Он никогда прежде не видел этого места среди восемьнадцати причалов этого города — даже будучи человеком того самого человека из особняка Фэн, он всегда занимался лишь морскими грузами, прибывавшими и отправлявшимися самыми разными путями. Как в Бяньду вообще мог существовать причал, о котором не слышал сам Ли Бувэй?!
В этот самый момент взгляд Ли Бувэя скользнул по какому-то тусклому углу, и после этого его глаза уже не смогли оттуда сдвинуться. Предельный ужас лишил его способности даже кричать.
Это действительно был вовсе не один из тех восемнадцати причалов, которые он знал. На стоявшей там вывеске вычурным китайским шрифтом были выведены четыре иероглифа, от которых у Ли Бувэя едва не вылетела из тела душа:
Девятнадцатый причал.
В этот миг у Ли Бувэя дыбом встали все волосы на теле.
Невыразимый словами страх, словно рука демона, протянувшаяся из темноты с жуткой зловещей ухмылкой, вцепился ему в сердце.
Лишь в этот самый мгновение Ли Бувэй вдруг осознал: неизвестно с каких пор те шаги за его спиной, звучавшие подобно призыву самой смерти, прервали свой бег — они больше не раздавались.
Чернейший страх и тени злых духов окутали его одного в этом... никогда не существовавшем Девятнадцатом причале.
За секунду до того, как эта мертвящая тишина едва не повергла Ли Бувэя в обморок, в поле его зрения возникла фигура.
Лунно-белый халат, волосы собраны на затылке сзади, а на лице пришедшего — свирепое выражение, в котором переплелись кроваво-красный и угольно-чёрный цвета.
В этот момент зрачки Ли Бувэя резко сузились, а мгновение спустя он осел на землю, словно раскисшая грязь.
В отличие от прежнего, неизбывный ужас на дне его глаз рассеялся, оставив после себя лишь въевшееся в кости отчаяние.
...Лю Шэн... Яньван Лю...
Из его горла вырвался странный хриплый смешок, который в сочетании с этим свирепым, но пустым лицом делал его и вовсе жутким в ночной тьме, однако это ничуть не мешало мужчине в маске злого духа неторопливо шагать вперёд.
Что же... не бежишь?
Голос мужчины под маской злого духа звучал на редкость приятно, но у Ли Бувэя сейчас явно не было настроения им наслаждаться. Он лишь с трудом задрал подбородок и неподвижно уставился на этого человека:
— ...Ради моих многолетних усердных и преданных трудов на благо особняка Фэн... Господин Янь... Господин Лю, неужели вы не можете пощадить меня?
Мужчина в маске злого духа легко откинул полы одеяния, присел на корточки, и в его голосе прозвучало подобие улыбки, от которой в эту унылую ночь веяло лишь холодом:
— В награду за твои усердные и преданные труды по сливу информации я оставлю тебе тело целым.
— Лю Шэн!
Ли Бувэй исказился в лице, словно кто-то впился в него зубами:
— Твою мать, поступая так... неужели ты не боишься остудить сердца братьев?!
— Преступление должно быть наказано, а награда — найди своего героя... — Мужчина в маске злого духа неспешно подался вперёд. — Только так можно не остудить сердца братьев. ...Жаль лишь, что ты ступил на столь кривую дорожку, и, боюсь, в будущем у меня уже не будет возможности поучать тебя не торопясь.
Сидевший на земле сгорбившись Ли Бувэй уже понимал, что надежды на выживание у него нет. Точнее говоря, с того самого момента, как он увидел появление этого человека, он уже знал, что его надежды рухнули окончательно и бесповоротно. Однако в этот самый последний момент, когда он уже смирился со смертью, он нервно рассмеялся:
— ...Лю Шэн... Ха-ха... Напрасно тебя зовум Призрачным стратегом... Ты ведь давно подстерегал меня здесь... Но знаешь ли ты?!
Ли Бувэй изо всех сил швырнул на землю лёгкую, невесомую коробочку. Она ударилась о камни, крышка отскочила —
Пусто.
Ли Бувэй рассмеялся хриплым, зловеще-призрачным шёпотом:
— То, что было внутри, я уже давно отправил далеко отсюда...!! Устроить столь грандиозную ловушку и упустить самое главное — да ты, Лю Шэн, просто посмешище! Призрачный стратег?! Да собачье дерьмо...!!
Ли Бувэй зашелся хохотом, глядя в ночное небо, смеялся так, что едва не задохнулся, но в этой мрачной жуткой заводи по-прежнему звучал лишь его фальшивящий смех. Ни малейшего следа досады на лице того человека, на которую он так рассчитывал, не было и в помине.
Ли Бувэй застыл. Он тупо уставился на мужчину, который уже поднялся на ноги и смотрел на него сверху вниз.
В глазах этого человека он прочитал жалость — точно такое же выражение, с каким Будда смотрит на ничтожных букашек. А затем он услышал, как тот произнёс всё тем же неизменным, неторопливым тоном, тяжело вздохнув:
— ...Я оставлю твоё тело целым в знак признания твоих усердных трудов... и заслуг по сливу информации. ...Просто ты никак не научишься слушаться, вот и докатился до такого конца, Ли Бувэй.
После долгого оцепенения последовал безумный рывок вперед:
— ...Лю Шэн...!!!
Но после двух глухих ударов ноги Ли Бувэя подкосились, и он рухнул на колени прямо там же. А Лю Шэн, за всё время даже не сдвинувшийся с места, лишь бесстрастным голосом равнодушно бросил:
— Человек, живущий в этом мире, должен от чего-то отказываться... Но ты не смог сделать даже этот первый шаг. Что ж, прощай... Ли Бувэй.
Он махнул рукой, и из тени выскользнули две фигуры, утащив стоявшего на коленях Ли Бувэя из поля зрения мужчины в лунно-белых одеждах.
Лю Шэн опустил взгляд на две лужицы крови на земле и долго молчал.
Пока за его спиной не появилась еще одна фигура:
— Господин Лю, время уже поздно, босс Фэн просит вас вернуться в особняк Фэн.
В глазах Лю Шэна мелькнула сложная гамма чувств, но мгновение спустя он кивнул:
— ...Понял.
Если говорить о Бяньду, этом первом городе Китая, то громче всего гремела вовсе не слава иностранных концессий с разноцветными флагами на самых процветающих широтах, не чарующая и манящая прима-певица из Ночи, и не свирепствующие на улицах продажные инспектора полиции... Настоящим хозяином этих мест был человек, способный закрыть небо одной рукой на всём протяжении Шанхайской улицы —
Фэн Гань.
Фэн Гань был легендой, поднявшейся из грязи Шанхайской улицы, фигурой, которой жители Бяньду тайком восхищались в часы досуга среди жалкого прозябания, но относились к нему по-разному.
Каждый дюйм земли в Бяньду стоил целого состояния, вот только каждый клочок этой земли нёс на себе позорное клеймо. Для китайских милитаристов и правительства это место было абсолютной запретной зоной, куда не смела ступить ни одна нога.
И человек, способный не просто закрепиться здесь, но и воротить тут дела по своему усмотрению... даже дурак на улице понимал, что прошлое у Фэн Гань далеко не чистое.
Разумеется, находились и патриотически настроенные энтузиасты, перегонявшие выезжавшие из особняка Фэн автомобили и обзывавшие их предателями Родины.
В эту смутную эпоху человеческая жизнь на китайской земле ценилась не дороже соломинки, и на этом клочке земли Бяньду Фэн Гань мог легким взмахом руки сдуть человеческую жизнь словно пылинку.
Однако он никогда так не поступал —
Неужели он способен вести себя подобно древним мужам, выказывающим уважение к мудрецам?
Приезжий, слушавший байки в придорожной чайной, смотрел на говорившего мужчину средних лет с выражением на лице: ты ведь наверняка врешь.
Мужчина средних лет обвел его взглядом, окинул с ног до головы и холодно усмехнулся:
— Думаешь, чтобы прибрать к рукам всю власть на Шанхайской улице, достаточно питаться пресной пищей и заниматься благотворительностью?
Сказав это, он отвернулся, видимо, сочтя ниже своего достоинства спорить с человеком, объевшимся книжной премудрости, и продолжил с чувством:
— Всех этих людей, попадающих в лапы босса Фэна, отправляют прямиком на передовую — поистине получают то, чего желали. По мне так этот ход босса Фэна разыгран просто мастерски: убивает без пролития крови... по крайней мере, эта кровь не пачкает его собственный нож.
Тот самый приезжий, что задал вопрос ранее, не удержался и снова подался вперёд:
— Судя по вашим словам... выходит, некоторые попадают в руки кому-то еще?
Но едва эти слова слетели с его губ, как температура вокруг столившегося за полным столом круга людей словно бы резко упала. Сидевшие на внешнем краю даже бросили на него мрачные косые взгляды и молча встали из-за стола.
Эти взгляды заставили приезжего почувствовать себя несколько озадаченным, но в то же время ему показалось, что во взгляде каждого читалось нечто сложное... что-то среднее между страхом и отвращением, причем первое было куда глубже и тяжелее.
Пока приезжий приходил в себя, тот самый мужчина средних лет, что начал разговор первым, уже расплатился по счёту и зашагал к выходу.
Приезжий опешил и поспешно бросился следом, пробежав пол-улицы, пока не нагнал мужчину:
— Брат... эй, почему ты бросил говорить на полуслове? Ты хоть скажи мне, кто этот другой, что покруче Фэн Ганя —
И без того недоброе лицо мужчины средних лет и вовсе посинело. Он грубо дернул собеседника за рукав и оттащил в сторону:
— Ты что, сопляк, жить надоело? Все воспринимают это как шутку, чего ты привязался со своими расспросами?! Такой непрактичный нрав — возвращайся-ка ты поскорее туда, откуда прилез, пока не околел на чужбине так, что родным и помянуть тебя некому будет!
Приезжий, впрочем, не обижался на грубые слова, а лишь настойчиво цеплялся к нему:
— Братец, ну поведай мне, у меня уж такая дурная привычка: если услышу историю до половины, потом полночи маюсь...
Мужчина средних лет только вздохнул про себя, подумав, что сегодня явно день не задался и не стоило вообще выходить из дома, но опасаясь, что этот дурень снова начнет орать и навлечет на него беду, сквозь зубы процедил, понизив голос:
— Этот хрен, может, и не круче босса Фэна, но у него есть одно прозвище — Призрачный стратег, еще называют Коварный стратег. Весь день таскает маску злого духа, говорят, рожей страшен настолько... что дети по ночам перестают плакать от одного имени. В делах же жесток и беспощаден, даже люди из окружения босса Фэна поговаривают, что у него есть три нет...
Бесстыдный, не дорожащий жизнью и нелюдь.
Особняк Фэн, кабинет.
Мужчина с изящным и благородным станом, с распущенными до пояса волосами, свернувшись калачиком на стоявшей в углу комнаты западной кровати, выглядел инородным телом среди строгой книжной атмосферы этой залы. Надетый на него белый свитер с высоким воротником — большая редкость для Бяньду тех лет — плотно обтягивал изгибы его прекрасной талии, мгновенно приковав взгляды вошедших людей в тот самый миг, когда дверь кабинета распахнулась.
Мужчина в одежде с черным воротником-стойкой, напоминавшей военный френч, шедший по центру образовавшегося перед ним бессознательно расступившегося коридора, нахмурился, глядя на них:
— Стоите тут...
Боковым зрителем он уже заметил человека на кровати, который потревоженный тихо пробормотал что-то во сне.
В этот момент стоявшие рядом с мужчиной люди переглянулись. Они не впервые проводили совещания в кабинете особняка Фэн, но всякий раз, сталкиваясь с совершенно не вяжущейся со стилем босса западной кроватью, сколь бы великим ни было их любопытство, никто не смел задать лишнего вопроса. Они и подумать не могли, что на сей раз столкнутся с этим прямо нос к носу.
Давно догадываясь, что босс, никогда не знавший брака, держит в особняке какого-то фаворита, эти люди тактично собрались откланяться.
— Подождите-ка.
Однако прежде чем они успели раскрыть рты, босс уже бросил эту фразу и направился к кровати.
Мужчины про себя ахнули, гадая: кто же сегодня поплатится за неосторожность — этот несведущий молодой фаворит, решивший выставить себя напоказ, или же они, невинные подчиненные, угодившие под горячую руку?
Мужчина уже подошел к ложу и, склонившись, легонько провел рукой по шее свернувшегося калачиком человека:
— Шэнь... Шэн, вставай.
Стоявшие у дверей мужчины молча переглянулись, опустив головы и делая вид, что их это не касается, хотя на самом деле у каждого из них торчали острые локаторы, жадно ловящие любую крупицу информации. На лицах коллег читалось одно и то же недоумение:
...Шэнь Шэн? С каких это пор в Бяньду у какой-нибудь вернувшейся из заграницы барышни появилось такое имя?
Поэтому, когда человек на кровати, бормоча что-то себе под нос, с затуманенными со сна глазами повернулся к ним, те несколько человек у дверей застыли на месте, пораженные громом среди ясного неба.
Выразить их общее состояние могла лишь одна фраза:
Стоявший впереди Линь Сянчэн, отличавшийся прямотой и импульсивностью, едва не вытаращил глаза:
— Охренеть... Мужик?!!
Остальные выглядели ненамного лучше, тупо уставившись перед собой... Пусть даже эта эпоха заставила их мыслить несколько шире, пусть даже проснувшийся на кровати человек оказался поистине хорош собой... Но как ни крути, он всё равно был мужчиной, чёрт побери?!
Если маршал Тан узнает, что они доверили его младшего сына, которого он считал опорой государства, какому-то содержанцу с именем бродячего актера...
Несколько здоровенных громил синхронно вздрогнули.
Разбуженный криком Линь Сянчэна человек окончательно пришел в себя. Переведя взгляд на стоявших у входа людей, он тоже на мгновение замер, а затем со сложным выражением посмотрел на стоявшего у кровати мужчину.
Мужчина же не выказал никаких особых эмоций:
— Рано или поздно они все равно узнали бы.
Долетевшие до ушей стоявших у дверей слова прозвучали для них совершенно дико. Линь Сянчэн с неверием вытаращил глаза, пытаясь найти хоть капельку поддержки у сослуживцев:
Только что он что, расслышал всё правильно?! Выходец из благородного рода Тан — даже если он опустился до роли некоронованного короля на шанхайской улице Бяньду, он ведь человек, годами глотавший заграничную науку, чей этикет и манеры никогда не давали сбоев! Младший маршал! — как он мог произнести настолько бессовестные слова?!
Впрочем, лица остальных выглядели ничуть не лучше.
Поэтому, когда человек на кровати выпрямил длинные ноги, встал и, на ходу завязывая резинкой копну черных волос, с полуулыбкой направился к ним, выражение лиц этой компании оставалось исключительно живым.
— И с такой-то способностью адаптироваться... — Удивительно красивая вблизи молодая женщина... то есть, молодой мужчина презрительно хмыкнул, после чего бросил косой взгляд на мужчину, все еще стоявшего у кровати: — Ума не приложу, как ты до сих пор жив.
Линь Сянчэн, пожалуй, был самым толстокожим среди людей Фэн Ганя. Услышав такое, он тут же забыл о промелькнувшей в голове странной вспышке дежавю и взорвался:
— Мелкотравчатый, ты это кому?! Ду Фэн, не держи меня! Ты слышал, что он говорит?! Да я сегодня просто обязан проучить этого паренька!
— ...Высказался?
На вид хрупкий, смахивающий на книжного червя молодой человек с алыми губами улыбнулся до того холодно, что Линь Сянчэна от этого взгляда пробил непроизвольный озноб. А затем, под ошеломленными и полными смутной догадки взглядами остальных, тот неторопливо произнес:
— ...Я уже говорил тебе, толстяк Линь. Ты — самый безмозглый и потому больше всех нуждающийся в тренировках подчиненный под началом Фэн Ганя... Твой отряд отрабатывает усиленный марш-бросок на пятьдесят километров в этом месяце. Не благодари.
С этими словами молодой человек откинул назад длинные волосы и надел на лицо лежавшую под рукой маску злого духа.
Мгновение спустя по особняку Фэн прокатился пронзительный вопль:
— ...Яньван, да я ж тебя в душу мать в лицо не узнал —!!
Бяньду, варьете Ночь, второй этаж.
Мужчина с длинными волосами в маске злого духа полулежал, опираясь на перила, и глядел через стекло вниз, на залитое огнями бурной ночной жизни место, казавшееся другим миром.
Молодой человек слегка покачивал в руке стеклянный бокал, в котором переливались ослепительные блики неоновых огней. Пальцы, лежавшие на многогранной стенке бокала, казались белыми почти до прозрачности — если не смотреть на эту жуткую маску, от одного вида которой кровь стыла в жилах, этот молодой мужчина всегда производил впечатление существа хрупкого и легко ломающегося.
Судить человека по внешности — это одно из самых ненадежных занятий на свете... особенно когда перед тобой хамелеон, чья внешность и сущность расходятся кардинальным образом, — сжав зубы, подумал стоявaвший неподалеку Линь Сянчэн.
В этот момент Лю Шэн внезапно поднял руку, единым глотком осушил вино в бокале, задернул занавески и повернулся к столу.
Помедлив секунду, он поднял глаза, и из-под маски, скрывавшей его лицо, повеяло холодом:
— Ты чего еще стоишь здесь?
Линь Сянчэн сделал невинное лицо:
— А?
Лю Шэн вскинул руку и указал пальцем вниз, туда, где за занавесками скрывался первый этаж:
— Рыба уже клюнула, а ты все еще торчишь здесь столбом? Ждешь, пока я снова отправлю твой отряд на усиленные тренировки?
Хотя лица было не разглядеть, Линь Сянчэн прекрасно уловил ледяные нотки в его голосе. Бубня под нос ругательства, он развернулся и зашагал вниз по лестнице.
Оставшись один в тишине пустой комнаты, Лю Шэн едва слышно вздохнул. Он поднял руку и коснулся маски злого духа на лице, а в памяти вновь всплыл давно поблекший диалог:
Фань-эр, запомни... для шпиона недопустимы ни личные чувства, ни человечность...
Учитель... а что считается личными чувствами? И что такое человечность?
...Личные чувства и человечность — это то, от чего ты должен уметь отказываться. Когда хочется плакать — смейся, когда радостно — не показывай виду. Встретив близких, обращайся с ними как с врагами, а убивая тех, кто дорог, не моргай глазом... Пока в конце концов не забудешь, что есть радость, а что — печаль, кто тебе родня, а кто — враг...
Учитель, но что делать, если Фань-эр не сможет? Фань-эр боится боли, боится крови, как заставить себя смеяться, когда хочется плакать? И как относиться к старшим братьям как к врагам, если они встанут перед Фань-эр? Если...
К чему столько если?!
Учитель...
...Слушайся, Фань-эр... Это учитель потерял самообладание... Учитель сам скверный шпион, обреченный умирать безвестным в одиночестве, разве может он кого-то учить... Неудачник пытается вырастить победителя, какая нелепость...
Лю Шэн смотрел на свое отражение в зеркале. В какой-то момент он бессознательно сорвал с лица маску, и то знакомое до боли и в то же время чужое лицо с кривой усмешкой разглядывало его самого...
...У озера Баньчэн ива подыгрывает флейте... — Он вытянул указательный палец и медленно провел им по контуру отражения в зеркале, беззвучно усмехнулся, затем снова натянул маску и, толкнув дверь, спустился вниз.
Он носил эту маску слишком долго. Настолько долго, что снять ее уже почти не получалось.
На первом этаже царил легкий переполох, но под неторопливые шаги Лю Шэна обстановка в зале начала постепенно успокаиваться.
Все провожали взглядами Лю Шэна, направлявшегося в центр зала, и в этих взглядах читался больший или меньший страх.
— Что здесь происходит?
В его голосе не было ни радости, ни гнева.
Один из людей Линь Сянчэна услужливо шагнул вперед:
— Господин Лю, я только что поймал этого гада за продажей опиума прямо в танцевальном зале! Поймал с поличным, а он все отрицает!
Свирепая маска демона никак не отреагировала на это. Лю Шэн повернулся к сгорбленному мужчине средних лет:
— В Бяньду свои порядки. Вся эта улица принадлежит Фэн. Если босс Фэн сказал, что какой-то вещи здесь быть не должно, значит, ее здесь быть не может. Уведите его.
Линь Сянчэн кивнул, отдал знак своим людям и лично последовал за конвоировавшими арестованного к задней двери.
Лю Шэн окинул взглядом зал, заставив испуганно отступить нескольких желавших подлизаться зевак, и тоже повернулся, чтобы уйти.
Этой же ночью в дверь комнаты Лю Шэна постучали.
Мгновение спустя дверь отворилась. Молодой мужчина в одном лишь длинном халате, с распущенными черными волосами и все еще нацепленной на лицо маской глянул на гостя.
При одной мысли о контрасте между тем, что скрывалось за маской и перед ней, Линь Сянчэна охватывало странное чувство немоты:
Янь... Яньван, этот гад ни в чем не сознается. Даже знакомство с Ли Бувэем отрицает, твердит, что все недоразумение, крепкий орешек попался... Применили все имеющиеся орудия пыток, но слишком усердствовать мы не стали, боясь угробить его до того, как удастся допросить, иначе вся предыдущая работа пойдет прахом...
Линь Сянчэн был занят собственной жалобой и не заметил, как зрачки скрытого маской собеседника слегка дрогнули на словах применили все имеющиеся орудия пыток. А когда Лю Шэн заговорил, голос его уже звучал совершенно привычно:
— Веди. Я взгляну.
http://bllate.org/book/21680/2236432
Готово:
