Мин Шусу сидела, склонив голову набок, и разглядывала меня.
Ей едва исполнилось одиннадцать лет, но её безупречная, словно из снега и цветов, красота уже была несравненной.
За полупрозрачной шёлковой ширмой старинные широкие одежды с чёрной оторочкой и алым подолом делали её фигурку ещё более хрупкой, но при этом невероятно величественной.
На мгновение моё собственное сердце забилось громко и тяжело, а колени задрожали. Казалось, какая-то неведомая сила заставляла меня, всегда своевольную и избалованную Фэн Цинцзя, пасть ниц в этом мрачном и убогом павильоне и покориться Мин Шусу.
Назвать её маленькой феей, родившейся из персикового бутона, было бы слишком банально. К тому же в её глубоких, похожих на кошачьи глазах читалось всё мирское переплетение причин и следствий, что совсем не вязалось с оторванными от жизни гордецами, возомнившими себя выше всех.
Её нежно-розовые губы слегка приоткрылись и чуть дрогнули в усмешке. Если не приглядываться, это могло сойти за вежливую улыбку, но я не знала, чего в этом детском выражении лица было больше — насмешки или праздного любопытства.
Признаюсь, я не питала особой слабости к детям, но не могла отрицать внезапно подавленный порыв: разрушение, обладание, симпатия, страх — всё это смешалось воедино, не говоря уже о пробудившемся высокомерии, от которого я и без того вечно страдала.
Самообладание никогда не было моим слабым местом, но это наваждение явилось невесть откуда, до странности жуткое. Оно растаяло так быстро, что трудно было понять, исчезло ли оно насовсем или просто затаилось в каком-то уголке, чтобы однажды пробудиться и сожрать меня целиком.
Мин Шусу действительно была достойной наследницей престола.
Подумав об этом, я невольно покрылась холодным потом.
Казалось, перед ней никто не способен утаить свои истинные мысли. Умение разбираться в людях и искусно ими управлять — одно из лучших оружий того, кто стоит на вершине.
Она ещё мала. Сможет ли эта необработанная яшма со временем превратиться в нечто совершенное?
Я вновь подавила зудевшее в груди нетерпение.
— Шусу слышала от императора-отца о подвигах наставницы и всегда восхищалась ими. А когда узнала, что вы войдёте во дворец обучать моих братьев, обрадовалась еще больше, поэтому и велела подготовить это место, чтобы приветствовать вас. Вот только Шусу как раз захворала, а эта болезнь не терпит света и людского общества, поэтому я приказала отгородить всё занавесями и поставить посредине ширму. Надеюсь, наставница не в обиде на такую простоту.
Мин Шусу выдвинула из-под нижнего края ширмы самый обычный дворцовый поднос с несколькими видами знаменитых чжоуяоских сладостей — как раз тех, что я больше всего любила. К ним прилагался кувшинчик с рисовым вином и две белоснежные фарфоровые чашечки.
Одна осталась у неё, другая — перекочевала ко мне, проведя незримую черту между нашими владениями.
Маску я сорвала в порыве чувств, и надевать её обратно было уже поздно, поэтому я опустилась на циновку, скрестив ноги, лицом к ней.
Хотя шёлк ширмы был не слишком тонок, разглядеть моё лицо сквозь него не представляло особого труда.
Впрочем, правый глаз ничем не отличался от левого.
Должно быть, зрелище вышло прескучное.
Я от природы не отличалась красотой: если рядом с матерью я проигрывала три доли из десяти, то по сравнению с сидящей напротив маленькой красавицей — все пять. С маской из цветков сливы на лице я выглядела куда интереснее.
Вот только не сочтут ли притворство калекой нарушением законов?
Я потёрла нос.
Стоило сменить тему.
— Не смей интересоваться, чем именно хворает Ваше Высочество? В детстве я часто болела, перепробовала много странных и редких недугов, но никогда не слышала о болезнях, при которых нельзя показываться на свет и общаться с людьми.
Это была чистая правда. Говорили, что в младенчестве я едва не умерла, и лишь когда мать в одиночку отвезла меня на родину в провинцию Цзянсюэ, мне стало лучше. С тех пор серьёзными болезнями я не страдала.
Правда, во время той поездки матушка сильно простудилась, и едва оправившись, подхватила другую хворь. Её силы иссякали с каждым днём, и в конце концов она скончалась на ложе.
Я небрежно откусила кусочек пирожного, но вкус оказался настолько странным, что я поспешно прикрыла рот рукавом и осторожно выплюнула его.
Это кулинарное творение превосходило все ожидания — оставалось лишь гадать, сколько смелости было у поваров из императорской кухни, раз они осмелились так пренебрегать любимой дочерью самого императора.
— Шусу никогда не прислушивается к словам придворных лекарей, всё моё внимание сосредоточено на горьких отварах. Если наставнице интересно, можете расспросить об этом людей из Медицинского управления. Только умоляю, не вздумайте выслужиться перед ними и приготовить для наставницы какое-нибудь гадкое и бесполезное снадобье — Шусу тогда будет ужасно мучиться совестью.
Мин Шусу пригубила вино. Её голос звучал до невероятного мелодично, а сама она не слишком искусно изображала капризного ребёнка, не желающего принимать лекарства.
Её взгляд легко скользнул по моему лицу.
Я не умела пить. Стоило мне капнуть в рот хоть капельку алкоголя, как я тут же валилась без чувств и засыпала мертвецким сном.
Видя, как ребёнок на восемь лет младше меня с лёгкостью прикладывается к кувшину, я испытала не столько удивление, сколько жгучий стыд за то, что не могу поддержать компанию, и потому не удержалась от замечания:
— Алкоголь вреден для здоровья Вашего Высочества.
— Это целебное вино приготовлено из растертых в порошок редких трав и цветочных соков. Оно полезно для организма, к тому же обладает очень нежным и сладким вкусом. Шусу приберегла его специально для наставницы.
Мин Шусу кончиком пальца подвинула ко мне фарфоровую чашечку.
Намерение было более чем очевидным.
— ...
Лекарственное вино — тоже алкоголь, а к нему мне прикасаться не положено.
В раннем детстве я пыталась хорохориться и тренировать выносливость, но каждый раз вырубалась с первой же капли и спала больше часа. В конце концов это стало мешать учебе, отец рассердился и велел убрать из дома все запасы спиртного. С тех пор я не притрагивалась к вину, а на встречах с людьми неизменно заменяла его чаем.
Разделять трапезу с болезненной третьей принцессой и распивать при этом вино никак не входило в мои планы.
Да и кормилки никогда не упоминали о том, что Мин Шусу любит выпить.
— Наставница не желает отведать?
Голос Мин Шусу по-прежнему звучал чарующе и невинно.
Знала ли она о моей непереносимости алкоголя — оставалось загадкой, но мне очень хотелось надеяться, что она не делала это нарочно.
— Цинцзя не испытывает жажды. Не знаю, зачем Ваше Высочество пригласили меня сюда...
Мне пришлось вернуть чашечку на её прежнее место, отчаянно пытаясь сменить тему.
Однако собеседница протянула один палец и легко постучала им по тыльной стороне моей ладони — то ли предупреждая, что моя рука пересекла границу дозволенного, то ли напоминая маленького котенка, который выпустил мягкие лапки для разведки, готовый в любой момент вонзить когти.
У меня никогда не было кошек, только кролики — тихие и послушные.
Но я знала, что кошки — далеко не такие кроткие создания, как кролики. В конце концов, они считаются учителями самих тигров.
— Наставница, неужели вы не пьете?
Голос Мин Шусу доносился из-за ширмы, казался слегка призрачным и почему-то манящим.
От всей её манеры держаться у меня не покидало ощущение, что передо мной ровесница, а то и кто-то куда более искушенный.
Неужели императорский город и вправду такое жуткое место, способное состарить кого угодно?
Даже хозяйка дворца вынуждена жертвовать детской непосредственностью ради выживания?
Если так, то сколько же радостных и беззаботных мгновений она принесла в жертву, раз в её глазах залегла такая глубина?
— Что будет, если выпить?
Этот вопрос не оставлял мне шансов на спасение.
Мин Шусу в самый раз проявила детское любопытство: вопрос цеплялся за вопрос, образовывая замкнутый круг, не оставляющий ни единой лазейки для побега.
На душе скребли кошки.
Такое поведение вовсе не подобало радушной хозяйке.
Мой взгляд упал на чашу с целебным вином.
Цвет был восхитителен — нежно-алый, прозрачный на просвет.
Словно крошечное зеркало.
Интересно, какое отражение увидит пьющий в этой водной глади?
— Цинцзя действительно не пьет. Прошу прощения за то, что отвергаю доброту Вашего Высочества.
Я слабо улыбнулась, стараясь выглядеть как можно мягче, и опустила глаза, безмолвно извиняясь за собственную беспомощность.
— И Вашему Высочеству не стоит злоупотреблять вином. Лекарство на треть состоит из яда, а во всем хороша мера.
— Наставница абсолютно права.
Голос Мин Шусу упал, но в нём не слышалось разочарования — скорее, он стал еще холоднее обычного. Если раньше это напоминало крадущуюся кошку, то теперь — резкий разворот и уход с высоко поднятым хвостом.
— Не хотите ли отведать сладостей? Раз уж мы собрались на этот обед.
— ...
Вино, которое нельзя пить, пирожные, которые невозможно есть, и неуловимая хозяйка — этот обед и впрямь удался на славу.
Испытывая легкое раздражение, я водрузила на лицо серебряную маску в виде цветков сливы и отправила в рот одно пирожное.
— По милости императора-отца во всём Дворце Чу растут любимые персиковые деревья Шусу. Такого пейзажа не сыскать ни в одном другом павильоне. По моему мнению, персики цветут лучше всего именно в эти дни. Наставнице стоит почаще бывать здесь, любоваться и наслаждаться видами, чтобы не тратить впустую прекрасные дни и не созерцать унылые голые ветви.
Мин Шусу поднялась с места.
Она оказалась даже меньше ростом, чем я предполагала — едва доставала мне до пояса, напоминая ребёнка лет девяти-десяти.
Мин Шусу стояла ко мне спиной.
Ширма слегка смазывала её силуэт.
Мне показалось, что она немного рассержена.
— Благодарю Ваше Высочество.
Я наконец проглотила злосчастное пирожное, ощутив, как к жизни возвращается смысл.
Способность дворцовой кухни создавать столь неповторимые вкусы просто поражала воображение, так что неудивительно, что Её Высочество росла такой миниатюрной.
— И всё же, наставница Цинцзя.
Мин Шусу обошла ширму, ступая легко, совсем не как тяжелобольной человек.
Я опешила от неожиданности, а затем — от её вида, и невольно прислушалась: её дыхание и вправду было куда слабее, чем у обычных людей. Выходит, слова о болезни не были ложью.
Мин Шусу подняла на меня глаза.
На мгновение мне показалось, будто её кошачий взгляд привиделся мне, и перед глазами остались лишь доставшиеся по наследству от клана Мин персиковые глаза — чарующие, влажные, с опасной искоркой на дне.
Я невольно провела рукой по лицу: неужели на нём проросли те самые персиковые цветы, которые ей так нравились?
Но ведь маску изготовили в точности по той, что носила моя мать.
Разумеется, Мин Шусу не собиралась мне отвечать. Она просто протянула руку, скользнула пальцами за пазуху моего платья и вытянула оттуда простенький шёлковый платочек.
В левом верхнем углу платка были вышиты скромные лепестки грушевого цвета — просто и чисто, без лишних украшений. А внутри были завернуты несколько лепестков персика, которые я подобрала вчера.
— То, что принадлежит Шусу, сначала нужно вернуть.
http://bllate.org/book/21759/2250176
Готово:
