Му Цзышань понимала, что промедление смерти подобно. Она поспешно нашла несколько густых ветвей, привязала их к ступням и, взвалив Хэ Янься на спину, направилась в чащу. Следуя указаниям Хэ Янься, она старалась ступать по местам, усыпанным опавшей листвой, и следила за тем, чтобы не оставлять следов. Му Цзышань неплохо владела искусством легких шагов — в годы ученичества она часто бродила по горным тропам, поэтому вскоре они углубились в лес. Хэ Янься, до этого пребывавшая в полубессознательном состоянии, от тряски пришла в себя. Собрав остатки сил, она осмотрелась и, убедившись, что они ушли достаточно далеко и преследователи их пока не найдут, велела Му Цзышань найти укромное место и опустить ее на землю.
Му Цзышань нашла у подножия скалы подходящий выступ, зашла за него и бережно усадила Хэ Янься в чистом месте, сама же осталась стоять неподалеку. Переведя дыхание и успокоив сбивчивый ритм сердца, Хэ Янься подозвала Му Цзышань и попросила помочь извлечь обломок меча, застрявший в кости левого предплечья.
Вид торчащего из раны острия и струящейся по руке крови был пугающим. Му Цзышань не могла взять в толк, какой силы должен был быть враг, чтобы так изувечить главу дворца Хэ, чье мастерство казалось почти божественным. Однако, несмотря на внутреннее изумление, расспрашивать она не стала. Подойдя ближе, она обмотала выступающую часть обломка ветками, чтобы не пораниться, и с силой дернула. Как только сталь покинула плоть, кровь хлынула фонтаном. Му Цзышань поспешно нажала на несколько точек, чтобы остановить кровотечение.
Избавившись от обломка, Хэ Янься лишь поморщилась. Не говоря ни слова, она достала из-за пояса Клинок Алого Дождя и протянула его Му Цзышань.
— Теперь полосни ножом по моей голени крест-накрест и вытяни отравленную кровь.
Тон ее не терпел возражений, словно человек, рискнувший жизнью ради нее, оказывался удостоен величайшей чести. В ее голосе по-прежнему звучало властное достоинство, и не было ни тени слабости, подобающей раненому.
Му Цзышань молча смотрела на нее некоторое время, но в конце концов опустилась на колени. Взяв клинок, она сделала аккуратный, глубокий надрез. Темно-фиолетовая кровь потекла по белоснежной коже голени. Му Цзышань подняла глаза на Хэ Янься, но та даже не дрогнула. Тогда Му Цзышань снова склонилась и сделала второй, поперечный разрез.
Обхватив ее ногу, Му Цзышань на мгновение замерла. Собравшись с духом, она решительно припала губами к кровоточащей ране и с силой вытянула сгусток ядовитой крови. Выплюнув его в сторону, она вновь склонилась к ноге, продолжая очищать рану.
Спустя время, равное времени горения палочки благовоний, кровь из раны наконец стала алой. Заметив, что Хэ Янься снова впала в беспамятство, Му Цзышань не стала ее будить. В спешке они не взяли с собой вещей, поэтому Му Цзышань пришлось разорвать подол своего халата на полосы, чтобы перевязать раны госпожи. После этого ее собственная одежда превратилась в лохмотья, но, понимая, что в глубине гор их никто не видит, она не стала беспокоиться о внешнем виде, взвалила Хэ Янься на спину и двинулась дальше.
Наступила глубокая осень. В горах повсюду лежали сухие листья, и, несмотря на ветки, привязанные к ногам, каждый шаг Му Цзышань отдавался сухим шуршанием. Рука Хэ Янься безвольно свисала с ее плеча, но даже в забытьи та крепко сжимала белую нефритовую шкатулку. Му Цзышань несколько раз пыталась осторожно разжать ее пальцы, чтобы забрать предмет, но безуспешно — Хэ Янься держала шкатулку мертвой хваткой.
Му Цзышань несла ее до рассвета и, лишь когда небо на востоке начало светлеть, нашла укромную пещеру. А к полудню следующего дня люди из Зала Уйи обнаружили в десятках ли от места, где Му Цзышань оставила лошадей, брошенного коня. Они были в ярости, не зная, что предпринять.
Преследователи прочесали несколько ли, но следы внезапно оборвались. Из-за ночного времени и спешки они пропустили момент, когда отпечатки копыт исчезли. Женщина в маске, поразмыслив, поняла, что их обвели вокруг пальца — беглянки наверняка сменили путь. Но кругом не было ни единой развилки. Группа в смятении повернула назад, внимательно изучая дорогу, но следы были почти не видны в сухой пыли.
Лишь к середине ночи они нашли место, где следы обрывались у реки. Поразмыслив, женщина в маске решила, что те переправились на другой берег. И действительно, на той стороне обнаружились следы, ведущие на север.
Люди из Зала Уйи бросились в погоню, и только женщина в маске задумчиво смотрела на горные хребты.
— Госпожа, что-то не так? — спросил один из спутников, заметив, что она медлит.
Та ответила, что все в порядке, но не удержалась и еще раз взглянула на чащу леса. Та ведьма уже была не в себе, стоит ли считать, что она способна на столь сложные уловки, или это слишком высокая оценка ее способностей? Она тряхнула головой и поспешила за остальными.
На следующий день они поняли, что снова попали в ловушку Хэ Янься. Женщина в маске горько пожалела, что не проявила больше бдительности.
— Они наверняка бросили лошадей и ушли в горы Пишань, специально направив нас по ложному следу, — прошептала она, глядя на бесконечные хребты.
— Но горы Пишань так огромны... — она не договорила, отдавая приказ остальным: — Разделимся и будем искать. Если найдете след — не спугните их, пошлите весточку, и мы окружим их вместе. Эта ведьма коварна, если мы пойдем поодиночке, она перебьет нас всех.
— Слушаемся! В этот раз мы поплатились жизнями дядей, не отомстив за них, мы не отпустим эту тварь! — воскликнул молодой человек. Женщина в маске кивнула, и отряд разделился.
***
В пещере Хэ Янься наконец пришла в себя. Ее лицо было пугающе бледным от потери крови. Увидев рядом Му Цзышань, она спросила, как долго они отдыхали. Та ответила, что около двух часов.
— Неси меня дальше. Мы не можем долго оставаться на одном месте. Мои уловки лишь ненадолго задержат их.
Му Цзышань молча взвалила ее на спину. Хэ Янься, наблюдая за окружением, то и дело приказывала оставлять ложные следы или идти в обратном направлении. Му Цзышань не понимала логики, но Хэ Янься, несмотря на слабость, отдавала команды с уверенностью великого полководца.
— Это Массив Пяти Элементов. Если они пойдут по нашим следам, то заплутают здесь на несколько дней.
Му Цзышань поражалась ее самоуверенности, но не могла отрицать, что та обладала глубокими познаниями и острым умом. Вскоре, следуя указаниям Хэ Янься, она нашла странные растения, растерла их и приложила к ранам, после чего они двинулись дальше.
Они шли в молчании. Хэ Янься, изможденная ранами, больше не подшучивала над Му Цзышань, лишь тихо лежала у нее на спине. Му Цзышань же весь день размышляла о чем-то сложном, ее глаза были полны недоумения.
Когда солнце село, она наконец решилась спросить:
— Ты... — но, запнувшись на первом же слове, замолчала. Спрашивать эту женщину о чем-то казалось бессмысленным, к тому же та, скорее всего, спала. Му Цзышань горько усмехнулась собственной глупости. Однако та, кто лежала на ее плече, вдруг подала голос:
— Что со мной? — ее тон был насмешливым, совсем не подобающим раненому человеку.
— Ничего, — холодно ответила Му Цзышань.
— Ты обещала мне повиноваться, — Хэ Янься не унималась, ее голос звучал капризно, как у ребенка.
Му Цзышань долго молчала, взвешивая слова, и наконец произнесла:
— Почему ты рискнула собой, чтобы спасти меня?
Хэ Янься лишь рассмеялась, не придав вопросу значения.
— Просто подвернулся случай, — легко ответила она, словно речь шла о пустяке.
Она намеренно скрыла подробности жестокой битвы. Возможно, ее гордость не позволяла признать, что она готова рискнуть жизнью ради кого-то, не желая показывать свою слабость. Но Му Цзышань знала правду: перед тем как потерять сознание, она видела, как Хэ Янься прорывается сквозь окружение. Если бы та бросила ее, она бы не оказалась в столь плачевном состоянии. Почему эта ведьма так старалась ее спасти? Этого Му Цзышань понять не могла.
— Почему... ты тогда не бросила меня и не сбежала одна? — снова спросила она.
Хэ Янься надолго замолчала. Обычно это она ставила других в тупик, но никто еще не заставлял ее саму лишиться дара речи. Наконец, она улыбнулась, и в ее слабом голосе прозвучала ирония:
— Не льсти себе. Мне просто нужен был кто-то, кто понесет меня.
Это была откровенная ложь. Если бы она убежала одна, ей не пришлось бы нести на себе раны, требующие посторонней помощи. Му Цзышань хотела возразить, но услышала нарочито громкий зевок.
— Я устала. Спи. Неси меня дальше.
После этого Хэ Янься больше не проронила ни слова, и Му Цзышань, не имея выбора, продолжила путь, пока не нашла пещеру, где они провели остаток ночи.
***
Прошло несколько дней. Преследователи так и не появились — возможно, они действительно застряли в Массиве Пяти Элементов. Хэ Янься без зазрения совести пользовалась заботой Му Цзышань: та добывала воду, искала съедобные коренья и прикладывала травы к ранам. Спустя несколько дней раны Хэ Янься начали затягиваться. Что касается яда от игл, Хэ Янься заявила, что с детства питается ядами, поэтому выработала иммунитет.
— Но если бы эта игла попала в тебя, ты бы скончалась на месте, — не упустила случая уколоть ее Хэ Янься. Му Цзышань промолчала, не желая вступать в пустые споры.
Наконец они выбрались из гор Пишань. Му Цзышань хотела выбрать безлюдную тропу, но Хэ Янься велела ей повернуть на северо-восток, в сторону уезда Цичжоу.
— Но там много людей, нас легко обнаружат, — возразила Му Цзышань. Хэ Янься лишь усмехнулась, глядя на нее как на неразумное дитя.
— Разве ты не слышала, что самое опасное место — самое безопасное? Если хочешь скрыться, нужно идти туда, где толпа.
Она не стала ничего объяснять, и Му Цзышань, зная упрямство госпожи, не стала спорить.
К вечеру они вышли к маленькой деревне близ Цичжоу. Хэ Янься, лежа на спине Му Цзышань, указала на дом у реки. Хозяйка, увидев двух оборванных девушек, приняла их за беженок и предложила воды и еды.
Му Цзышань хотела поблагодарить женщину, но Хэ Янься опередила ее, при этом слегка ущипнув Му Цзышань за плечо, приказывая молчать.
— Вы, должно быть, из Юэчжоу, где снова голод? — участливо спросила хозяйка.
— Эта добрая сестра ошиблась, — Хэ Янься сделала скорбное лицо. — Мы не беженки, на нас напали разбойники... Просим лишь приютить нас на одну ночь.
Хозяйка, проникшись жалостью, впустила их в дом, дала чистую одежду и воду для умывания. Увидев, как прекрасны девушки, она лишь утвердилась в мысли, что те пережили ужасное нападение. Вскоре вернулся муж хозяйки, крепкий мужчина, который, выслушав историю, тоже решил помочь им.
После ужина, когда муж предложил им воду для купания, Хэ Янься поблагодарила его и потащила Му Цзышань в комнату. Как только супруги ушли, Хэ Янься сбросила маску жалости и вновь приняла свой обычный властный вид.
— У меня раны. Ты поможешь мне помыться. Я же говорила, ты должна повиноваться моим приказам.
В комнате, окутанной паром, Хэ Янься быстро сбросила одежду, обнажив прекрасное тело. Ее черные волосы рассыпались по плечам, создавая резкий контраст с белоснежной кожей. Му Цзышань замерла у двери.
— Почему ты стоишь? — спросила Хэ Янься.
— Зачем? — не поняла Му Цзышань.
— Воды мало, на двоих не хватит. Я не побрезгую, моемся вместе.
Му Цзышань опустила глаза.
— Госпожа, мойтесь сами. Если воды не хватит, я оботрусь позже.
— Нам дали только одну кровать, — холодно отрезала Хэ Янься. — Ты что, хочешь лечь рядом со мной, не помывшись?
http://bllate.org/book/21760/2250254
Готово:
