствующих и опустились на колени посреди зала:
— Подданный… Подданная… Благодарим…
— Беда! Беда! Принцесса Фунин упала в воду!!!
Испуганный юный евнух ворвался в зал, спотыкаясь и падая. Управляющий Ван тут же бросил на него ледяной взгляд.
Он готов был разорвать на куски этого безмозглого глупца! Откуда он вообще взялся? Как его допустили в зал? Узнав, кто его обучал, управляющий Ван лично содрёт с них кожу!
Радостное настроение праздника нарушил этот крик. Услышав слова, долготерпеливая до этого принцесса больше не выдержала.
Она первая бросилась мимо кланяющихся Чжоу Цзи Хуая и Су Линлан, подбежала к дрожащему на полу евнуху и начала избивать его кулаками и ногами.
— Вы, псы в человеческом обличье! Как вы могли допустить, чтобы принцесса упала в воду? Почему не вы утонули, жалкие твари?
Ближайшие дамы из императорской семьи поспешили удержать принцессу:
— Ваше Высочество, Ваше Высочество! Сейчас главное — узнать, где принцесса!
— Говори! Где упала в воду принцесса Фунин? Где она сейчас?
Евнух, избитый до синяков, дрожащим голосом ответил:
— Принцесса упала в пруд с лотосами перед павильоном Цанълэ. Сейчас… сейчас она в боковом зале павильона.
Услышав название «павильон Цанълэ», лицо наложницы Гао мгновенно изменилось. Император Хуайкан бросил на неё спокойный, но проницательный взгляд.
Наложница Гао тут же прикусила губу, на лице появилось искреннее беспокойство:
— Как так получилось? Ведь всё было спокойно…
Император Хуайкан окинул взглядом зал, и на его лице не отразилось ни радости, ни гнева.
Принцесса даже не попрощалась с кем-либо — она, рыдая, бросилась из зала, крича сквозь слёзы:
— Фунин! Моя Фунин!
Су Линлан, всё ещё стоя на коленях, сжала кулаки до побелевших костяшек. Почему именно сейчас? В самый момент, когда ей даровали помолвку, в самый счастливый миг её жизни!
Император Хуайкан махнул рукой:
— Ладно, вставайте. В такой радостный день всё это…
Чжоу Цзи Хуай и Су Линлан поклонились в благодарность. Первым поднялся Чжоу Цзи Хуай и помог подняться Су Линлан, взяв её за руку.
Этот жест немного успокоил дом Су, где все до этого едва не рвали на себе волосы и проклинали принцессу Фунин за несвоевременную беду.
Император Хуайкан встал, отряхнув рукава, и произнёс без особой интонации:
— Пойдёмте посмотрим.
Циньский князь вытер уголок рта Лу Яньчжи, на котором осталась капля сладкого напитка, и усмехнулся:
— Милая, сегодня ты опять тайком выпила бокал. Я всё видел.
Ему было явно всё равно, что принцесса Фунин упала в воду — важнее, чтобы его жена не испачкалась.
Он вытер ей рот дочиста, затем, поднимаясь, тихо добавил:
— «Мир и спокойствие — вот что значит „Нин“». Она сама не ценит своё благополучие, откуда взяться миру и спокойствию? Если увидишь что-то странное, моя дорогая, просто прячься ко мне в объятия.
Лу Яньчжи всё поняла. По поведению Его Высочества было ясно: здесь не обошлось без заговора.
И, скорее всего, всё это было направлено именно против неё.
Она и не понимала, откуда у принцессы Фунин такая густая, липкая ненависть к ней.
Ведь это всегда Лу Яньчжи доставалось — её ругали, били, а обидчица при этом надувала губки и выглядела обиженной! Разве не смешно?
Раньше ей оставалось только уворачиваться или терпеть. Но теперь перед ней стоял золотой колокол — надёжная защита.
— Ваше Высочество — самый лучший! Я больше всех на свете люблю Ваше Высочество!
http://bllate.org/book/2178/246307
Готово:
