Не знает ли эта лавочница каких-нибудь других лавок, и действительно ли их прибыль так высока, как говорила Шэнь Юлань, чтобы её с лихвой хватило на оплату учебы вэньдуского книжника?
Листая предложенные лавочницей миниатюрные каталоги с образцами рисунков и украшений, я предавалась беспорядочным мыслям и украдкой отслеживала выражение лица Цзян Чжо… Заметив, что та с безразличным видом потягивает чай и вовсе не испытывает интереса, я хоть и предвидела это заранее, всё же не смогла сдержать лёгкого разочарования.
Она действительно не любит эти золотые и серебряные украшения.
Значит ли это, что она, подобно многим простым женщинам Да-У, не испытает ни малейшей симпатии ко мне, такой же женщине?
Приглянулось ли что-нибудь? — протянув ей каталог с перечнем товаров, тихо спросила я.
Хозяйка шутит, разве стану я придавать значение подобным вещицам, которые по душе мужчинам? — Цзян Чжо даже не взяла каталог, напротив, нахмурившись, бросила на меня беглый взгляд и холодно отказалась.
Эх, это я проявила бестактность. — Смущённо отдернув руку, я вновь пролистала каталог и между делом поинтересовалась у лавочницы делами лавки и получаемой прибылью, а в голове у меня тем временем внезапно родилась одна идея: раз уж ей не по душе обычные украшения для красоты, что насчёт небольших инструментов с особым назначением?
Я помнила, что один мой знакомый с исторического факультета одно время увлекался холодным оружием, в том числе и самыми разнообразными скрытыми приспособлениями, одно из которых он не раз с гордостью демонстрировал мне. И раз уж ничто другое не пришлось ей по вкусу, стоило попытаться вручить это — конечно, лишь уповая на удачу, как лекарь на безнадёжного больного.
Набросав простой эскиз и передав его лавочнице, я подробно обсудила с ней все нюансы изготовления и детали. Получив её одобрение, я с лёгким сердцем отпила глоток чая.
Велев ей отправить часть серебряных монет в особняк Шэнь Юлань и договорившись, что через день готовое изделие доставят на постоялый двор, я вместе с Цзян Чжо покинула лавку. Судя по известным ей сведениям, на другой улице находилось ещё несколько магазинов, принадлежавших тому же хозяину, и они были нашей следующей целью.
Хозяйка только что… чем занималась? — шагая со мной плечом к плечу, Цзян Чжо неторопливо окинула взглядом уличные прилавки и непринужденно задала вопрос.
Искоса поглядев на её губы, которые незаметно смягчились в линии, я загадочно улыбнулась: — Скоро сама всё узнаешь.
Услышав это, она остановилась и обернулась ко мне. Чуть приподняв брови и задумчиво кивнув, она снова зашагала вперёд.
Эй! — я торопливо последовала за ней и, не раздумывая особо, вдруг ухватила её за руку. Семеня следом за ней, я спросила: — Ты сердишься?
…Нисколько. — Она демонстративно попыталась высвободить руку, но поскольку я вцепилась мёртвой хваткой, вырваться ей было непросто — в конце концов она просто позволила мне тащить её дальше по улице, совершенно не обращая внимания на редкие удивленные взгляды прохожих.
И славно, если так. — Я закусила губу, мысленно радуясь тому, что она не оттолкнула мою руку, и думая лишь об одном: если бы можно было вот так идти рядом до самого конца, я бы ни от чего на свете не отказалась.
Когда мы завернули за угол, глазам предстала шумная и плотная толпа, окружившая кого-то со всех сторон. Из самого центра доносились крики, плач и ругань, заставляя прохожих останавливаться и спешить узнать, что же там стряслось.
Изначально я вовсе не собиралась лезть не в своё дело, однако шедшие следом зеваки дружно подались в ту же сторону, и нас с Цзян Чжо постепенно оттеснило в самый эпицентр людского потока. Ну раз уж занесло сюда, оставалось только посмотреть — хотя бы ради развлечения.
Сжимая руку Цзян Чжо и из-за тесноты невольно прижимаясь к ней всем телом, я ощущала, как она едва заметно старается заслонить меня собой. Притворяясь, будто ничего особенного не замечаю, я чувствовала, как на душе бурно вскипают пузырьки — стоило им лопнуть, как они разливались невыносимо сладким медовым сиропом.
Это вы, наглые разбойники, средь бела дня отнимаете чужое силой и прикрываетесь властью! Разве в этом есть хоть капля справедливости?
Разбойники? Сегодня эта госпожа покажет вам, что такое настоящие разбойники! Эй, люди, забрать всё!
Прекратите! Немедленно прекратите!
Заслоненная толпой, я сквозь гам и шум с трудом расслышала эти обрывки фраз, по которым нетрудно было догадаться о происходящем: банда отъявленных негодяев нагло отнимала чужие вещи.
В подобных обстоятельствах следовало бы просто заявить местным властям.
Однако за те неполные полчашки чая, пока мы стояли заблокированные в толпе, не нашлось ни единого человека, который отправился бы в управу, тогда как глазевшие по сторонам зеваки из первых рядов принялись поспешно пятиться назад, словно опасаясь задеть их в разгоревшемся конфликте.
Неужели эти бунтари обладают столь высоким покровительством, что никто не смеет бросить им вызов?
Мне всегда казалось, что повсюду найдутся благородные мужи, способные обнажить меч против несправедливости, но увиденная картина заставила меня усомниться… То ли злодеи здесь чересчур всесильны, то ли сердца местных жителей очерствели до предела?
Вмешаемся? — заметив, что стоявшие впереди зеваки постепенно разбежались, а мы с Цзян Чжо оказались на передовой, она слегка развернулась, заслоняя меня собой, и тихо спросила:
Подожди, давай еще посмотрим. — Проявив свойственную мне осторожность, я притянула её за руку, отступив на несколько шагов назад, и пристально вгляделась в действующих лиц.
В центре противостояния находилось несколько женщин в ярких шелковых одеждах и хрупкая простолюдинка. За её спиной дрожал молодой мужчина, прижимавший к себе маленького ребёнка — судя по всему, перед нами была семья из трёх человек.
Эти люди промышляли плетением изделий из бамбука: возле их прилавка валялось несколько разломанных и растоптанных корзин, а на лице женщины остались следы от побоев. Её родные были надёжно укрыты за её спиной, но они безудержно дрожали, заливаясь слезами, а их взгляды были полны такой пронзительной боли и отчаяния, что смотреть на это без сострадания не получалось.
В таком раскладе и гадать не нужно было: типичная сцена издевательств над слабыми. Даже не владея боевыми искусствами, я не могла оставаться равнодушной и собиралась вмешаться — тем более что рядом со мной была Цзян Чжо.
При мысли о Цзян Чжо в груди одновременно зародились гордость и сладостное предвкушение, а в мыслях промелькнуло ребячливое желание похвастаться перед всеми: эта прекрасная, отважная, заботливая и искусная во всех науках и боевых искусствах женщина… принадлежит моему сердцу.
Постойте! — подавив секундное смущение и витающую в воздухе тщеславную гордость, я откашлялась и шагнула вперед, пресекая действия ярко одетых женщин до того, как они успели пустить в ход кулаки.
Чего тебе надо, девчонка? Не лезь не в своё дело, а то огребёшь вместе с ними! — Женщина, судя по всему заводила, презрительно зыркнула в мою сторону. Заметив Цзян Чжо, её напор на мгновение угас, но затем она холодно фыркнула и отвернулась. Впрочем, переключать гнев на нас она не стала, ограничившись лишь предупреждением.
Судя по тому, как её испугал один лишь грозный вид Цзян Чжо, перед нами были обычные трусы, сильные лишь перед слабыми, а значит, шансов у нас стало больше.
Белым днем учинять расправу посреди улицы — неужели в ваших глазах совсем не осталось законов? — Под защитой Цзян Чжо мой голос прозвучал куда увереннее, а тон сделался строже, хотя в действительности я просто прикрывалась чужим авторитетом, надеясь, что посторонним незаметна моя внутренняя гордость.
Ха, закон? Здесь, в городе Цзэчан, закон — это я! — нагло расхохотавшись, она ни во что не поставила мои слова.
Какая дерзость! Называть себя законом — и в каком свете выставляете вы императорский дом Да-У? — Сама не знаю, чего в моем гневе было больше — возмущения ли их жестокостью к слабым или неприятия столь открытого пренебрежения императорской властью. Неужели в глубине души я уже сроднилась со статусом циньвана и теперь горжусь им?
Дерзость — это вытворяете вы! Я состою при закупках в Резиденции Вана Лина и действую по приказу Вашего Высочества Вана Лина! Идти против меня — значит бросить вызов самому Вану Лину! По силам ли вам понести такое наказание? — с торжествующим видом процедила она сквозь зубы.
Для меня же эти слова прозвучали раскатом грома.
Ван Лин?
То есть… я?
Если бы эти люди узнали, что перед ними стоит сам Ван Лин собственной персоной, как бы они себя повели?
К тому же эта девица имела наглость утверждать, что действует от имени Вана Лина… С каких это пор благородный циньван стал пешкой, которую каждый встречный может использовать как живой щит?
Какая невиданная самоуверенность.
Я усмехнулась про себя и холодно бросила в ответ: — Закупщица из Резиденции Вана Лина? Где же ваши верительные грамоты и знаки отличия? И где казенная печать Резиденции Вана Лина?
Я задала этот вопрос лишь потому, что помнила подобные опознавательные знаки на одежде слуг и стражников поместья, хотя понятия не имела, существует ли в резиденции единая символика и выдают ли вообще какие-либо документы. Я просто решила блефовать.
Как и ожидалось, услышав это, она на мгновение замерла, на её лице промелькнуло смущение, однако она тут же выпятила подбородок и продолжила хорохориться: — Зачем мне какие-то бумаги! Я сама — лучшее доказательство! Всё, что здесь изымается, отправляется напрямую Вашему Высочеству Вану Лину, а вы, смея чинить препятствия, жить надоело?
Раз уж ты во все услышание заявляешь, что принадлежишь к людям Вана Лина, осмелишься ли отправиться со мной в городскую управу и там во всем разобраться? — Видя, что при упоминании верительных грамот её уверенность испарилась, я решила, что смелости тащиться к чиновникам у неё точно не хватит, и сделала наполовину шутливое, наполовину серьезное предложение.
Кто пойдет с тобой по судам! Вечно сующие нос куда не просят… — Она испугалась моих слов, и, побоявшись раздувать скандал, махнула рукой своим сообщникам, призывая их убираться, но напоследок не забыла бросить угрозу: — Ну погодите! Хм! Уходим!
Стоило им трусливо скрыться из виду, как среди толпы раздались смешки, а кто-то даже начал хлопать в ладоши. Очевидно, многие из присутствующих уже пострадали от рук этих девиц, выдававших себя за закупщиц Резиденции Вана Лина. Сама же семья торговцев бамбуком приняласьсыпать в мой адрес бесконечными благодарностями и кланяться в ноги, но от этого на душе у меня сделалось еще тяжелее.
Желая поскорее избавиться от лишнего внимания, я бросила паритетные фразы и вместе с Цзян Чжо поспешила назад, потеряв всякое желание продолжать прогулку.
Заметив, что моё настроение испортилось, Цзян Чжо из тактичности не стала расспрашивать меня ни о чем. Она молча прикрыла меня с внешней стороны дороги, ограждая от прохожих, и сама взяла меня за руку — её тёплая и сильная ладонь помогла унять накатившую тоску.
Пройдя молча какое-то расстояние, я всё же не выдержала и заговорила: — Что ты думаешь… о том, что только что произошло?
Шелупонь без роду и племени прикрывается чужим именем, выдавая себя за тех, кем не является, и лишь портит репутацию Резиденции Вана Лина. — В ее анализе крылась самая суть проблемы, но это вовсе не было причиной моего уныния.
Разве я не знала, дурная слава какого рода тянется за Куан Сихань, и что львиная её доля проистекает из безнаказанных бесчинств слуг? Но случившееся заставило меня задаться вопросом: а что, если вся эта порча репутации Резиденции Вана Лина творится чьим-то злонамеренным умыслом?
Судя по моему знакомству с Янь Кэ, пускай она порой излишне строга, сурова и бескомпромиссна, но вместе с тем безукоризненно следует правилам приличия и держит подчиненных в ежовых рукавицах. Слуги и стражники, подчиненные её воле, привыкли тщательно взвешивать слова и беспрекословно исполнять приказы — откуда у них взяться подобной наглости и безумной дерзости?
Да и сама Куан Сихань любила лишь кичиться своим положением циньвана и напускать на себя спесь, но опускаться до грабежа простых людей среди бела дня она бы точно не стала.
И тем не менее, влияние Резиденции Вана Лина день ото дня падало всё ниже. Если за этим не стояли люди, вопреки воле Янь Кэ творящие бесчинства на улице, значит, всё происходящее было тщательно спланированной интригой… Впрочем, нельзя исключать, что здесь имело место и то, и другое.
Город Цзэчан находился на некотором удалении от столичного Гуаньлань, и тем не менее здесь то и дело объявлялись самозванцы, выдающие себя за людей Резиденции Вана Лина. Сколько же тогда подобных фальшивых или даже настоящих посланцев промышляет в других уголках страны?
Если это и впрямь так, кому же выгодно тянуть за эти невидимые нити?
Внезапно мне подумалось: быть может, прежняя хозяйка этого тела вовсе не была столь ужасна, как гласили злые слухи?
Смогу ли я тогда хоть немного сократить расстояние, разделяющее меня и Цзян Чжо? Во мне невольно зародилась эта робкая надежда.
Кольцо
Хотя эта молитва наполняла меня радостью, в то же время меня не покидало уныние из-за других обстоятельств: если дурная слава Куан Сихань и вправду была результатом чьих-то происков, то кто же этот злоумышленник?
Если поразмыслить, извлечь выгоду из подобного положения могли лишь единицы, и главным бенефициаром здесь наверняка являлся нынешний император… Как бы мне ни претила эта мысль, но с точки зрения как скрытых мотивов, так и используемых методов, именно она вызывала наибольшие подозрения.
Если же говорить об эмоциях, я не была способна пережить ту глубокую привязанность, что связывала Куан Сихань и правительницу. Даже испытывая симпатию к последней, в глубине души то и дело пробивался другой голос сомнения — думается мне, в этом пространстве лишь Цзян Чжо была тем единственным человеком, кому я могла довериться без остатка… пусть это доверие и не имело под собой никаких веских оснований.
Пожалуй, это и есть та самая слепота, которую принято называть любовью.
Но так или иначе, эта мысль камнем легла на сердце, не желая уходить; а мне не хотелось больше ломать над ней голову, да к тому же сказывалось желание сбежать от проблем, надеясь отвлечься на что-нибудь другое.
Вернувшись с Цзян Чжо на постоялый двор и отослав назойливого слугу, мы наконец остались вдвоём. Но даже возможность побыть с ней наедине не могла прогнать тоску, поселившуюся в моей душе. Сама она тоже словно носила в себе какую-то тайну: молча протирая свой меч, она совершенно не обращала на меня внимания.
Я помнила, что этот меч никогда не был её любимым оружием, с которым она не расставалась, да и склонностью усердно чистить клинки в свободное время она не отличалась. Скорее всего, она просто взялась за первое попавшееся дело, чтобы убить время.
Не знаю почему, но на душе заскреблось обидное чувство — мне то казалось, что я ей вовсе не дорога и она ни капли не заботится о моем настроении, то вновь настигало осознание собственной капризности: в конце концов, она ведь ничего мне не обещала, лишь не стала открыто отвергать мои знаки внимания, так с какой стати мне здесь дуться и предъявлять ей претензии?
Занимаясь подобным самоистязанием, я понимала, что на её месте и сама бы не стала обращать на себя внимание — смотреть со стороны на такое поведение было противно.
Скрипнув зубами и лихорадочно соображая, как бы разорвать эту ледяную стену молчания, я услышала стук в дверь. Отворив её, я увидела молодого работника тяжелого труда: крепкое сложение, смуглая кожа. Заметив мое недовольное выражение лица, работник густо покраснел и заикающимся голосом произнес:
Э-э-э, у-уважаемый г-господин…
Я тяжело вздохнула, даже не пытаясь поправлять его насчет моего пола — в конце концов, не в первый раз — и холодно бросила: — В чем дело?
Хозяйка прислала меня передать вещицу. — С Собравшись с духом, поспешно ответил он.
При этом он протянул мне деревянную шкатулку размером с ладонь. Тонкая текстура дерева, ровный цвет — материал явно был дорогим, а стоила вещица немало, что говорило о том, сколь серьезно лавочница отнеслась к поручению. Порученное утром дело было выполнено всего за полдня, причем с такой скоростью, что работникам явно пришлось попотеть — все это подчеркивало, насколько важен для нее тот нефритовый жетон.
Это лишь сильнее подогрело мое любопытство как к истинному владельцу жетона, так и к таинственной организации, стоящей за ним. Что же до использования статуса молодого господина этой организации в каких-либо целях, об этом я пока даже не задумывалась.
Передай хозяйке мою благодарность и скажи, что я это запомнила. — Взяв шкатулку, я украдкой заглянула внутрь, и сердце тут же ушло в пятки, а на лицо набежала вымученная улыбка — я просила вырезать лишь заурядную безделушку, но она явно переборщила с масштабом, и теперь мне было совестно преподносить это вот так запросто.
Поблагодарив работника, я повернулась с коробкой в руках и машинально спрятала ее за спину, не желая, чтобы Цзян Чжо видела. Но в ту же секунду опомнилась: это же чистой воды самообман! Обладая столь проницательным умом, разве могла она не заметить моих маневров?
Если она решит, будто я что-то замышляю за ее спиной, выйдет лишь хуже.
Рассудив так, я просто и открыто поставила шкатулку на стол.
Движения Цзян Чжо, протиравшей клинок, на мгновение замерли, однако она тут же продолжила свое занятие, хотя я заметила, как она украдкой бросила взгляд на коробочку, явно проявляя к ней интерес. Мое сердце невольно улыбнулось: такая показная холодность Цзян Чжо выглядела донельзя мило.
Придвинув шкатулку ближе к ней, я прочистила горло и, подражая ее манере делать вид, будто меня это вовсе не волнует, небрежно бросила: — Открой, взгляни.
Она наконец прекратила притворяться равнодушной, отложила тряпицу и со странной полуулыбкой окинула меня взглядом, после чего послушно приоткрыла крышку. Хотя я из последних сил старалась сохранять невозмутимость, внутри меня всё сжималось от напряжения, и лишь впившись ногтями в край собственной одежды и закусив губу, мне удавалось скрывать охватившую меня тревогу.
По мере того как крышка открывалась, то украшение, на которое я прежде лишь мельком взглянула, предстало перед нашими глазами во всей красе, из-за чего мое и без того неловкое положение стало еще более двусмысленным.
Это было серебряное кольцо, полностью выкованное из первоклассного черного железа — необычайно прочного. В центре кольца красовался тщательно усовершенствованный мной механизм: крошечная пластинка размером с ногт, одна сторона которой была заточена острей, чем бритва, а на другой находился потайной фиксатор. В обычном состоянии лезвие пряталось вровень с поверхностью кольца, и стоило лишь легонько поддеть его и сдвинуть фиксатор, как оно оказывалось готово к работе. Такое легкое и удобное кольцо из черного железа могло сойти как за портняжный нож, так и за инструмент для чистки фруктов — этакий миниатюрный швейцарский нож.
Вся прелесть этого кольца заключалась в его маскировке: если механизм не был приведен в действие, оно выглядело самым обычным кольцом, и никому бы в голову не пришло искать в нем секрет. Мне доводилось видеть образец в руках коллеги, и, вдоволь повертев его и разобравшись в устройстве, я смогла объяснить задумку мастеру.
Единственным изъяном — или по крайней мере тем, что казалось несовершенным мне — был узор, который резчик по собственной инициативе выгравировал на поверхности кольца: переплетающиеся побеги лозы и прильнувшие друг к другу птички, выполненные до того живо и искусно, что мастерство ремесленника вызывало восхищение, но вместе с тем придавало моему извинению излишне двусмысленный оттенок. Интересно, ходило ли в Да-У стихотворение о птицах, летающих крылом к крылу, и ветвях, сплетающихся корнями?
Подумав о том, как отнесется Цзян Чжо к такому подарку, не решит ли она, что я делаю ей признание… или даже предлагаю руку и сердце?
Хотя подобные мысли посещали меня не раз, я прекрасно понимала, каков будет наиболее вероятный ответ: отказ. Другой, чуть менее вероятный исход — меня сначала изрядно поколотят, а потом все равно холодно откажут.
Учитывая, сколь одиозную репутацию имело это тело и как долго я изображала Куан Сихань, на этот счет у меня не было никаких иллюзий.
Она равнодушно скользнула взглядом по кольцу в шкатулке, даже не вынимая его, и сухо обронила: — Забавно. — На этом всё и закончилось.
Я неотрывно следила за ее выражением лица, и когда поняла, что она и вправду холодна и не испытывает ни малейшего интереса, мое разгоряченное сердце словно окатили ушатом ледяной воды. Оно разом превратилось в кусок обледеневшего камня, который тут же со звонком раскололся на мелкие осколки, и налетевший ветер не оставил от них даже пыли.
Я ведь так и не подумала о том, что ей может не понравиться мой подарок.
Неужели я и вправду потеряла бдительность в эти дни сближения, забыв про прежние недомолвки и трещины между нами, и позволила себе слишком многое?
Разглядела ли она мои истинные чувства и не захотела принимать их… или же подарок вызвал отторжение лишь потому, что исходил от меня?
Всё же не желая сдаваться, я закусила губу и переспросила: — Ты… ты не хочешь примерить? Если не нравится, я… я велю сделать что-нибудь другое…
http://bllate.org/book/21773/2251656
Готово:
