Император Хуайкан ждал два дня, и лица императорских лекарей с каждым днём становились всё бледнее.
Они не только ухаживали за герцогом Чжоу, но и неустанно молились богам и буддам, лишь бы тот поскорее открыл глаза. Если же он и дальше будет пребывать в беспамятстве, боялись они, ему суждено вовсе не проснуться.
К третьему дню даже те из императорских родичей, что рыдали под шатром, заметно поредели — положение герцога Чжоу было поистине критическим. Вручить титул живому человеку и мёртвому — вещи совершенно разные. А лицо императора Хуайкана становилось всё мрачнее. В такой момент попасться ему под руку значило рисковать быть отправленным вслед за герцогом в могилу — а это было бы ужасно неразумно.
На четвёртый день императору Хуайкану, оставившему у лагеря значительный отряд личной стражи, ничего не оставалось, как отправиться в столицу вместе с остальными. Герцог Чжоу так и не пришёл в себя, а из-за тяжёлых ран его нельзя было подвергать тряске в дороге — его оставили в охотничьем лагере.
Дом Герцога Динго
— Молодой господин, выпейте хоть немного, — тихо уговаривал Чжан Нань, подавая Чжоу Цзи Хуаю миску с кашей. Тот стоял в кабинете с мрачным лицом.
Чжоу Цзи Хуай покачал головой:
— Сходи проверь, сняли ли караул снаружи. Как только снимут — немедленно доложи.
Цзи Хуай провёл у императора Хуайкана даже больше времени, чем рядом со своим отцом Чжоу Чжунци, и прекрасно знал его подозрительный и жестокий нрав. Покушение больно ударило по самой чувствительной струне императора — его паранойе и безумию. Тот немедленно ввёл военное положение в столице, и теперь даже близкие родственники не имели права передвигаться без разрешения. Несколько раз Цзи Хуай пытался объяснить ситуацию, а потом даже силой прорваться к охотничьему лагерю, но каждый раз его встречали обнажёнными клинками.
В резиденции герцога оставались верные воины, сражавшиеся вместе с Чжоу Чжунци на полях сражений. Хотя эти люди не боялись смерти, Цзи Хуай понимал: он не мог повести их в открытое столкновение с императорской стражей. Ему оставалось лишь вернуться во дворец и ждать.
Но как такое могло случиться? Всего лишь обычная охота, а его отец, такой отважный и непобедимый, оказался на грани жизни и смерти — и всё ради императора Хуайкана.
С одной стороны — родной отец, с другой — добрый и заботливый дядя-император. Чжоу Цзи Хуай крепко сжал книгу в руках. Он лишь сожалел, что сам не поехал на охоту и не принял удар на себя.
Его даже мучила вина: ведь всего несколько дней назад он злился на отца из-за свадьбы и вёл себя вызывающе, даже не сел с ним за ужин в последние дни… А если теперь…
— Молодой господин! Стража снята, снята! — радостно закричал привратник, вбегая во дворец.
Чжоу Цзи Хуай на мгновение застыл, не веря своим ушам. Неужели отец вернулся?
Он поспешно вышел наружу — и увидел старого придворного, входившего вместе с отступающими солдатами.
Тот с печальным видом сообщил Цзи Хуаю дурные вести:
— Его высочество Циньский князь получил слишком тяжёлые раны, чтобы его можно было перевозить. Ему предписано оставаться в охотничьем лагере для восстановления.
Рот старого чиновника продолжал шевелиться, но Чжоу Цзи Хуай уже ничего не слышал. Перед глазами всё потемнело, и он даже не заметил, когда тот ушёл.
Яркое солнце палило в зените, но по телу Цзи Хуая пробегал холод. Когда он впервые попытался заговорить, голос не вышел. Лишь со второй попытки он произнёс:
— Седлайте коня. Я еду в лагерь.
Увидев ледяной взгляд молодого господина, Чжан Нань даже не осмелился возразить и тут же побежал готовить всё необходимое.
— Конь готов, молодой господин, — вскоре вернулся он с докладом.
Цзи Хуай уже взял себя в руки. Он собирался выехать, как вдруг один из стражников ворвался во двор:
— Люди из Дома Маркиза Гун просят аудиенции! Говорят… хотят отправиться вместе с вами в столицу!
Зная, как спешит его господин, Чжан Нань махнул рукой:
— Какое дело Дому Маркиза Гун до нас? Зачем они суются не в своё время?
— Но… девушка из их дома принесла личную печать герцога и вот эту нефритовую подвеску.
Взгляд Чжоу Цзи Хуая упал на подвеску с выщербленным краем. Он протянул руку и взял её:
— Где она?
— Ждёт у ворот.
За воротами Дома Герцога Динго Чуньхунь осторожно поддерживала Лу Яньчжи.
Та незаметно оглядела стражу. Эти воины сильно отличались от тех красивых и подтянутых стражников, что стояли у резиденции наследного принца Цзи, когда она ходила туда просить аудиенции.
Последний стражник у ворот даже был без руки, но на лице его не было ни тени смущения — его взгляд был остёр, как клинок. Чуньхунь сразу же отвела глаза.
По коже у неё побежали мурашки, а Чуньтао невольно задрожала:
— Госпожа, может, мы ошиблись? Это точно Дом Герцога Динго?
— …Да.
— Тогда всё верно.
С тех пор как Лу Яньчжи узнала, что герцог Динго получил тяжёлые раны и был возведён в ранг Циньского князя, её охватило крайнее беспокойство. Она злилась на себя: почему не выучила наизусть весь роман, который читала?
Раньше она пропускала все описания фона, системы титулов и рангов, стремясь лишь к сценам взаимодействия главных героев.
Но теперь, когда истинное происхождение герцога стало известно, она вдруг поняла, почему в оригинале Чжоу Цзи Хуай смог в итоге завоевать Поднебесную.
Старший наследный принц был старшим братом нынешнего императора, но из-за болезни умер бездетным, и трон перешёл к нынешнему императору.
Теперь, если подтвердить, что Чжоу Чжунци — сын старшего наследного принца, он становится самым законным претендентом на трон.
И только будучи кровным членом императорского рода, Чжоу Цзи Хуай получает право участвовать в борьбе за власть.
Но разве не означает ли публичное объявление этого факта скорую смерть герцога?
Авторы романов так любят использовать смерть второстепенных персонажей для продвижения сюжета.
Живой Циньский князь и мёртвый Циньский князь — это совершенно разные вещи.
Если герцог умрёт именно сейчас, под титулом Циньского князя, это не вызовет серьёзных потрясений и идеально подготовит почву для восхождения главного героя.
Поэтому она непременно должна была прийти.
Накануне вечером Лу Яньчжи, стоя на коленях, умоляла старую госпожу разрешить ей поехать в лагерь. Та ввела её в свои покои и мягко увещевала:
— Сейчас никто не знает о вашей помолвке. Герцог даже не посылал сваху за тобой.
— Если ты поедешь к нему сейчас, сплетни и пересуды уничтожат тебя.
— Да и теперь он уже не герцог, а Циньский князь, особа высочайшего ранга. Что, если с ним что-то случится, и они откажутся признавать помолвку, взяв себе другую невесту? Что тогда будет с тобой?
Лу Яньчжи в прошлой жизни была обычной, ничем не примечательной девушкой. Она всегда боялась боли и смерти.
Но ещё больше она боялась, что те, кого она теперь считает своей семьёй, окажутся в ужасной беде и покончат с собой, а сама она — как в оригинале — умрёт в позоре и разврате.
Она уже прошла так далеко. Остался лишь последний шаг.
Чтобы ухватиться за эту слабую надежду, нужно пожертвовать всем — даже согласиться выйти замуж за надгробие, лишь бы не потерпеть поражение в самом конце.
Чтобы обмануть других, сначала нужно обмануть саму себя.
Губы Лу Яньчжи побледнели, и болезненная хрупкость придала её лицу утомлённый вид.
Её глаза ещё не зажили, и, подняв голову, она старалась не плакать, но голос всё равно дрожал от слёз:
— Бабушка, он прекрасен собой. В саду сливы я влюбилась в него с первого взгляда.
— Он не презрел меня, даже когда я была в неприглядном виде. В храме Минхуа он защищал меня и сохранил моё достоинство. В театральном саду он спас меня.
— Признаю, сначала, приняв его за другого, я хотела приблизиться к нему из корыстных побуждений. Но он всегда относился ко мне с уважением.
— Когда я была проста лицом, он берёг моё достоинство. Когда я расцвела, он не проявлял пошлости. В театральном саду… это была я… я сама сделала первый шаг. Между нами… настоящая взаимная привязанность.
— Мы встречались не раз — это судьба.
— Он герцог. Если бы он не хотел жениться на мне, кто осмелился бы заставить его? Но раз он сам пришёл и дал обещание, он не отступится, даже если его статус изменится.
— Сейчас он тяжело болен. Если я не увижу его в последний раз, я никогда себе этого не прощу.
— В столице сейчас строгая охрана. Даже после снятия запрета первыми в лагерь смогут попасть только люди из Дома Герцога. Прошу, позвольте мне обратиться к ним.
— Если он выживет, даже изувеченный, но лишь бы прислал за мной восьмиместные носилки — я с радостью выйду за него. Если же он умрёт — я выйду замуж за его надгробие или постригусь в монахини и буду хранить ему верность всю жизнь.
Старая госпожа ничего не ответила. Поднимая Лу Яньчжи, она лишь похлопала её по руке:
— Самое неразрешимое в этом мире — чувства между мужчиной и женщиной. Я знаю, сейчас ты всё равно не послушаешь меня. Иди. Главное — не жалей потом.
Теперь, стоя у ворот Дома Герцога Динго, даже в тени Лу Яньчжи чувствовала, как жар обжигает кожу. Сжимая браслет на запястье, она тихо прошептала:
— Я не жалею.
Ворота резиденции открылись, и вышедший Чжоу Цзи Хуай сразу увидел Лу Яньчжи.
Она стояла под навесом, завязав глаза, и молча ждала.
Цзи Хуай подъехал на коне прямо к ней:
— Все в доме едут верхом. Нет времени запрягать карету ради тебя.
— Я могу ехать верхом. Просто не вижу — мне нужен проводник.
Повернувшись к служанкам, Лу Яньчжи сказала:
— Я поеду с молодым господином Чжоу. Вы возвращайтесь. Старшая сестра часто хвалила его как истинного джентльмена — вам не о чем беспокоиться.
С этими словами она сама отстранила их руки, сделала шаг вперёд и протянула ладонь:
— Кто повезёт меня — пусть забирает сейчас. Не беспокойтесь обо мне. Спрашивать не буду — как бы быстро ни ехали, я выдержу.
На мгновение вокруг воцарилась тишина. Затем Лу Яньчжи услышала топот копыт. Рука обхватила её за талию, и в следующее мгновение она уже сидела на коне.
Она не вскрикнула, лишь крепко вцепилась в седло. Сзади раздался приказ:
— В путь.
Ещё с того момента, как он увидел нефритовую подвеску, Чжоу Цзи Хуай понял, кого собирался взять в жёны его отец.
Тот ещё не пришёл в себя. Ещё один человек — ещё одна надежда, пусть даже самая слабая.
— В доме нет других женщин. Ты… собираешься выйти замуж за моего отца. Я сам повезу тебя.
Лу Яньчжи кивнула. Её мысли сейчас полностью совпадали с мыслями молодого господина — ехать в лагерь как можно скорее.
Они мчались без остановки сотни ли и наконец добрались до места.
Лу Яньчжи, дрожащая от усталости, соскользнула с коня, но первое, что она спросила, едва коснувшись земли:
— Где он? Покажите мне!
— Отведите нас к моему отцу, — добавил Чжоу Цзи Хуай.
Перед ними зашагал проводник. Лу Яньчжи, спотыкаясь, шла следом, пока кто-то не подхватил её под руку и не повёл к большому шатру.
Едва войдя внутрь, она первой почувствовала запах крови.
Чжоу Цзи Хуай, стоя у входа, с красными от слёз глазами смотрел на лежащего на ложе человека с мертвенно-бледным лицом.
Тот, кто всегда давал ему чувство надёжности и защиты, теперь лежал без движения.
Его грудь была плотно перевязана бинтами, сквозь которые проступали пятна крови. На теле виднелись старые шрамы — следы прошлых сражений.
Чжоу Цзи Хуай сделал шаг вперёд, но его опередила Лу Яньчжи.
Она ничего не видела, но шла быстро, споткнулась и упала на колени, нащупывая дорогу руками.
В шатре находились только знакомые лица: императорские лекари, Ли-гунгун, начальник стражи Сунь и другие. Все они знали Лу Яньчжи и уже собирались поднять её, но молодой господин сам подошёл и помог ей встать.
— Спасибо.
Её усадили на табурет у постели, и она сразу нащупала руку, свисавшую с края ложа.
На ладони, у основания большого пальца, ощущалась едва заметная ранка — будто след от зубов.
Слёзы Лу Яньчжи хлынули сами собой.
Беззвучные слёзы были особенно горькими.
Ли-гунгун тоже смахнул слезу, но, помня о слабом здоровье девушки и её незаживших глазах, уже собирался что-то сказать, как вдруг Лу Яньчжи яростно вцепилась зубами в ладонь герцога, прямо в старый след.
Новый след от зубов наложился на старый, и слёзы текли всё сильнее.
Как кто-то может дать ей всю надежду и вдруг просто исчезнуть?
Лучше бы с самого начала не давал ей ни надежды, ни достоинства.
Да, в последнее время Лу Яньчжи стала крайне капризной и несправедливой.
— Ну же! Ты же любишь щипать меня за щёку! Сейчас я снова тебя кусаю — щипни меня за щёку и заставь отпустить!
Чем больше она думала, тем сильнее рыдала, бессмысленно упрекая:
— Почему ты не родился уродом? Если бы ты был уродом, я бы давно отказалась от тебя!
— Почему, каждый раз встречая меня, ты не прогонял меня прочь?
http://bllate.org/book/2178/246279
Готово:
