Внутренние покои. Старая госпожа, произнеся эти слова, достала два приглашения.
Лу Фэншуань с удивлением приняла их и увидела, что подпись действительно принадлежала дому старшего графа Чанълэ.
Когда-то этот род носил титул маркиза Чанълэ. Однако, похоже, сама участь титула оказалась роковой: с каждым поколением потомки становились всё менее достойными.
Бывший маркиз Чанълэ был отъявленным повесой. Однажды он так разгневал покойного императора, что тот в ярости лишил его титула.
Всё же он происходил из императорской крови, и несколько родственников-клановцев вступились за него. В итоге титул понизили до графского.
Нынешний наследник, старший граф Чанълэ, оказался ещё более безалаберным: он предавался развлечениям, устраивал пиршества и выдумывал всё новые причуды.
Однако, к его счастью, он разделял увлечения с нынешним императором Хуайканом.
Благодаря личной милости государя и родству с императрицей-наложницей, он быстро вернул себе положение при дворе.
Старший граф Чанълэ обожал держать труппу актёров и постоянно придумывал что-то новое. Поэтому в его доме ежегодно ставили как минимум одну новую пьесу.
Как он сам говорил: «Хороша ли пьеса — решать зрителям». Поэтому при первом показе новой постановки он всегда разосылал приглашения множеству гостей из столицы.
До сих пор Дом Маркиза Гун презирал подобные выходки графа и никогда не посылал своих юных барышень на эти сборища. Но теперь старая госпожа сама достала приглашения.
Ей не оставалось другого выхода.
Из-за дела Лу Яньчжи в городе уже несколько дней не утихал переполох. А теперь злые языки начали поговаривать, будто Лу Яньчжи настолько непристойна, что весь этот шум — не более чем хитрость Дома Маркиза Гун.
Подобные слухи находили всё больше верящих. Люди даже сочинили целые истории о причинах такого поведения дома, прямо намекая на дворец.
Несколько дней назад даже сама императрица-наложница осведомилась о правдивости этих слухов.
Старая госпожа вздохнула: «Что им до того, красива или уродлива дочь нашего дома?»
Но, увы, людские пересуды страшны.
Дому Маркиза Гун было невозможно устроить особый банкет лишь для того, чтобы выставить Лу Яньчжи напоказ и подвергнуть её насмешкам. Поэтому сборище в доме старшего графа Чанълэ стало наилучшей возможностью.
По выражению лица Лу Фэншуань было ясно, что она уже догадалась об этом.
Старая госпожа не стала скрывать от неё правду и тяжело вздохнула:
— Ты ведь тоже слышала слухи. Если бы не вмешательство самой наложницы, нам бы и в голову не пришло идти туда.
— На этот раз ты поведёшь с собой шестую барышню. Не выделяйся, не вступай в споры, будь особенно осторожна во всём.
Лу Фэншуань серьёзно кивнула.
Когда Лу Фэншуань убрала приглашения, старая госпожа добавила:
— Дом Маркиза первым объявит о помолвке шестой барышни.
По старинному обычаю, младших не выдавали замуж, пока старшие не нашли себе суженых. А теперь вдруг заговорили именно о браке Лу Яньчжи.
Голос старой госпожи стал ещё старше и усталее:
— Ты ведь видишь сама, в каком она… состоянии. Держать её дальше в доме — лишь накликать беду. Сейчас, когда дом объявляет о её официальной помолвке, мы поступаем с ней по справедливости.
— Твой дедушка уже в преклонных годах. Дому Маркиза не вынести новых потрясений.
Лу Фэншуань опустила голову и не могла вымолвить ни слова.
Старая госпожа нежно погладила её по волосам:
— Ты так много лет несёшь на себе тяжесть этого дома. Воспользуйся этим случаем — найди себе молодого человека по душе.
— Бабушка, вы же знаете, что мне нравится только…
Остальные слова Лу Фэншуань растворились в понимающем взгляде старой госпожи.
Старая госпожа обняла внучку:
— Молодой господин из резиденции герцога — самый знатный по происхождению и прекрасен лицом. Но самый лучший на вид не всегда самый подходящий.
— Не заставляй себя. Ты уже столько лет держишься. Будущее Дома Маркиза Гун перейдёт к твоему брату. Разве ты не веришь в него?
— Если однажды дому придётся полагаться на выданную замуж дочь и её мужа, чтобы сохранить своё положение, тогда пусть все эти мужчины лучше уйдут в деревню и станут простыми крестьянами, чем в будущем лишиться головы.
Лу Фэншуань спрятала лицо в плече бабушки и крепко зажмурилась, чтобы слёзы не вырвались наружу.
Старая госпожа мягко похлопывала её по спине:
— Если не можешь сделать шаг вперёд, лучше отступи. В столице полно достойных молодых людей.
— Я, пожилая женщина, считаю, что молодой господин из рода Ляо — прекрасный выбор: талантлив, образован и ведёт себя безупречно.
— А ещё есть молодой господин из рода Гао: статен, красив и владеет боевыми искусствами как никто другой.
— Или, может, прошлогодний занявший третье место на императорских экзаменах? Я видела его несколько раз — лицом очень хорош…
Тон старой госпожи, напоминающий сваху, выбирающую овощи на базаре, заставил Лу Фэншуань невольно рассмеяться. Она улыбнулась и ответила:
— Бабушка, я сама всё решу.
Когда Лу Фэншуань ушла, снова став той самой спокойной, сдержанной и величественной благородной девушкой, старая госпожа долго сидела неподвижно.
Её Фэншуань тоже держала в себе упрямое стремление, которое заставляло её идти вперёд все эти годы.
— Позовите наследника.
— Раньше мы не хотели его беспокоить из-за множества его обязанностей, но теперь я уже стара, моё здоровье слабеет, и колени всё чаще болят. Пусть и он поможет мне перебирать бобы для подношения Будде.
— Кстати, при подношении Будде и переборке бобов главное — искренность сердца. Распорядитесь, чтобы наследник несколько дней оставался в переднем крыле, соблюдая пост и чистоту.
— …Слушаюсь.
В Чэнсинь-юане Лу Яньчжи томилась в тревожном ожидании. Её волнение было вполне понятно: в это время всё решалось по воле родителей и свах, а она к тому же была незаконнорождённой дочерью, чьё будущее казалось особенно туманным.
Наконец, измученная ожиданием, она дождалась Лу Фэншуань.
Но прежде чем Лу Яньчжи успела спросить, кому же всё-таки прочат её замуж, она услышала ещё более страшную весть.
Лу Яньчжи оцепенела, глядя на приглашение, которое Лу Фэншуань протянула ей. На нём чётко значилось: «Дом старшего графа Чанълэ».
— Что случилось?
Увидев, как Лу Яньчжи внезапно побледнела, Лу Фэншуань испугалась:
— Почему ты так побледнела?
Она поспешила вместе с другими служанками усадить Лу Яньчжи на ложе, затем прикоснулась ладонью ко лбу девушки:
— Тебе нездоровится? Позвать ли лекаря Чжана?
Лу Яньчжи покачала головой. Ей было не до этого. Схватив руку старшей сестры, она попыталась отказаться от участия в этом сборище:
— Сестра, я не…
Остальные слова так и не прозвучали — Лу Яньчжи вдруг обнаружила, что не может издать ни звука.
Автор говорит:
Спасибо за поддержку, дорогой читатель Си!
Огромное спасибо всем за поддержку! Я продолжу стараться!
Лу Яньчжи в ужасе сжимала руку Лу Фэншуань и отчаянно мотала головой.
Её пальцы, белые, как нефрит, крепко впивались в кожу сестры, а слезы, готовые упасть, дрожали на ресницах…
Это зрелище вызывало невольную жалость.
Лу Фэншуань смягчила голос:
— Не бойся, я здесь. Говори, я слушаю. Можешь говорить медленно.
— Я не хочу, я не хочу… — Лу Яньчжи попыталась успокоиться и заговорить, но слова не шли.
Вспомнив, что девушка так разволновалась сразу после того, как увидела приглашение, Лу Фэншуань, продолжая гладить её по спине, осторожно спросила:
— Ты не хочешь ехать на сборище в дом старшего графа Чанълэ?
Ах, какая же сестра — понимающая и добрая!
Лу Яньчжи почувствовала прилив облегчения и уже готова была кивнуть, но… не смогла пошевелить головой.
Эта жуткая ситуация вдруг открыла ей глаза: она совершенно не могла выразить отказ от участия в этом сборище.
Хотя за окном стояло лето, Лу Яньчжи словно окунулась в ледяную воду. Её начало трясти от холода.
Смутно она вспомнила эпизод из оригинального романа.
Раньше она насмешливо считала себя всего лишь фоновой фигурой, которой в тексте отведено всего несколько строк перед скорой гибелью.
Но именно потому, что она была фоновой, она могла свободно передвигаться. А теперь, когда наступал момент, предопределённый сюжетом, она не могла избежать своей участи.
Так ради чего же она всё это время отчаянно боролась?
Её «случайные» встречи, её мнимые страдания — всё это было лишь самообманом?
Она изо всех сил цеплялась за жизнь, не подозревая, что её судьба уже решена. И теперь ей предстояло с полным сознанием отправиться на пир, полный унижений и позора.
— Яньчжи? Яньчжи!
Лу Фэншуань встревожилась: Лу Яньчжи вдруг замолчала, затем начала дрожать, а в её глазах читалось полное отчаяние. Это было по-настоящему страшно.
Лу Фэншуань обернулась к няньке Ван:
— Скажи, что я сейчас занимаюсь составлением благовоний в покоях шестой барышни и, возможно, случайно смешала какие-то ингредиенты. Срочно позови лекаря Доу.
В последние дни Лу Яньчжи уже не раз вызывала лекарей. Если сегодня снова пришлют врача, слухи о её слабом здоровье могут повредить переговорам о браке.
Нянька Ван кивнула, глубоко вдохнула и вышла, сохраняя спокойную походку. Она не смела паниковать: похоже, шестая барышня впала в истерику. Как такое могло случиться?
Выходя, она увидела Чуньсинь, стоявшую у дверей.
— Сходи на кухню, приготовь горячей воды. Когда барышни закончат составлять благовония, им, вероятно, понадобится умыться.
В такой момент нельзя было допускать слухов, будто шестая барышня внезапно заболела. Нянька Ван нашла предлог, чтобы отослать Чуньсинь.
— Слушаюсь.
Внутри Лу Яньчжи уже отпустила руку Лу Фэншуань.
После первого приступа паники, обливаясь холодным потом, она вдруг почувствовала странное облегчение — будто тяжёлый камень, наконец, упал с души. Она и не надеялась на удачу, и вот — расплата наступила.
— Сестра, я просто испугалась. На прошлом сборище у пруда со лотосами… меня сильно напугали.
Лу Фэншуань сама присутствовала на том сборище. Заговор принцессы Фунин мог полностью уничтожить Лу Яньчжи в глазах аристократии империи Дайцзинь, и сплетни тогда вполне могли довести её до самоубийства.
К счастью, необычный вкус Лу Яньчжи позволил ей избежать ловушки.
Но то, что принцесса Фунин не добилась своего, не означало, что Лу Яньчжи не пострадала. И не каждый раз ей будет так везти. Её нынешний страх вполне объясним.
Лу Фэншуань обняла сестру и почувствовала, что та всё ещё дрожит. Сердце её сжалось от боли, но, вспомнив усталый взгляд бабушки, она не могла произнести слова, которые так хотелось сказать: «Не ходи, если не хочешь».
Если бы у них был выбор, зачем им идти в дом старшего графа Чанълэ?
— Только в этот раз.
Больше Лу Фэншуань не могла говорить. Её обещание было бессмысленно.
— Ничего, сестра, я всё понимаю.
Лу Яньчжи бледно улыбнулась и лёгким движением похлопала руку Лу Фэншуань:
— Сестра, я сегодня рано встала, а потом так перепугалась… Мне нужно отдохнуть.
— Нянька Ван уже послала за лекарем Доу. Может, всё-таки…
— Сестра, я не хочу видеть этого старика. Даже если я здорова, он всё равно пропишет мне тонну тонизирующих снадобий, и все они невыносимо горькие. Не хочу его видеть. Просто отдохну — и всё пройдёт.
Видя, как Лу Яньчжи хмурится и трясёт её за руку, прося не посылать за лекарем, Лу Фэншуань коснулась ладонью её щеки. Жару не было, дрожь прошла.
Лу Фэншуань облегчённо вздохнула и улыбнулась:
— Хорошо, наша шестая барышня не хочет — значит, не будет. Отдыхай спокойно.
— Завтра, как проснёшься, получишь новые наряды. На этот раз выбирай то, что тебе больше всего нравится.
Лу Фэншуань тоже кипела от злости. Пусть теперь другие ломают голову, во что одеться! Она с нетерпением ждала, кто осмелится явиться в том же наряде, что и Лу Яньчжи.
— Хорошо.
Лу Яньчжи моргнула и послушно кивнула. Лу Фэншуань не удержалась и ещё раз потрепала её по голове, дав последние наставления, после чего ушла.
— Бах! — дверь закрылась.
Улыбка Лу Яньчжи медленно исчезла. Она без выражения обхватила колени и сидела, уставившись на солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь оконные решётки. В них кружились бесчисленные пылинки.
Неизвестно, сколько она так сидела, пока наконец не встала и босиком подошла к туалетному столику. Молча она смотрела на отражение в зеркале.
311 дней — столько прошло с тех пор, как она проснулась от кошмара и начала отчаянно бороться за жизнь.
В бесчисленные ночи, когда она внезапно просыпалась в холодном поту, она, как сейчас, жадно вглядывалась в это лицо, чтобы успокоиться.
Иногда она даже тайно радовалась — радовалась этому чуду, словно созданному самими богами.
Раньше она была ничем не примечательной.
Не уродиной, но и не красавицей.
В подростковом возрасте у неё не было мрачных драм.
Училась она средне, поступила в обычный вуз, получила заурядную работу, получала скромную зарплату и вела однообразную, серую жизнь.
Но вдруг она получила это лицо — лицо, от которого невозможно оторваться, лицо, заставляющее сердце биться быстрее.
Она словно крыса, наткнувшаяся на запасы зерна, или нищий, нашедший золотой слиток.
Она прятала это сокровище, боясь света, но красота пробудила в ней жадность, упрямство и жажду борьбы.
http://bllate.org/book/2178/246266
Готово:
