— Вторая сестра… — сквозь слёзы смотрела Лу Яньчжи на Лу Минъюнь — свою мягкую, добрейшую вторую сестру.
— Ага, — тихо отозвалась Лу Минъюнь, лёгким движением погладив сестру по плечу, и, отвернувшись, промокнула уголком платка выступившие слёзы.
— В такой счастливый день надо улыбаться, — поддержала Лу Минъюнь Лу Юйнинь и, повернувшись к Лу Яньчжи, вложила ей в руки шкатулку.
Лу Юйнинь смотрела на Лу Яньчжи и ни за что не поверила бы тем сплетням, что ходили за пределами дома: будто перед ней стоит хитроумная и расчётливая особа. Она верила лишь собственным глазам и внутреннему чутью.
Небо милует простодушных. Если бы Лу Яньчжи не повезло хоть чуть-чуть в тот самый решающий миг, в доме давно бы уже устроили поминки.
Раньше Лу Яньчжи участвовала в интригах внутри дома, и Лу Юйнинь тогда тоже старалась изо всех сил. Но после того как Лу Яньчжи однажды упала в воду, всё переменилось — с тех пор она сражалась только с теми, кто был за пределами дома.
Каждый день она то дралась с кем-то, то выслушивала чужие брани — зрелище было невыносимым.
— Если в будущем что-то покажется тебе непонятным, возвращайся и поговори со старшей сестрой.
— Будь поосторожнее. Люди в княжеском доме совсем не такие, как у нас — все добродушные и простые… ну, скорее, открыто доброжелательные. Там по-настоящему голову вскружит богатство и роскошь.
Взгляд Лу Минъюнь скользнул по животу Лу Яньчжи:
— Раз уж у вас с ним завязалась связь, береги себя и крепко держись за эту удачу. Живи долго и спокойно.
— Третья сестра… — произнесла Лу Яньчжи, глядя на Лу Юйнинь. Та когда-то пыталась её подстроить, но потом отказалась от этой затеи.
Лу Яньчжи навсегда запомнила, как на банкете сливовых цветов Лу Юйнинь крепко прижала её к себе в самой суматохе, а потом вышла вперёд и загородила собой.
— Третья сестра… спасибо тебе. Большое спасибо.
— Ну-ну, не надо ни радоваться до слёз, ни горевать — береги себя, — Лу Юйнинь потрепала Лу Яньчжи по голове, и её глаза тоже покраснели. — Впредь будь поосторожнее и не верь всему, что тебе говорят.
— Хорошо, третья сестра.
Вскоре прибыла старая княгиня, чтобы причёсывать Лу Яньчжи — её лично пригласил старый маркиз.
У неё были седые, как серебро, волосы, и ходила она, опираясь на чью-то руку, но сегодня она надела праздничное пурпурно-красное одеяние, и её улыбка была необычайно тёплой и доброй.
С большим оживлением она взяла у свахи гребень:
— Какая хорошая девушка! Да ещё и красавица! Неудивительно, что молодой Цзинъань не может тебя забыть.
Когда время подошло, старая княгиня начала причёсывать Лу Яньчжи:
— Первый раз — до конца жизни, второй — до седин в бровях, третий — до полного двора внуков и правнуков…
Рассвет уже начал сереть, когда Лу Яньчжи, полностью одетая и украшенная, отправилась в зал Чунтай.
В главном зале уже ждали старый маркиз и старая госпожа, наследник Лу и госпожа Го.
Лу Яньчжи опустилась на колени и трижды поклонилась до земли.
— Вставай скорее.
Старая госпожа взяла её за руку:
— Теперь ты замужем, и это, без сомнения, судьба. Не тревожься за дом и не переживай. Живи спокойно со своим мужем. Если захочешь увидеться с сёстрами — позови их к себе.
Она смотрела на Лу Яньчжи с глубокой грустью и даже с лёгким чувством вины — ведь дом никогда не баловал Лу Яньчжи, а теперь именно благодаря ей семья получила столько почестей.
— Ты прекрасна, а твой муж — благородного рода. Что бы ни говорили люди, не обращай внимания. Жизнь живётся для себя, а не для чужих языков.
— Да, бабушка.
Старый маркиз погладил бороду, глядя на Лу Яньчжи. Раньше он столько раз хмурился из-за неё, а сегодня, наконец, улыбнулся.
Он не стал, как обычно, читать наставлений, а лишь выразил надежду:
— Пусть ваша жизнь будет полна гармонии, как две чаши на подносе, пусть ваши сердца звучат в унисон, как цитра и сяо. Пусть дети и внуки окружают вас, а седина увенчает ваши головы.
Дом Маркиза Гун не смог защитить Лу Яньчжи, не смог защитить своих жён и дочерей — это провал мужчин.
Лу Фэншуань — законнорождённая дочь, на которую возлагали большие надежды и в которую вложили столько сил, — заслуживала особых ожиданий. Но к Лу Яньчжи у них было лишь одно пожелание: пусть будет здорова и счастлива.
Госпожа Го подошла и вручила Лу Яньчжи подарок:
— Это от меня и твоей матушки. Теперь ты взрослая, замужем — это большое счастье. Перед тем как уйти, поговори немного с ней.
Лу Яньчжи кивнула. За ней стоял наследник Лу с покрасневшими глазами. Он только что вытер слёзы, но стоило ему открыть рот — и они снова навернулись. Его вид заставил Лу Яньчжи, до этого плакавшую, улыбнуться сквозь слёзы.
— Ты должна ладить с князем. Иначе… он такой высокий и крепкий, а я, боюсь, не смогу его одолеть, — начал было наследник Лу, но старый маркиз тут же перебил его, сердито надув щёки и сверкнув глазами.
Кто вообще в день свадьбы дочери вслух заявляет, что собирается драться с зятем?
И ещё хуже — признаётся, что проиграет!
Наследник Лу инстинктивно пригнул голову, но потом посмотрел на Лу Яньчжи:
— Всё, что было раньше… забудь. Я просто такой никчёмный человек.
Он даже обнял её:
— Если что-то случится — беги домой. Больше ничего обещать не могу, но силы закрыть двери у меня точно хватит.
Лу Яньчжи, всхлипывая, кивнула.
Перед тем как уехать, она ещё раз поклонилась в семейном храме и простилась с матерью — госпожой Лю.
К тому времени уже полностью рассвело, и во дворе её ждал Лу Цинжунь.
Он пристально посмотрел на Лу Яньчжи в фениксовой короне и алых шелках — сияющую, с красными от слёз глазами, но улыбающуюся. Медленно он тоже улыбнулся, взял у свахи свадебный покров и аккуратно накинул его на голову сестры.
— Пойдём. Брат ещё раз тебя понесёт.
Лу Яньчжи забралась ему на спину. Лу Цинжунь на мгновение замер, а потом медленно двинулся вперёд.
Это был третий раз.
В первый раз он, не обращая внимания на гнев наследной принцессы, спустил её с горы в саду слив, держа на руках, в изорванной одежде.
Во второй раз он прыгнул с высокой площадки, снял с себя одежду и укутал ею, чтобы вернуть домой униженную и растерянную сестру.
А теперь, в третий раз, она уже не была в жалком виде.
Она не хотела плакать, но слёзы сами текли из глаз.
Она рыдала, прижавшись лицом к спине Лу Цинжуня. К счастью, из-за беременности ей не нанесли много косметики.
— Ты моя младшая сестра. Я всегда думал, что у нас ещё будет время… А оказалось, что именно тебя я провожаю первой.
Лу Цинжунь нес её, улыбаясь сквозь слёзы:
— Яньчжи, брат… — он не смог договорить.
— Брат всегда был ко мне добр. Я очень люблю тебя и благодарна тебе… — всхлипывала Лу Яньчжи.
Лу Цинжунь остановился. Позади него Лу Минъюнь закрыла лицо руками и молчала. Лу Юйнинь поддерживала её, а Лу Юйань плакала так горько, что даже не осмелилась выйти попрощаться.
Лу Фэншуань подошла и вытерла лицо Лу Яньчжи под покровом:
— Глаза только недавно прошли, не плачь больше. Ты ещё не до конца оправилась… Если тебе не нравится горькое лекарство старого Доу — не плачь. Сегодня твой счастливый день.
Она бросила взгляд на Лу Цинжуня:
— Не смей её расстраивать.
— Хорошо, — Лу Цинжунь, неся сестру, старался улыбаться. — Сегодня наша Яньчжи выходит замуж за достойного жениха — это радость! Обычно ты не смеёшься, а сегодня я заставил тебя плакать. Брат заслуживает наказания.
— Нет, брат не виноват! Брат — самый лучший!
Как можно так говорить, что сердце сжимается от боли и нежности?
Лу Цинжунь уже не мог улыбаться. Он опустил голову, и слёзы капали всё сильнее. Лу Фэншуань понимающе отвернулась и вытерла ему лицо.
— Теперь брат служит в Министерстве наказаний. Если что-то понадобится — посылай за мной. В любое время, по любому поводу.
— Хорошо.
Но даже самая длинная дорога когда-нибудь заканчивается. Лу Цинжунь, неся сестру, уже подходил к воротам.
Там уже ждала свадебная процессия.
В доме Маркиза Гун было всего двое мужчин.
Лу Цинжунь нес Лу Яньчжи, а Лу Чэнпин был ещё слишком юн, чтобы помогать — он только наблюдал. Поэтому ворота загораживали друзья Лу Цинжуня: Тао Фу, Тан Цинтай, старший сын семьи Цуй, представители семьи Фэн… даже наследный принц Цзи был среди них.
Людей оказалось неожиданно много.
Казалось, все молодые люди в столице были одноклассниками Лу Цинжуня. Каждый, кого он знал по имени, пришёл без промедления.
Они решительно выстроились у ворот, не отступая даже перед высокими и мощными женихами в свадебных одеждах.
Даже наследник Лу был ошеломлён:
— Сынок, у тебя… столько одноклассников?
Лу Цинжунь, до этого грустивший, теперь едва сдерживал раздражение и даже рассмеялся:
— Ха!
В его глазах эти «одноклассники» уже не были друзьями — каждый из них был просто завистливой жабой, мечтающей о лебеде!
На улице, в центре свадебной процессии, особенно выделялся Чжоу Чжунци.
Он редко снимал воинские доспехи, но сегодня, облачённый в свадебное одеяние и восседая на высоком коне, выглядел моложе обычного.
Он был высок, с широкими плечами, узкой талией и длинными ногами — в толпе он всегда выделялся. А сегодня, с драгоценными подвесками на поясе и свадебной короной на голове, он казался особенно благородным и мужественным.
Увидев перед собой плотную «стену» из людей, Чжоу Чжунци приподнял бровь и, спрыгнув с коня, улыбнулся:
— Сегодня я забираю свою невесту. Что вы тут затеяли?
Толпа на мгновение замолчала, но тут же загудела в ответ.
Вперёд вытолкнули второго молодого господина Фэна.
Он громче всех кричал:
— Ваше высочество Циньский князь! Мы все — друзья и братья по учёбе Лу Цинжуня. Шестая барышня Лу — как наша родная сестра!
Сердце Фэн Цзяньчэна кровью обливалось. Он покраснел и, заикаясь, добавил:
— Сегодня вы берёте её в жёны… Значит, должны пройти наше испытание!
Его сестра, третья барышня Фэн, наблюдавшая за этим с балкона трактира, покраснела ещё сильнее и сжала веер так, что пальцы побелели.
«Какой же он глупец! — думала она с досадой. — А старший брат…» Она вгляделась — и увидела, что её старший брат тоже стоит в толпе.
Рядом Сунь Вань, прикрыв лицо веером, уже собиралась что-то сказать, но заметила, что и её братья тоже там — и энергично кивают.
Вот и кончилось веселье — теперь никто не мог смеяться над другими.
Чжоу Чжунци сделал пару шагов вперёд, и «стена» непроизвольно отступила.
Он остановился и посмотрел на Лу Яньчжи, сидевшую на спине Лу Цинжуня под покровом, но всё равно «смотревшую» на него. Улыбнувшись, он сказал:
— Хорошо. Какие правила? Выдвигайте условия. Только побыстрее — не опаздывайте на благоприятный час.
— Отлично! Подавайте вино!
На столы поставили чаши с вином.
Это был обычный обычай в столице — загораживать ворота и заставлять жениха пить. Редко кто из женихов мог похвастаться крепким здоровьем и выносливостью.
Но разве Чжоу Чжунци боялся вина?
На границе, где царит стужа, его подчинённые пьют вино, как воду. В эти дни, пользуясь поводом свадьбы князя, они готовы были жить прямо в бочках с вином — Ли-гунгуна уже не раз за это отчитывали.
«Это… не то, что мы ожидали!»
Загораживающие ворота остолбенели, глядя, как один за другим солдаты жадно хватают чаши и даже целиком опрокидывают кувшины себе в рот.
Они и так уже перегнули палку, собравшись тут такой толпой. К тому же не могли же они запретить князю позвать себе подмогу!
— Что… что теперь делать?
— По плану — теперь состязание в силе.
Но, глядя на этих мускулистых воинов, как с ними соревноваться?
Чжоу Чжунци всё слышал. Он вышел вперёд.
Позади него Чжоу Цзи Хуай обеспокоенно сказал:
— Отец, вы ещё не до конца оправились. Вам нельзя утомляться и трястись в дороге. Может, пусть я или начальник стражи Сунь сделают это за вас?
Рядом Сунь Цин кивнул и закатал рукава, готовый по первому знаку князя показать этим «мальчикам» своё мастерство.
Чжоу Чжунци улыбнулся и покачал головой. Он закатал рукава:
— Сегодня я женюсь. Вино — ладно, но остальное… как я могу не постараться сам?
Он сделал шаг вперёд:
— Давайте!
Первым вышел старший сын семьи Цуй:
— Ваше высочество, простите за дерзость.
— Ха-ха, без проблем! Всё ради праздника!
Цуй вдохнул и ринулся вперёд. Но едва он приблизился к князю, как перед глазами всё замелькало —
Бах! — и он уже лежал на земле.
Толпа расхохоталась. Цуй, лёжа на земле, с досадой ударил кулаком по земле, а потом, красный от стыда, поднялся.
Один за другим они бросались вперёд — и один за другим падали на землю.
В конце концов, последних из «стены» просто выталкивали вперёд их же товарищи сзади.
http://bllate.org/book/2178/246289
Готово:
