Увидев, как Лу Фэншуань так открыто ликует, старшая госпожа не удержалась и с улыбкой покачала головой. Лёгким щелчком по лбу она прикрикнула на девушку:
— Ну и радуешься же ты, право слово!
— Так расскажи же, что за история с этой шестой девочкой? Да, я состарилась, годы берут своё… но глаза ещё зорки.
……
Дом Герцога Динго
Чжоу Цзи Хуай только что вернулся с банкета сливовых цветов.
Пусть первая часть празднества и была испорчена Лу Яньчжи, в столице все умели мастерски прикрывать трещины в фасаде благопристойности. Вторая половина прошла шумно и весело — вазы принцессы остались целы.
— Господин, герцог вернулся!
Слуга, дожидавшийся у ворот, едва завидев Чжоу Цзи Хуая, поспешил доложить.
— Отец вернулся?
Услышав это, Чжоу Цзи Хуай на миг замер, а затем радость озарила всё его лицо. Он быстрым шагом направился к Залу Великой Праведности, не обращая внимания на развевающийся пояс.
Такое поведение молодого господина было редкостью, но все в доме знали: он чрезвычайно благочестив и с ранних лет лишился матери, потому особенно почитает отца.
Герцог долгие годы служил на границе, а сын с детства жил в столице, и встречались они крайне редко. Неудивительно, что весть о возвращении отца вызвала у него столь сильное волнение.
Чжан Нань бросил слуге несколько серебряных слитков и поспешил вслед за молодым господином. Слуга ловко поймал их на лету и тихо, но с искренней радостью засыпал благодарностями:
— Благодарю вас, господин! Благодарю вас!
Пройдя через главный зал и пересекая ворота церемониального двора, Чжоу Цзи Хуай поднял глаза — перед ним был Зал Благодарности Небесам.
Он остановился у входа, поправил одежду и подтянул пояс с нефритовой пряжкой. Едва он собрался войти, дверь распахнулась.
Ли Чжаньдэ, увидев Чжоу Цзи Хуая на пороге, тут же озарился радостью:
— Молодой господин!
Чжоу Цзи Хуай тоже был поражён и обрадован. Он шагнул вперёд и подхватил Ли Чжаньдэ, уже готового кланяться:
— Дядюшка Ли!
— Ах, молодой господин всё ещё помнит старого слугу.
Ли Чжаньдэ смотрел на него с глубоким чувством: когда-то малыш, едва достававший до колен герцога, теперь вырос в статного юношу, похожего на отца — столь же благородного и прекрасного.
Он поднёс рукав к глазам, чтобы вытереть слёзы, но тут же опомнился:
— Простите, молодой господин, старый слуга так обрадовался, что потерял всякую сдержанность. Прошу вас, входите скорее — герцог ждёт вас.
Слуги остались за дверью, и лишь Чжоу Цзи Хуай последовал за Ли Чжаньдэ в главный зал.
Едва переступив порог и увидев отца на возвышении, он опустился на колени и трижды коснулся лбом пола:
— Сын кланяется отцу.
— Три года мы не виделись. Как здоровье у вас, отец? На границе так холодно и сурово… Сын недостоин — не смог быть рядом и заботиться о вас.
Голос его дрожал от сдерживаемых слёз.
— Вставай скорее, — сказал герцог Чжоу Чжунци, обычно невозмутимый даже перед лицом величайших бедствий, но сейчас и он не мог скрыть волнения. Он сам поднял сына.
Перед глазами встал образ маленького ребёнка, который, рыдая, но с удивительной стойкостью, отправился в столицу за тысячи ли от родного дома.
А теперь перед ним — взрослый мужчина.
В сердце Чжоу Чжунци бурлили тысячи чувств.
Конечно, на границе он регулярно получал письма, портреты сына и доклады о его жизни в столице…
Но сколько ни читай — ничто не сравнится с тем, чтобы увидеть собственными глазами. Он пропустил столько важного в жизни сына.
Чжоу Цзи Хуай, заметив раскаяние в глазах отца, мягко сказал:
— Вы пожертвовали всеми благами ради службы на границе десятилетиями. Не только я, но и мои товарищи по учёбе глубоко уважают вас.
— В доме все заботились обо мне, да и сам император относится ко мне с особой добротой — зовёт «племянником» и часто приглашает во дворец…
— Всё это время мне было хорошо. Просто очень скучал по вам.
Как может быть «хорошо» одному ребёнку в огромной и коварной столице?
Эти слова растрогали Чжоу Чжунци до слёз. Ли Чжаньдэ уже не стеснялся рыдать, отвернувшись в сторону.
— Теперь, когда вы вернулись, я буду ежедневно приходить к вам утром и вечером, чтобы заботиться о вас. Надеюсь, вы не сочтёте это обузой.
— Хорошо, — ответил Чжоу Чжунци, погладив сына по плечу. — На границе давно нет войн, и император вызвал меня в столицу, вероятно, надолго. Я научу тебя воинскому искусству.
— Благодарю отца!
Радость Чжоу Цзи Хуая была искренней и неподдельной.
— Герцог, молодой господин, в столовой всё готово. Пожалуйста, пройдите трапезничать.
Чжоу Чжунци кивнул, и отец с сыном направились вперёд.
Автор говорит:
С точки зрения старшей госпожи, её подход к решению проблемы был вполне разумен.
Дом Маркиза Гун хоть и пришёл в упадок, для обычных семей всё ещё оставался грозной силой. Репутация Лу Яньчжи могла немного пострадать — не беда, лишь бы не было серьёзных проступков. В конце концов, никто и не ждал от неё особых достижений.
В будущем Лу Яньчжи выйдет замуж за какого-нибудь книжного червя или мелкого чиновника, и с поддержкой дома Маркиза Гун уж точно не устроит скандала.
Единственная беда случилась в оригинальной истории: один-единственный шаг — и падение оказалось слишком стремительным. Весь дом Маркиза Гун рухнул, и репутация была безвозвратно испорчена.
……
После трапезы и долгой беседы Чжоу Цзи Хуай наконец покинул зал.
Ли Чжаньдэ взглянул на герцога, стоявшего у окна в задумчивости.
Он был со своим господином уже много лет и прекрасно понимал его настроение. Обычно скупой на слова, сегодня герцог говорил необычайно много — значит, был по-настоящему счастлив.
Подойдя ближе, Ли Чжаньдэ с лукавой улыбкой спросил:
— Герцог, теперь-то вы, наконец, спокойны за молодого господина?
Чжоу Чжунци молча смотрел вслед уходящему сыну. Ли Чжаньдэ не обиделся на молчание и продолжил с воодушевлением:
— Вы наконец в столице, а молодой господин уже в том возрасте… Не пора ли подумать о его женитьбе?
Неудивительно, что Ли Чжаньдэ так переживал за это.
Ведь в доме Герцога Динго оставались лишь двое мужчин, и ни у одного из них не было рядом той, кто согревал бы душу и заботился бы о быте.
Когда-то, до того как Чжоу Чжунци стал герцогом, за его руку сражались многие. Он был юн, благороден, необычайно красив и пользовался особым доверием императора. В доме не было свекрови, свёкора или золовок, которые могли бы осложнить жизнь невесте. Перед ним открывалась блестящая карьера, а наследство и титул переходили бы к его жене и детям даже в случае его гибели на поле боя.
Такой брак считался выгоднейшей сделкой.
Но судьба распорядилась иначе. Старый император вскоре скончался, и вопрос о свадьбе так и остался нерешённым. Новый император был занят укреплением власти и не вспомнил о прежнем намерении.
А потом вдруг стало известно, что у Чжоу Чжунци есть сын, а мать ребёнка умерла при родах.
Ли Чжаньдэ, тогда управлявший делами в столице, немедленно отправил на границу кормилиц.
Император, доверяя герцогу, оставил его на границе на долгие годы.
Там, где вместо цветов и поэзии — крики раненых и запах крови, человек постепенно теряет прежнюю мягкость.
Юный генерал превратился в молчаливого и сурового герцога.
А в столице, пользуясь его отсутствием, начали распространять клевету: из героя сделали кровожадного палача.
Ли Чжаньдэ тогда пришёл в ярость, но ничего не мог поделать.
Позже император вызвал сына герцога в столицу.
Мальчик рос, превратившись в юношу с обликом благородного джентльмена, и всеобщее внимание постепенно переключилось с отца на него.
К счастью, несмотря на разлуку, отец и сын сохранили крепкую связь.
Чжоу Чжунци взглянул на Ли Чжаньдэ, и тот, увидев, что герцог не одёрнул его, воодушевился ещё больше:
— В столице сейчас особенно выделяются две девушки: госпожа Су из дома Су и старшая дочь дома Маркиза Гун. Их называют «двумя жемчужинами столицы» — и в учёности, и в красоте они не знают себе равных. Обе прекрасно знакомы с нашим молодым господином.
— Смею заметить, обе ещё не обручены… и, возможно, обе питаю́т к нему чувства.
— А ещё есть вторая дочь дома Цуй — госпожа Цуй, славящаяся своей кротостью и изяществом, её даже сравнивают с лотосовой феей.
— И не забудем о девушке из дома Маркиза Чэнъэнь — говорят, она необычайно красива и отлично владеет верховой ездой и стрельбой из лука. Однажды она даже охотилась вместе с нашим молодым господином…
— Что до статуса, то принцесса Фунин тоже в подходящем возрасте.
……
Он перечислял без умолку, и Чжоу Чжунци лишь потёр виски.
Ясно, что старый слуга не раз прокручивал этот список в голове.
— Ты уж больно хорошо всё разузнал. Откуда знать, что эти девушки вообще интересуются нашим сыном?
Ли Чжаньдэ лишь усмехнулся:
— Учусь у вас, герцог: никогда не вступать в бой без подготовки!
— Все они прекрасные девушки. Если вы одобрите, а молодой господин согласится, мы приложим все усилия — и, глядишь, через год у вас уже будет внук!
Чжоу Чжунци не стал его прерывать — возраст сына действительно подходил.
— Кстати, сегодня на банкете сливовых цветов госпожа Су и наш молодой господин вместе сочинили стихотворение. Все хвалили их за гармонию талантов. Жаль, вы уехали рано — могли бы сами увидеть.
Упоминание банкета вдруг напомнило Чжоу Чжунци ту неуклюжую девушку, которая буквально врезалась в него.
Ведь в столице все соблюдали приличия, и никто не осмеливался так открыто заговаривать с ним. А та…
Она, должно быть, из дома Маркиза Гун — младшая дочь от наложницы. Говорила тихо, будто шепча, выглядела хрупкой, но вцепилась в обидчика с такой яростью!
Кровь на её белоснежной щеке казалась особенно яркой, а взгляд…
Отчаянный, почти безумный, но при этом холодно расчётливый — как у загнанного в угол волчонка на границе.
Этот контраст поразил его.
……
— Но ведь старшая дочь дома Маркиза Гун и наш молодой господин ещё с детства дружат. Что думаете, герцог?
— Слишком уж свирепа, — пробормотал Чжоу Чжунци.
— Простите? — не расслышал Ли Чжаньдэ.
Герцог опомнился:
— В этом вопросе нужно спросить мнение Хуая. На сегодня хватит.
Ли Чжаньдэ, хоть и удивлённый резкой сменой тона, покорно кивнул:
— Тогда я пойду проверю парадный наряд на завтрашнюю аудиенцию у императора.
Он уже собрался уходить, но герцог вдруг окликнул его:
— Скажи… все ли девушки в столице влюблены в Цзи Хуая?
http://bllate.org/book/2178/246248
Готово:
