Шэнь Фань, чьи пальцы под широкими рукавами невольно подрагивали, с усилием зажмурился. Сделав глубокий вдох, он медленно открыл глаза и поднялся.
Встретившись с этим взглядом, в котором явно читалась попытка скрыть истинные чувства, Цан Хуа ощутил, как внутри что-то дрогнуло. Нечто неопределенное, совершенно не похожее на привычные расчеты и игры, разлилось по всему телу, пробуждая странное, необъяснимое чувство узнавания.
Неужели он узнал правду?
Вдовствующая императрица, заметив, что оба молчат, лишь тихо вздохнула, хотя на лице её сияла мягкая улыбка:
— Цзинъань, ты всегда так внимателен, не забываешь навещать меня. В отличие от Цан Таня... Вы ведь всегда приходили втроем, почему же сегодня он не с тобой?
Цан Хуа, которому было адресовано это замечание, на мгновение замер, а затем отвел взгляд.
Шэнь Фань тоже опустил глаза:
— Вчера в поместье одна из наложниц по неосторожности упала в воду, князю пришлось остаться, чтобы уладить дела.
— Вот оно что. Цзинъань, иди сюда, это прислали из-за пределов дворца…
Когда пришло время обеда, Су Цзинъань, будучи внешним чиновником, не мог остаться, поэтому, поклонившись, он удалился.
Цан Хуа бросил взгляд на евнуха, ожидавшего у дверей, и, подождав, пока тот отойдет, тоже обратился к императрице:
— Матушка, у меня накопилось немало докладов, требующих прочтения, позвольте откланяться.
Он слегка поклонился, но голос императрицы остановил его:
— Цзинъань рано потерял мать, а его отец пал в бою ради Цанланя, их род славится верностью. Твой брат нашел с ним общий язык, и я не вправе судить, кто кого обидел, но ты… Ради памяти о прошлых днях, разве не можешь ты оставить его в покое?
— Оставить в покое?
Неизвестно, какая именно фраза задела его за живое, но в этот миг Цан Хуа лишился своего обычного облика мудрого, сдержанного и благородного правителя. Его черные, как бездна, глаза вспыхнули яростью:
— Какая жалость. Если говорить о чувствах, то после той ночи, полмесяца назад, когда я не вернулся во дворец, Су Цзинъань должен был переехать в мои покои. Мой брат об этом прекрасно знает.
Рука вдовствующей императрицы дрогнула, и из чашки, которую она не удержала, пролилось немного чая.
***
Шэнь Фань никак не ожидал, что, едва покинув покои императрицы, он будет перехвачен евнухом императора.
В конце концов, в его представлении об оригинальном сюжете император Цан Хуа, хоть и питал виды на Су Цзинъаня, до их окончательного разрыва с Цан Танем почти не позволял себе поступков, переходящих границы приличий — за исключением того единственного раза, когда он воспользовался состоянием Су Цзинъаня. Даже когда Су Цзинъань начал что-то подозревать, на людях они поддерживали видимость братской любви и гармонии между монархом и подданным.
Что уж говорить о том, что сюжет сейчас находился в самом начале?
Впрочем, учитывая, что душа Цан Хуа уже слилась с тем человеком, перемены были неизбежны.
Поэтому Шэнь Фань без тени смущения принял приглашение и последовал за евнухом в боковой зал, где император обычно занимался государственными делами.
Однако Цан Хуа еще не вернулся, а в зал уже вошли слуги с подносами. Заметив это, Шэнь Фань приподнял бровь, и на его губах заиграла полуулыбка, которая показалась евнуху весьма двусмысленной.
Не успел Шэнь Фань спросить, как евнух поклонился с особым почтением:
— Его Величество, беспокоясь, что генерал Су проголодается, приказал нам накрыть стол заранее. В поместье князя Цинпина мы уже отправили гонца, сказав, что генерал остался обедать по приглашению императрицы. Просим генерала не волноваться.
— Понятно, — в глазах Шэнь Фаня мелькнула едва заметная ирония, но лицо осталось бесстрастным. — Передай Его Величеству мою благодарность за трапезу.
Евнух уже собирался ответить, как вдруг двери зала распахнулись:
— Не нужно передавать, Вэй Сянь, я здесь. Цзинъань, если хочешь мне что-то сказать, говори прямо.
Увидев Цан Хуа, евнух Вэй заметно растерялся, бросил опасливый взгляд на коридор, но, проявив смекалку, поклонился и поспешно ретировался, уводя за собой ошарашенных служанок. Последняя из них не забыла плотно закрыть двери.
Шэнь Фань продолжал едва заметно улыбаться, думая о том, что в этой жизни выдержка Янь Хуайцзиня заметно ослабла: будучи императором, он бросил носилки и примчался сюда пешком.
— Похоже, я слишком долго пробыл на границе и подзабыл дворцовый этикет…
— О? — Цан Хуа прищурился, не спеша приближаясь к нему. — С чего ты взял, Цзинъань?
Когда посторонние ушли, Шэнь Фань перестал соблюдать дистанцию, подобающую подданному, и, чуть прищурившись, произнес:
— Иначе почему я помню, что сегодня день полнолуния, и Его Величество должен обедать с императрицей?
В душе Шэнь Фаня шевельнулось мрачное чувство. Узнав, чья душа скрывается в Цан Хуа, он был раздосадован лишь тем, что только сейчас, благодаря евнуху, вспомнил о существовании гарема. Даже если бы Цан Хуа не перехватил его, Шэнь Фань всё равно искал бы пути к сближению.
Несмотря на неприятный осадок, винить его он не мог: стоило вспомнить образы из прошлой жизни, как сердце наполнялось виной и болью. Подавив эти неуместные чувства, Шэнь Фань поднял взгляд:
— Цзинъань с детства был понятлив, и наставник всегда хвалил меня за успехи. Как я мог забыть? Правила дворца гласят именно так, — Цан Хуа ответил без запинки. — Но ты так редко бываешь во дворце, я просто обязан был оставить тебя на обед.
С этими словами Цан Хуа, наплевав на приличия, обнял Су Цзинъаня за плечи и повел к столу.
Какая трогательная дружба, преодолевающая границы статусов… Шэнь Фань опустил длинные ресницы, скрывая усмешку. Если бы не знание сюжета и не рука, которая сейчас ощутимо скользила по его плечу ниже, он бы почти поверил в этот спектакль.
Однако ему не хотелось подыгрывать. Шэнь Фань слегка дернулся, высвобождаясь из объятий, и, встретив недовольный взгляд императора, опустил голову:
— Его Величество мудр, и небо тому свидетель — мне нечего скрывать. Сейчас это уже наверняка стало предметом пересудов при дворе…
Су Цзинъань казался смущенным, он опустил голову еще ниже, и его тонкая, белая шея, открытая взору Цан Хуа, медленно окрасилась розовым:
— Я и Цан Тань… полмесяца назад, после вина, совершили глупость… Мир предвзят, но я никогда не придавал этому значения. Цан Тань ко мне привязан, мы… мы дали друг другу клятвы. Это моя вина, я опозорил свой род. Чтобы не чернить имя семьи Су, мы договорились не придавать этому огласке…
Он поднял лицо, и в его глазах блеснула решимость:
— Но раз молва уже поползла, я должен беречь репутацию Цан Таня и Вашего Величества. Прошу, простите меня.
Цан Хуа смотрел на него с яростью. Этот человек даже не догадывался, насколько соблазнительно выглядит. Раньше Цан Хуа не придал бы этому значения, но сейчас, глядя на его раскрасневшееся лицо и припухшие губы, он чувствовал, как внутри закипает убийственная ревность.
В ту ночь это он прижимал его к себе так, что уголки глаз того покраснели от страсти, а не его бестолковый брат! Как он мог быть таким слепым? Они росли вместе, он во всем превосходил Цан Таня, но в глазах Су Цзинъаня всегда был только этот никчемный младший брат!
Будучи опытным правителем, Цан Хуа подавил гнев и улыбнулся:
— Я знаю характер Цан Таня, он не мог бы превратно понять такие вещи. Ты зря беспокоишься, Цзинъань.
Он снова потянулся к нему, но Шэнь Фань отстранился:
— Даже если он не против, я не хочу, чтобы что-то омрачало его… Я слишком дорожу нашими…
Не успел он договорить, как взгляд Цан Хуа застыл.
***
Когда принесли вино, Шэнь Фань уже понял намерения Цан Хуа.
Этот оригинал, известный как лучший ученый-военачальник, на деле почти не пил. Даже когда он пытался утопить горе в вине, ему хватало половины кувшина, чтобы потерять рассудок — именно тогда Цан Хуа и получил свой «сюрприз». Неудивительно, что император решил повторить этот трюк.
Шэнь Фань притворился несведущим, вежливо и отстраненно поддерживая беседу. Чаша за чашей — он чувствовал, как напротив сидит мужчина, чьи глаза, черные, словно их вымыли в густой туши, неотрывно следят за ним.
Видя, что взгляд императора становится все более хищным, Шэнь Фань поставил чашу. Его голос, слегка подернутый хмелем, звучал низко и вкрадчиво:
— Поздно уже, не смею задерживать Ваше Величество. Цан Тань, должно быть, уже заждался. Прошу позволения удалиться.
Цан Хуа сжал чашу так, что побелели костяшки, и лишь через пару секунд усмехнулся:
— Твои слова ранят меня, Цзинъань. Неужели по сравнению с Цан Танем я для тебя совсем ничего не значу?
Шэнь Фань опустил глаза и встал:
— Ваше Величество, вы ставите меня в неловкое положение. Вино выпито, не желаю терять лицо перед государем, прошу позволить мне вернуться.
Он поклонился и, проявив дерзость, направился к выходу. Не успел он сделать и метра, как позади раздался ледяной окрик:
— Су Цзинъань, за кого ты меня принимаешь и что это за место? Думаешь, можешь приходить и уходить, когда вздумается?!
— Чего вы хотите, Ваше Величество? — Шэнь Фань опустил веки, скрывая эмоции.
В ответ — тишина. Шэнь Фань остался стоять, не выказывая страха.
Вскоре гнетущая атмосфера рассеялась, и мужчина, приблизившись, прошептал ему на ухо:
— Я-то думал, ты чист, как белый лист, и ничего не знаешь. А оказалось — ты ничем не отличаешься от тех женщин, что лезут в мой гарем и постель, играя в эти игры с «приближением и отдалением»…
Низкий голос сопровождался влажными прикосновениями к шее. Рука в императорском рукаве скользнула по талии Шэнь Фаня, настойчиво и чувственно исследуя его тело.
— Но ты для меня не они. Даже если они лягут передо мной обнаженными, я не взгляну на них. Но если ты хочешь меня — к чему эти уловки? Просто ляг под меня и открой ноги, этого достаточно.
Шэнь Фань ответил холодно:
— Ваше Величество так любит забирать чужое?
Цан Хуа резко остановился:
— Чужое? Смешно! Под небом всё принадлежит императору! Даже если я возьму тебя силой — посмеет ли Цан Тань сказать хоть слово против?!
Шэнь Фань промолчал, а затем ответил с оттенком горечи:
— Я предан Цан Таню всей душой. Вы правда хотите принудить меня к смерти?
— К смерти? — Цан Хуа, обезумев от ярости, подхватил его на руки и швырнул на стол, сметая с него яства.
Он прижал руки Шэнь Фаня к столешнице и с яростью рванул на нем одежду:
— Если посмеешь умереть, я прикажу вырезать весь род Су и уложить Цан Таня в гроб вместе с тобой!
Шэнь Фань не успел ничего ответить, как за дверью послышались голоса стражи:
— Ваше Величество?
Цан Хуа, не оборачиваясь, холодно бросил:
— Передайте всем — без моего приказа никто не смеет входить! Даже императрица!
***
Дворец Фэнлуань, пруд Бицин.
Женщина в роскошных одеждах лениво полулежала на кушетке. В сумерках она бездумно теребила сорванную ветку цветов. Тишину прервали поспешные шаги:
— Императрица, я вернулась.
Женщина замерла, но тут же приняла безразличный вид. Лишь лепесток, нечаянно оторванный ею, выдавал её волнение.
— К какой из сестер отправился Его Величество?
— Императрица, Его Величество сегодня обедал не с наложницами, а… — служанка поколебалась, глядя на помрачневшее лицо госпожи. — Я узнала, что генерал Су Цзинъань приходил к вдовствующей императрице и остался до полудня, а Его Величество оставил его обедать в боковом зале.
Глаза женщины сузились:
— Где они обедали?!
Служанка в страхе упала на колени:
— В боковом зале внутренних покоев императора, госпожа.
— …Когда этот генерал покинул дворец? — голос императрицы стал ледяным.
Служанка закусила губу:
— …
— Говори!
Императрица пришла в ярость. Служанка задрожала:
— Генерал… генерал Су Цзинъань до сих пор не вышел из зала. Его Величество приказал закрыть зал, вход запрещен в радиусе ста шагов… Стражники говорят, император приказал не пускать даже вдовствующую императрицу…
— Хорошо… как хорошо! — императрица выдавила улыбку, а пальцы, окрашенные в цвет граната, сжали лепестки так, что сок, похожий на кровь, потек на пол.
— Ты готов даже старые вещи, которыми пользовались другие, притащить в зал, куда мне вход заказан… Мужчина, готовый лечь под другого — я хочу посмотреть, чем он так очаровал императора и князя, что они готовы забыть о чести династии ради борьбы за него!
Тем временем в боковом зале.
Стройный мужчина с обнаженным телом был прижат к столу. Его кожа, покрытая тонким слоем мышц, красиво изгибалась под ударами императора. Никто в мире не поверил бы, что прославленный генерал Цанланя может выглядеть так порочно под императором.
Цан Хуа, словно околдованный, входил в него снова и снова, целуя шрамы на его теле — следы десяти лет на границе. Этот человек защищал его империю, а значит, он принадлежал ему. Только он имел право обладать им!
Шэнь Фань, которого прижимали к столу уже несколько часов, лишь слегка подрагивал. Цан Хуа, раздраженный его верностью брату, находил утешение лишь в том, что чувствует тепло, принадлежащее только ему.
Закончив, он приподнял лицо Шэнь Фаня и с жадностью впился в его искусанные до крови губы, наслаждаясь тихим стоном. Наконец, он отстранился и прошептал ему на ухо, словно заклинание:
— Однажды… Шэнь Фань… однажды я заставлю тебя стонать подо мной по своей воле.
Человек, лежащий на столе, вздрогнул. Но мужчина, уже поглощенный этим пиршеством, казалось, даже не понял, что сказал.
http://bllate.org/book/21680/2236428
Готово:
