Сюй Шэн уже несколько дней пропадал в Императорском дворце, а вскоре и вовсе перестал возвращаться в Восточный дворец, поселившись там на постоянной основе. Раз он не ходил в Академию, то и у Линь Аньло не осталось никаких дел — она превратилась в бездельницу, слоняющуюся по Восточному дворцу.
— Неужели мне правда суждено так и прожить день за днем, дожидаясь, пока Чжан Чжуюй скончается своей смертью? — пробормотала Линь Аньло. — Жизнь такая бесконечная.
Система отозвалась:
— Цени эти спокойные и скучные дни. А вдруг ты завтра умрешь?
— Нельзя сказать что-нибудь приятное? Ты точно чья-то чужая система, — парировала девушка.
— Я же шучу, милочка. Теперь, когда угроза со стороны Сюй Аня миновала, тебе осталось разобраться с организацией, которая грозит тебе смертью, да еще уладить проблемы с твоим происхождением. Как только мы убедимся, что в твоей дальнейшей жизни не осталось факторов, способных привести к гибели, я помогу тебе перемотать время до самого конца, чтобы ты могла отправиться в следующий мир.
Прошел месяц с того дворцового банкета, и организация прислала ей вторую порцию медленно действующего яда. Улучив момент, Линь Аньло выскользнула из комнаты, перехватила по пути Ся Хуа и таинственным шепотом произнесла:
— Мне нужно написать письмо организации. Достань мне, пожалуйста, бумагу, кисть и тушь, хорошо?
С древними кистями было сплошное мучение, да еще и иероглифы требовались традиционные — на написание одного письма у Линь Аньло ушло несколько дней.
Сюй Шэн, наконец, выкроил время, чтобы вырваться из дворца и заглянуть в Восточный дворец. Хотя он по-прежнему оставался хмурым и серьезным Наследным принцем, усталость, залегшую в уголках его глаз, скрыть было уже невозможно.
Услышав, что он вернулся, Линь Аньло тут же прибежала к его кабинету. Встретившись с ним наконец, она озарила его сияющей улыбкой и последовала за ним внутрь:
— Господин, вы вернулись.
Сюй Шэн бросил на нее короткий взгляд, буркнул что-то невнятное и широким шагом вошел в кабинет.
Ся Хуа принесла чай, передала его Линь Аньло и одарила ту многозначительным взглядом, полным одобрения.
Линь Аньло едва заметно кивнула, давая понять, что успешно выполнит задание организации, и, взяв поднос с чаем, вошла в кабинет:
— Когда вас не было, мне совсем нечем было заняться. Теперь вы вернулись, мы ведь завтра пойдем в Академию?
Сюй Шэн взял чашку и сделал глоток. Было видно, что в последнее время он до крайности вымотан: он пил чай залпом, даже не чувствуя вкуса — будь в напитке яд, он бы этого даже не заметил.
— Не пойдем. Чжан Чжу, растирай тушь.
Сюй Шэн принялся быстро писать письма. Нахмурившись, он отдал их слугам, чтобы те немедленно отправили послания. Все это время Линь Аньло, словно маленькая пчелка, крутилась у него за спиной, пока он наконец не заметил, что ее усердие переходит все границы.
— У тебя что-то случилось?
Линь Аньло кивнула, расцветая в улыбке:
— Видите ли, я здесь уже целый месяц. Может быть, вы... выдадите мне немного жалованья?
Сюй Шэн опустил взгляд на Чжан Чжуюй, которая с невинным видом выпрашивала у него деньги. Она всегда была такой: не боялась его, не плела интриг и не ходила вокруг да около, предпочитая прямо выражать свои мысли. Казалось, никакая тьма этого мира не способна запятнать ее ясные глаза.
Только в такие моменты он чувствовал, что наконец-то отдалился от той грязной трясины дворцовых распрей и может позволить себе перевести дух на своей территории.
— Живешь в Восточном дворце, ешь и пьешь бесплатно, да еще и жалованье просишь? — он остановился, хотя уже собирался уходить, и опустился в кресло. — Иди сюда, разомни мне плечи.
Линь Аньло принялась массировать ему плечи, вкладывая в это больше сил, чем обычно. Сюй Шэн почувствовал, как накопленная усталость, о которой он давно забыл, начала отступать под ее умелыми руками.
Он прикрыл глаза, делая вид, что дремлет. Когда Линь Аньло наклонялась, ее длинные волосы падали ему на лицо, источая легкий аромат мыльных бобов.
За эти дни в императорском дворце он привык к дешевой пудре, которой были напудрены даже самые низшие служанки, а от Линь Аньло исходила лишь чистота, без всяких посторонних запахов.
Она не пользовалась косметикой: брови от природы были изящными, кожа — белоснежной, губы — алыми даже без помады. Кроме шпильки и сережек, с которыми она пришла, на ней не было ни единого украшения. Будучи ослепительной красавицей, способной вскружить голову любому, она день за днем одевалась нарочито просто.
Линь Аньло за его спиной обиженно пробормотала:
— Я тут общалась с другими служанками, у них у всех есть семечки, и только у меня нет.
Сюй Шэн в который уже раз невольно усмехнулся. Он-то думал о ней лучше! Оказывается, ее амбиции не идут дальше семечек — деньги ей нужны были вовсе не на косметику или украшения.
Он велел стражнику взять у управляющего мешочек с мелкими монетами и бросил его Линь Аньло, сокрушенно покачав головой:
— Иди, купи себе.
Линь Аньло, прижимая к себе мешочек, расплылась в счастливой улыбке:
— Знала же, что вы самый лучший! Теперь мы с вами лучшие друзья в мире, я даже оставлю вам немного семечек.
Она всегда говорила такие дерзкие вещи, нарушая все правила: служанка, возомнившая себя лучшим другом Наследного принца, — это было и нелепо, и по-своему мило.
Сюй Шэн улыбнулся. В этой улыбке не было ни насмешки, ни холода — лишь мимолетная мягкость, вспыхнувшая и тут же погасшая. Линь Аньло не успела ее как следует разглядеть, как он уже вышел из кабинета и направился обратно во дворец.
Когда он ушел, Линь Аньло, сжимая в руках мешочек с деньгами, опустила голову и на мгновение замолчала. Вздохнув, она прошептала сама себе:
— А ведь жалко расставаться.
На следующее утро из ворот Восточного дворца выбежала хорошенькая девочка-ученица Наследного принца, подпрыгивая с книжным коробом за спиной. Стражник у входа удивился:
— Разве Его Высочество не во дворце?
Девочка улыбнулась ему своей сладкой, чарующей улыбкой:
— Господин вчера вернулся, сказал, что сегодня отправится в Академию прямо из дворца, и велел мне нести короб самой и ждать его там.
Стражник не стал сомневаться и подмигнул ей:
— Хочешь, я провожу тебя, чтобы тебе не было скучно по дороге?
Девочка кокетливо закатила глаза, и в этом жесте было столько грации, что у стражника перехватило дыхание.
— Я пойду, а то опоздаю, и господин рассердится.
Она пошла легкой походкой, то и дело подпрыгивая, и вскоре скрылась из виду. Стражник долго смотрел ей вслед, прокручивая в голове тот самый прощальный взгляд. Будь он на месте Наследного принца, он бы точно нашел способ удержать такую красавицу рядом с собой, чтобы любоваться ею каждый день.
Позже, когда Наследный принц приказал схватить его и допросить, почему он так легко позволил Чжан Чжуюй покинуть дворец, стражник, стоя на коленях, в деталях описывал каждое движение той девушки. Ее улыбки, ее легкий тон, то, как она вышла, как разговаривала с ним, как уходила прочь, — он был готов поклясться, что в ее поведении не было ни намека на бегство.
Сюй Шэн слушал его, опустив глаза. В руках он сжимал письмо толщиной в дюйм, спрятанное в книге по сельскому хозяйству, которую часто читал. Он не читал самого письма, но надписи на конверте — Лично в руки Сюй Шэну — было достаточно, чтобы понять: стражник говорил правду.
Эта женщина, Чжан Чжуюй, была великой актрисой.
Стоило ей опустить глаза и по-собачьи заискивающе попросить о помощи, говоря, что она неграмотна, что не понимает записок Сюй Аня, что она всего лишь испуганная певичка, — он тут же верил каждому ее слову. Он становился мечом в ее руках, прорубая для нее путь сквозь тернии и сражаясь за нее.
Разве в тот день, когда она просила у него денег, она не сыграла свою роль так же безупречно, как и при уходе? Если даже он не мог разгадать ее, что уж говорить о простом стражнике.
В конце концов, он сам был слеп и не умел разбираться в людях. Сюй Шэн сидел в кресле, глядя в пустоту, и негромко произнес:
— Возвращайся. Это не твоя вина.
http://bllate.org/book/21706/2242048
Готово:
