Спустя довольно долгое время остальные наконец отозвались согласием. Лю Иинь понимала: они уступили лишь из уважения к Цзинь Уянь.
Иинь немного поразмыслила и громко произнесла:
— Чтобы разрушить этот строй, нужен только огонь.
Чжань Ушуан рассмеялась:
— В этом зале сейчас не меньше тысячи стрел, так что с топливом проблем не будет!
Цянь Цзюн возразил:
— Метод с огнем хорош, но как только пламя разгорится, мы пострадаем первыми.
Иинь задумалась:
— Сестрица Чжань, какая из сторон света соответствует стихии огня?
— Дерево — восток, огонь — юг, металл — запад, вода — север, земля — центр, — ответила Чжань Ушуан.
Иинь погрузилась в воспоминания, а затем внезапно спросила:
— Сестрица Чжань, у тебя есть с собой огниво?
— Вещь первой необходимости, как же без него, — ответила та.
Иинь увернулась от летящей стрелы:
— Если память мне не изменяет, на юге как раз находится бамбуковая роща. Сейчас осень, воздух сухой…
Не успела она договорить, как Чжань Ушуан уже подожгла несколько стрел и метнула их в отверстия в южной стене. Остальные последовали её примеру, и вскоре снаружи стрельба прекратилась — там начали тушить пожар.
Пока все радовались, Лю Юйфэн спросила:
— Мы пробили их стрелковый строй огнем, но если бы я была на месте У Шэнхао, я бы воспользовалась их же уловкой: стала бы заливать воду в отверстия, чтобы утопить нас здесь.
Иинь покачала головой:
— Они ни за что не станут использовать воду.
— Почему? — удивилась Лю Юйфэн.
Иинь указала на отверстия в стене:
— Говорят, что человек стремится вверх, а вода течет вниз. Эти отверстия находятся на высоте более семи чи от пола. Направить туда воду крайне сложно, а уж залить весь зал — тем более.
— Хотя на северо-западе есть пруд, воды в нем недостаточно. Единственный вариант — качать воду из крепостного рва, но он находится слишком далеко и гораздо ниже уровня пола, так что это абсолютно невозможно.
Раздался голос У Мэнбая:
— Рассуждения госпожи Иинь поистине безупречны. Если бы мое сердце не было занято другой, я бы непременно влюбился в вас. — Тон его изменился: — А теперь попробуйте угадать, госпожа Иинь, что мы предпримем дальше?
Сердце Иинь екнуло, и она вскрикнула:
— Ой, я попалась!
У Мэнбай тихо рассмеялся:
— В чем же вы попались?
— Око за око, — ответила Иинь.
У Мэнбай расхохотался:
— Если вы выберетесь из этой ловушки, я признаю вас достойным противником.
Едва он договорил, как в отверстия полетели сотни факелов. Стрелы в зале вспыхнули, и вскоре помещение превратилось в море огня.
Все в панике бросились тушить пламя. Для такой масштабной борьбы нужна была вода, но, согласно недавним словам Иинь, доставить её сюда было невозможно, да и двери оставались запертыми.
Люди метались, словно муравьи на раскаленной сковороде. Чжан Сюнь сказал:
— У нас два пути: либо найти клинок, способный рубить железо и камень, либо открыть тайный ход, через который сбежал У Шэнхао.
Иинь вспомнила о мешочке, который дала ей Цзинь Уянь, и её глаза на мгновение блеснули, но тут же потухли: как в крошечный мешочек могла поместиться сталь? Чжань Ушуан предложила:
— Есть еще один способ, но владеет ли кто-то из присутствующих Ладонью Ледяного Холода?
Ань Тяньмин знал, кто владеет этой техникой. Он подобрал чашку с остатками чая:
— Огонь еще не слишком силен, если кто-то применит эту технику, мы выиграем немного времени.
Цянь Цзюн из Озера Фэнхуан вышел вперед:
— Не сочтите за хвастовство, но я немного умею.
Ань Тяньмин обрадовался и протянул ему чашку:
— Прошу, брат Цянь.
Цянь Цзюн принял чашку, вылил чай на ладони и, собрав внутреннюю энергию, выпустил два потока ледяного дыхания. Белый пар заструился от его рук, и пламя перед ними погасло. Этот метод был временным, но он дал им передышку.
Иинь и Чжань Ушуан обыскали всю комнату, но не нашли ни единой зацепки. Пань Шаоян не выдержал:
— У моей госпожи острый ум, в мешочке наверняка есть подсказка.
Иинь достала мешочек, заглянула внутрь и снова спрятала его за пазуху.
— Что там, госпожа? — спросил Пань Шаоян.
— Если бы ты был У Шэнхао, что бы ты сделал? — спросила Иинь, опустив голову.
— Чтобы сбежать в одно мгновение, механизм должен быть простым, а значит, он скрыт в самом неприметном месте, — ответил Пань Шаоян.
Чжан Сюнь покачал головой:
— У Шэнхао — властный человек, он наверняка держал всё под контролем, механизм должен быть на месте хозяина.
Лю Юйфэн добавила:
— Чаще всего мы не замечаем того, что у всех на виду. Механизм там, где они сбежали.
Иинь произнесла:
— Судя по ситуации, это проектировал не У Шэнхао, а скорее всего У Мэнбай.
Она прижалась ухом к стене, прислушиваясь.
— Люди, считающие себя умными, создают загадки, где причина и следствие меняются местами. — Она вдруг рассмеялась: — Сестрица Цзинь, я поняла!
Иинь подбежала к медным дверям и дернула за кольцо. Раздался скрип, но ничего не произошло. Все впали в отчаяние.
Иинь лихорадочно соображала. Она подбежала к тому месту, где стоял У Мэнбай, и под слоем пепла обнаружила потайной ящик. Запустив туда руку, она вытащила золотой ключ.
Все уставились на неё в изумлении. Сун Цзыянь спросил:
— Это ключ от тайного хода? Где же скважина?
Иинь покачала головой:
— Механизм открывания находится вовсе не в этом зале.
— Но если его открывают снаружи, как всё это работает так слаженно? — удивился Сун Цзыянь.
Иинь указала на место, где стоял У Шэнхао:
— Внутри тайного хода уже были люди. Стоило У Шэнхао топнуть ногой, как они приводили механизм в действие.
Лю Юйфэн разочарованно выдохнула:
— Значит, снаружи? Мы что, так и не выйдем?
Иинь возразила:
— Если крепость атакуют, её обитатели отступают в этот зал, защищенный медными стенами.
Пань Шаоян спросил:
— А если атакующие применят огонь?
— Именно поэтому он заранее предусмотрел путь к отступлению, и этот ключ — часть его, — ответила Иинь.
Она подошла к левой двери, где в металле виднелось крошечное отверстие:
— Пойдемте.
Пань Шаоян положил руку на дверь:
— Если крепость атакуют, разве выход наружу не будет ловушкой?
Иинь ответила:
— Ты думаешь, в такой огромной крепости только один механизм? У Мэнбай тщеславен и дорожит своей репутацией. Разве он сбежит, как трус, когда его дом атакуют? Он заставит противника сполна хлебнуть горя, а потом выйдет наружу с высоко поднятой головой.
Иинь вставила ключ в отверстие и повернула его. Раздался щелчок, и стоило ей потянуть, как медные створки легко распахнулись.
Снаружи, в зареве пожара, стояли сотни воинов с факелами.
У Мэнбай, увидев Иинь, слегка улыбнулся:
— Десять лет назад Крепость У была перестроена, все ловушки усовершенствованы. Никому не удавалось их взломать. Не ожидал, что столь юная девушка обладает таким умом. Восхищен.
Не успела Иинь ответить, как Сун Цзыянь вскочил:
— Щенок, сегодня мы свели счеты! Не успокоюсь, пока кто-то из нас не падет! — За свою долгую жизнь он не знал поражений, и этот провал в Крепости У привел его в ярость. Он взмахнул рукой, целясь У Мэнбаю в лицо.
У Мэнбай блокировал удар копьем и отступил на три шага:
— Старейшина, не горячитесь, у меня есть ещё пара слов.
— Скажешь их в следующей жизни! — отрезал Сун Цзыянь.
Остальные тоже бросились в атаку. У Мэнбай, защищаясь, сделал выпад копьем — движение казалось простым, но таило в себе смертельную угрозу. Сун Цзыянь рассмеялся:
— А ты неплох, щенок, неудивительно, что ведешь себя так нагло.
Он перехватил инициативу, превратив ладонь в когти, и нацелился на запястье У Мэнбая. Тот ловко уклонился. Они обменялись почти двумя десятками ударов.
Иинь наблюдала за схваткой: «За Крепостью У наверняка стоят влиятельные силы, иначе они не стали бы так открыто враждовать». Она крикнула:
— Остановитесь! Я хочу дослушать господина У.
Сун Цзыянь и остальные, будучи людьми опытными, тоже почувствовали неладное и отступили.
У Мэнбай сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю вас за благоразумие, госпожа Лю.
— Оставим любезности, — холодно ответила Иинь. — Сегодняшняя ночь должна закончиться.
— И как же вы хотите закончить её, госпожа Иинь? — спросил У Мэнбай.
Иинь обвела взглядом отца и сына У, а также деда и внука из семьи Чу:
— Я сирота, если бы не мой учитель, я бы с голоду умерла на улице. Этот долг я должна вернуть, и убийство учителя не оставлю без ответа.
Чу Чэньюй в ярости воскликнул:
— Верите или нет, но мы с внуком не убивали её ради нефрита!
Иинь холодно посмотрела на него:
— Тогда скажите, как погибла моя наставница?
Чу Чэньюй замешкался:
— Я не знаю. Противник применил дурманящий дым, у нас отнялись руки и ноги, мы не могли сопротивляться. Если бы не племянник У, подоспевший с отрядом, мы бы тоже погибли.
Иинь увидела слезы в его глазах. Ситуация была странной. Кто же тогда это сделал?
— А как насчет нефритовой подвески? — спросила она.
— Она ведь мертва, зачем ей теперь этот нефрит? — холодно бросил Чу Цы.
Иинь перевела взгляд на У Мэнбая:
— Неужели господин У спасает всех, кроме моего учителя?
У Мэнбай усмехнулся про себя:
— Если хотите винить меня, то лишь в том, что я опоздал. Когда мы прибыли, она была уже… — Он перевел взгляд: — А что до нефрита, мой отец и господин Чу — побратимы, поэтому, когда он попросил о помощи, мы не могли отказать.
Сказано было мастерски, вся ответственность с него снималась. Чу Чэньюй возмутился:
— Ах ты, У Мэнбай! Как ты обещал помочь нам, а теперь бьешь по тем, кто упал? Вы, семья У, испугались, а я — нет!
Он выхватил меч:
— Лю Иинь… — не успел он договорить, как схватился за сердце и попятился.
— Дедушка, что с тобой? — испугался Чу Цы, подхватывая его.
Чу Чэньюй, обливаясь потом, прохрипел:
— Сердце… всё тело онемело… кажется, я отравлен.
У Шэнхао подбежал и заблокировал точки на теле старика:
— Брат Чу, как вы сейчас?
Чу Чэньюй оттолкнул его:
— Не надо притворяться!
Чу Цы обвел всех взглядом:
— Кто отравил его? Отдавайте противоядие!
Ань Тяньмин шагнул вперед:
— Я! Это Порошок семидневной погони за душой. Яд без цвета и запаха. Если жить спокойно, проживешь семь дней, засыпая без боли. Но стоит пережить сильное горе или радость — умрешь в муках.
— Чего ты хочешь? — рявкнул У Шэнхао.
— Жизнь за жизнь, — ответил Ань Тяньмин.
У Шэнхао махнул рукой, и воины с факелами окружили их:
— Если с моим братом Чу что-то случится, вы отсюда не выйдете.
Сун Цзыянь усмехнулся:
— Боюсь, вам нас не удержать!
У Мэнбай вмешался:
— Господа, не нужно доводить дело до взаимного уничтожения.
— Есть другие предложения? — спросила Иинь.
— Проще простого. Месть — блюдо, которое подают холодным. Вы отдаете противоядие, мы вас отпускаем. А если захотите отомстить позже — Крепость У всегда к вашим услугам.
Иинь огляделась. Крепость славилась своими ловушками, в честном бою им не победить.
— Хорошо, пусть дед и внук семьи Чу поживут ещё немного.
Ань Тяньмин понял её решение, вытащил из-за пазухи нефритовый флакон и бросил его У Мэнбаю.
— Как принимать? — спросил тот.
— По одной пилюле каждый час, к полудню завтрашнего дня он будет здоров.
У Мэнбай кивнул, достал пилюлю и дал её Чу Чэньюю.
— Вы, должно быть, устали, проходите в гостевые покои.
— Хочешь нарушить слово? — гневно спросил Ань Тяньмин.
У Мэнбай покачал головой:
— Вовсе нет. Но я должен убедиться, что лекарство работает. До полудня осталось восемь часов, погостите у нас ещё полдня, а потом я сам провожу вас.
— Хорошо, — согласилась Иинь.
У Мэнбай улыбнулся:
— Госпожа Иинь, вы решительны. Но у меня есть ещё одна просьба.
— Слышала, вы обожаете оружие. Хотите взглянуть на мой цинь? — спросила Иинь.
У Мэнбай рассмеялся от души:
— Никто не понимает меня так, как вы. Я считал себя умнейшим, но сегодня наконец нашел достойного соперника.
— Когда вернете? — прямо спросила Иинь.
Все замерли. Чжань Ушуан прошептала:
— Они затеяли всё это ради циня, как ты могла…
Иинь отмахнулась:
— Я верю, что господин У держит слово.
У Мэнбай посмотрел на неё с одобрением:
— Благодарю за доверие. Клянусь, завтра в полдень верну в целости и сохранности.
Иинь подошла к нему и развязала футляр с инструментом:
— Ведите, господин У.
На следующий день, ровно в полдень, У Мэнбай вернул цинь и позволил им уйти.
Чжань Ушуан спросила:
— Сестренка, что же было в том мешочке, что помогло тебе всё разгадать?
Иинь замерла и процитировала:
— Цзинь рисует воды Янцзы, в вечерней заре ждет песчаную чайку. Легкая лодка покачивается, звучит рыбацкая песня, сердце стремится к Драконьему терему.
***
Над рекой Сюхэ стелился туман.
На закате Иинь и её спутники достигли берега. Глядя на величественный пейзаж, Иинь нахмурилась:
— Река широка и соединяется с озером Поянху. Где искать лодку сестрицы Цзинь?
В этот момент послышался плеск весел, и к берегу причалила маленькая лодка. Человек на борту крикнул:
— Кто на берегу? Не госпожа ли это?
— Это ты, Су Е? — спросила Иинь, вглядываясь вдаль.
Лодка подошла ближе, и на берег сошла девушка в синем — это была Су Е. Она поклонилась:
— Приветствую госпожу. Моя госпожа предвидела, что вы появитесь здесь, и прислала меня встретить вас.
Иинь удивилась:
— Как сестрица Цзинь узнала?
— Это нетрудно, — ответила Су Е. — Госпожа просто сделала предсказание.
— Как она себя чувствует? — спросила Иинь.
— Наверное, от радости скорой встречи с вами ей стало гораздо лучше.
Иинь улыбнулась и ступила на лодку. Су Е налегла на весла, и судно, словно стрела, разрезало волны.
— А как же мы? — крикнула вслед Чжань Ушуан. Лодка была слишком мала.
— Прошу, подождите немного, скоро за вами пришлют судно, — ответила Су Е.
Чжань Ушуан проворчала:
— Лю Иинь, ты не подруга, а предательница!
Не успела она договорить, как увидела, что к ним приближается другая лодка, а в ней — У Ханьюй, напевающий рыбацкую песню. Чжань Ушуан расцвела.
— Бесстыдник, ты чего приперся? — крикнула она.
У Ханьюй хитро улыбнулся:
— Пришел встретить кое-кого.
— Кого? — сердце Чжань Ушуан забилось быстрее.
— Одну страшилу!
Настроение Чжань Ушуан мгновенно испортилось, она топнула ногой:
— Ты кого это обозвал?
— Страшилу! — повторил У Ханьюй.
Чжань Ушуан, сверкая глазами от ярости, крикнула:
— Повтори ещё раз!
— Страшилу!
Взбешенная Чжань Ушуан, применив технику Парения в пустоте, перепрыгнула на его лодку:
— Кто тут страшила?
У Ханьюй с наглым видом ответил:
— Кто на мою лодку залез, тот и страшила!
Чжань Ушуан замахнулась пальцем:
— Ты сам страшила, и вся твоя семья — страшилы!
У Ханьюй уклонился, сделав шаг навстречу. Чжань Ушуан, не желая сдаваться, ударила локтем в живот, но У Ханьюй ловко развернулся, и удар пришелся по воде, подняв высокий фонтан брызг.
Энергия, вырвавшаяся наружу, заставила лодку опасно раскачиваться. Чжань Ушуан потеряла равновесие и начала падать в воду, но У Ханьюй молниеносно схватил её за руку и притянул к себе.
— Страшила, осторожнее, — прошептал он.
Чжань Ушуан отвернулась:
— Если я страшила, зачем спасаешь?
— Потому что люблю, — ответил У Ханьюй.
— Кого ты любишь? — удивилась она.
Он поцеловал её в ушко:
— Люблю тебя, мою страшилу.
Чжань Ушуан бросила на него взгляд, в котором смешались гнев и нежность:
— Ненавижу тебя.
Иинь посмотрела вперед и увидела двухпалубную расписную лодку:
— Это лодка сестрицы Цзинь?
Су Е кивнула. Сердце Иинь забилось чаще.
— Помочь тебе с веслами?
Су Е прикрыла рот рукой, скрывая улыбку:
— Госпожа так спешит домой?
Иинь покраснела и замолчала. Лодка причалила к борту, и Иинь легко спрыгнула на палубу.
Палуба была усыпана лепестками цветов, служанки склонили головы в ожидании.
Су Му вышла из каюты:
— Еда и вино готовы, госпожа просит вас войти.
— Веди, — ответила Иинь.
Они прошли по коридору к комнате, откуда доносился слабый запах лекарств. Иинь вздохнула:
— Неужели болезнь сестрицы Цзинь и правда неизлечима?
Су Му замерла, тихонько приоткрыла деревянные двери и прошептала:
— Прошу, госпожа, входите.
http://bllate.org/book/21765/2250812
Готово:
