Руки Лу Цинжуня сжались в кулаки так, что побелели костяшки. Он кивнул и поднялся:
— Верю тебе. Пусть на сегодня всё закончится здесь. Надеюсь, наследный принц не станет рассказывать о случившемся посторонним.
— Больше никто не узнает об этом, Чэнчжи. Можешь быть спокоен.
— Благодарю. В доме сейчас множество дел, так что я, пожалуй, откланяюсь. Не стоит провожать меня, наследный принц. Обязательно зайду лично поблагодарить в другой раз.
Наследный принц Цзи проводил взглядом поспешно удаляющуюся фигуру Лу Цинжуня. Он приоткрыл рот, желая спросить — куда подевалась шестая барышня в тот день в театральном саду и что вообще там произошло? Но слова так и застряли в горле, и он промолчал.
— Ваше сиятельство, молодой господин Лу не остался к трапезе?
— А, управляющий Чэнь.
— Он ушёл. Сегодня я буду ужинать один. Принеси кувшин «Лихуабай»… Нет, лучше «Тяньцин»…
— Ладно, принеси просто кувшин светлого вина.
— …Слушаюсь.
Дом Герцога Динго.
Во дворе царило оживление: слуги метались, перебирая содержимое кладовых и то и дело отправляясь за новыми покупками.
Чжан Нань с недоумением посмотрел на Чжоу Цзи Хуая:
— Господин, герцог говорил, по какому поводу в доме такие приготовления?
Чжоу Цзи Хуай покачал головой:
— Нет.
Если не по приказу самого герцога, кто осмелился бы устраивать такой переполох?
Они ещё разговаривали, как вдруг к ним, весь в румянце и сияя от радости, подбежал Ли-гунгун:
— А вот и вы, молодой господин! Герцог желает вас видеть — просит немедленно пройти к нему.
— Хорошо.
Заметив неподдельное ликование на лице евнуха, Чжоу Цзи Хуай с любопытством спросил:
— Дай-гун, у вас, верно, случилось что-то радостное?
— Радость! Да какая радость!
Ли-гунгун буквально засиял:
— Это всё герцог… э-э-э… Лучше герцог сам вам всё расскажет. Скорее всего, именно об этом он вас и вызвал. Господин явно в прекрасном настроении — значит, дело хорошее.
— Понятно. Значит, отец доволен — и мне не о чем волноваться.
Войдя в главный зал, они увидели Герцога Чжоу, склонившегося над письменным столом.
Услышав шаги, тот даже не поднял головы и без всяких церемоний бросил:
— Хуай, садись и подожди. Сейчас допишу.
— Хорошо, отец, не торопитесь.
Чжоу Цзи Хуай улыбнулся и опустился в кресло. Слуги тут же подали чай. Знакомый аромат наполнил воздух. Чжоу Цзи Хуай приподнял крышку чашки — внутри, как и ожидалось, был его любимый «Лушаньский туман». Пар от горячей воды поднимался вверх, и он с удовольствием вдохнул его аромат.
Дописав последний иероглиф, Чжоу Чжунци взял полотенце и вытер руки. Аккуратно сложив бумаги, он вышел в приёмную.
Чжоу Цзи Хуай редко видел отца в таком приподнятом, почти торжествующем настроении.
— Отец, у вас, верно, случилось что-то хорошее?
— Я женюсь.
Чжоу Цзи Хуай сделал глоток чая.
Подняв глаза, он с искренним удивлением посмотрел на отца:
— Та, кого вы избрали, наверняка исключительная девушка. Из какого знатного рода? Я её знаю?
— Сначала хотел назначить дату, но, подумав, решил сначала сообщить тебе. Пока день свадьбы не назначен.
— Отец, что вы говорите! Все эти годы вы были одиноки. Наконец-то нашли человека по сердцу.
Чжоу Цзи Хуай подмигнул:
— Надо выбрать самый благоприятный день.
Чжоу Чжунци пристально посмотрел на сына. Тот всё так же улыбался.
Герцог кивнул и тоже медленно улыбнулся:
— Хорошо.
Сунь Цин ворвался во двор как раз в тот момент, когда Чжоу Цзи Хуай выходил.
— Молодой господин!
— Сунь-ху, — Чжоу Цзи Хуай вежливо отступил на шаг, — вы так взволнованы — наверняка важное дело. Проходите скорее.
— Благодарю, господин.
Сунь Цин вошёл и увидел, как герцог только что отвёл руку от чашки на столе.
— В эти жаркие дни подавайте в доме более лёгкие блюда, — говорил герцог Ли-гунгуну. — К тому же в ближайшие дни у меня много дел. Пусть Хуай обедает сам, не нужно приходить ко мне.
Заметив Сунь Цина, герцог нахмурился:
— Ну, говори. В чём дело?
Сунь Цин вздрогнул. Неужели герцог уже узнал о скандале в Доме Маркиза Гун?
Он поспешил доложить: сегодня к ним пришли люди от старого господина Дэна с предложением руки и сердца — и их прогнали палками!
За последние дни в дом маркиза приходило немало сватов, но такого ожесточённого отказа ещё не было.
— Готовь карету.
— Слушаюсь.
В Чунтай-юане собрались старый маркиз, его супруга и Лу Шицзы.
Старый маркиз устало смотрел на сидящего внизу наследника, который, держась за поясницу, упрямо вытянул шею.
В доме заварилась каша, из-за которой весь двор в смятении, и ему, старику, приходится снова выходить на передовую в императорском дворце.
И ладно бы только это.
Кто бы мог подумать, что, едва начав сражаться, он обнаружит у себя за спиной того, кто тащит его назад, как якорь!
Неужели эти двое — отец и дочь — пришли отбирать долги?
Ни один из них не даёт покоя!
— Какой же ты важный, наследник! — с сарказмом бросил старый маркиз. — Ещё с утра выгнал людей старого господина Дэна палками! Боишься, что кто-то не узнает о могуществе Дома Маркиза Гун?
— Отец знает, зачем они пришли сегодня?
— Свататься! Свататься от старого господина Дэна!
Лу Югуань сдерживал ярость, на лбу у него вздулись жилы.
Да, раньше он презирал Лу Яньчжи, раздражался её ленью, похожей на его собственную, злился на её непослушание и постоянные выходки.
Но в тот вечер, перед походом в театральный сад, Лу Яньчжи пришла к нему и, прижавшись, тихо плакала.
Никто никогда не обращался с ним так.
Все девушки в доме были воспитаны в строгих правилах — скромные, умные, сдержанные. Даже Лу Юйань, когда капризничала, делала это лишь перед своей матерью.
Сыновья же с малых лет жили в переднем крыле, где их обучали наставники и боевые мастера.
Иными словами, никто из домашних не был с ним по-настоящему близок.
Лу Югуань прекрасно понимал: его оставили в покое.
На него никто не возлагал надежд.
Ему не нужно было никого разочаровывать, и за деньги он всегда мог купить самые нежные улыбки и льстивые речи. Этого ему хватало.
Но в ту ночь, когда Лу Яньчжи просто обняла его и, плача, назвала «отцом», наследник впервые в жизни почувствовал себя совершенно беспомощным. Её слёзы, капавшие ему на руки, обжигали сердце.
Он не был совсем уж глуп. Понял, что семья решила: Лу Яньчжи больше не в силах защитить — значит, от неё нужно избавиться.
В ту ночь он никуда не пошёл. Даже новая красавица-куртизанка не могла его заинтересовать. Он ворочался до утра, не находя покоя.
А на следующий день его дочь, вышедшая из дома здоровой, вернулась обратно «слепой» и без сознания.
Это уже не в первый раз.
В нём давно кипела злость, и визит людей старого господина Дэна, осмелившихся так его оскорбить, окончательно поджёг фитиль.
— Лу Яньчжи — моя младшая дочь! Ей ещё столько лет! А этот старый Дэн Цилюй уже ногой в могиле, а всё ещё не угомонится! Всё ещё пылает похотью!
— Взять в наложницы? Фу! Как он вообще посмел такое сказать!
Старый маркиз удивлённо посмотрел на наследника, вдруг проявившего такую твёрдость.
— Чего орёшь?
— На меня, старого дурака, орёшь? Если бы ты хоть немного старался, дом не оказался бы в таком положении!
— И только ты, Лу Югуань, великий наследник, обрёл отцовское сердце? Думаешь, все остальные — злые демоны, готовые бросить бедную девочку в огонь?
— Когда от тебя что-то нужно, ты — как тряпка, выжатая досуха, валяешься на земле. А когда тебя не трогают — вдруг вскакиваешь и хочешь всех подряд обвинить и наказать.
С этими словами старый маркиз с сарказмом взглянул на то, как наследник держится за поясницу:
— Ничего не умеешь, кроме как всё портить. Вот тебе и пример.
— Если уж такой герой, реши эту проблему сам! Не надоело ли тебе только ртом молоть, а потом заставлять меня, старого, за тобой убирать?
— Посмотри на себя! Даже подраться не можешь. Лучше бы тебя выдали замуж — пусть какой-нибудь злой старик мучает тебя, а не мою внучку!
Ярость наследника повисла в воздухе, не найдя выхода.
Он почти забыл, каким язвительным и неумолимым был его отец в былые времена на императорской службе.
Старый маркиз больше не обращал на него внимания и повернулся к молчавшей всё это время старой госпоже:
— Ну что?
Та покачала головой:
— Не он.
— Уверена?
— При всех свидетелях. Есть очевидцы.
— А другие улики?
— Никаких.
Вот в чём беда. Старый маркиз тяжело вздохнул.
Что за загадки?
Наследник ничего не понял и уже собирался спросить, как в зал вошёл Дэ-шу с визитной карточкой в руках, на лице у него было тревожное выражение.
— Кто пришёл в такое время?
Дэ-шу подал карточку. Старый маркиз взглянул — и вскочил с места:
— Где он сейчас?
— Господин, он ждёт у ворот.
— Быстро пригласи!
Пройдя несколько шагов, старый маркиз остановился и обернулся к наследнику:
— Иди встрети Герцога Динго.
Неужели он не ослышался? В такое время Герцог Динго приехал в Дом Маркиза Гун?
Между двумя домами никогда не было особой близости.
Раньше старый маркиз встречался с Чжоу Чжунци лишь по делам службы.
Лу Цинжунь, хоть и был искусен в шести видах искусств, всё же оставался учёным человеком и не имел с герцогом никаких связей. Остальные варианты наследник даже думать боялся.
Когда Чжоу Чжунци вошёл в дом, Лу Югуань чувствовал себя так, будто плыл по воздуху.
Хотя Герцог Динго, вернувшись в столицу после десятилетнего отсутствия, почти не показывался на людях,
кто осмелится его игнорировать?
Кто в столице не слышал кровавых легенд о герцоге?
В его руках — десятки тысяч солдат на границе. Годы войны, реки крови — для него убить человека проще, чем зарезать курицу.
Его заслуги выше всех, но император по-прежнему ему доверяет. Его положение — второе после императора.
Раньше старшее поколение часто ставило Чжоу Чжунци в пример нерадивым детям. Потом, когда стали доходить вести с поля боя, никто уже не осмеливался так говорить — упоминая его, все называли «генерал» или «герцог» с глубоким уважением.
Такая слава, добытая в боях, совсем не похожа на титул наследника, унаследованный по праву рождения.
И сейчас, кроме пары вежливых фраз в начале, наследник не мог подобрать слов.
Глядя на высокую фигуру рядом, он невольно выпятил грудь.
Но уже через мгновение сник. Между ними — пропасть. Зачем сравнивать себя с ним и мучиться?
Проводив гостя в передний зал, где уже ждали старый маркиз и старая госпожа, и обменявшись вежливыми приветствиями, Чжоу Чжунци прямо перешёл к делу.
Он встал в центре зала и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Сегодня я осмелился прийти без приглашения, потому что есть к вам просьба.
Старый маркиз и старая госпожа переглянулись.
Старый маркиз серьёзно произнёс:
— Ваше сиятельство, не стоит так скромничать. Если дело в наших силах, весь дом сделает всё возможное.
Чжоу Чжунци улыбнулся:
— Я хочу свататься к шестой барышне.
В зале воцарилась тишина.
Наследник широко раскрыл глаза. Неужели и этот суровый, благородный герцог питает такие же чувства и тоже хочет жениться на его младшей дочери?
Подожди… Сватается?.. А ведь и правда — почему бы и нет?
Сравнив сегодняшнее посольство от дома Дэна — прислали простого слугу, который едва не задирал нос до небес, —
с тем, как герцог лично пришёл и поклонился,
наследник вдруг почувствовал головокружение от неожиданной чести.
Но, вспомнив слёзы Лу Яньчжи, он всё же собрался с духом и, глядя Чжоу Чжунци прямо в глаза, осторожно спросил:
— Вы сватаетесь… к моей младшей дочери? К шестой барышне из Дома Маркиза Гун, рождённой от наложницы?
— Да.
— В жёны, а не в наложницы?
— Да. В жёны, а не в наложницы.
Выслушав это, наследник онемел. Он растерянно посмотрел на старого маркиза.
Тут вдруг заговорила молчавшая до сих пор старая госпожа:
— Был ли ваше сиятельство в тот день в театральном саду?
— Старшая госпожа, не стоит так церемониться. Зовите меня Чанъань.
Чжоу Чжунци кивнул:
— Да, я был там. Шестую барышню домой вёз я.
Больше ничего не требовалось. Все, кроме наследника, сразу всё поняли.
http://bllate.org/book/2178/246275
Готово:
