Модифицированный внедорожник стоял прямо посреди торгового центра, однако хрупкие витрины не могли защитить от буйства метели. Стекла с треском лопались под напором ледяного ветра. Разбросанные повсюду стеллажи с товарами, превратившиеся на морозе в железные глыбы, преградили машине путь, отрезав возможность к бегству.
Кузов неистово раскачивался под порывами ветра. Сюй Юньянь, забившись в угол, дрожал как осиновый лист.
— Брат Дэн, если так пойдет и дальше, мы тут точно насмерть замерзнем, — зубы одного из подручных выбивали частую дробь. — Н-надо было в-в-всё время ехать за машиной Л-л-ли Яо.
Защитные костюмы покрылись толстым слоем инея. Дэн Мэн окоченевшими пальцами пытался прикурить промерзшую сигарету, но зажигалка упорно не срабатывала. В ярости швырнув сигарету, он ткнул пальцем в Сюй Юньяня:
— Твою мать, а ну иди сюда!
Сюй Юньянь на ватных ногах подполз к нему, но Дэн Мэн тут же пнул его, сбив на пол.
После того как Лян Хуань спас Сюй Юньяня и отдал ему левитирующую машину, тот через несколько рук нашел скупщика подержанных авто и продал её за неплохую сумму. Но именно эта сделка и стала зацепкой, по которой Дэн Мэн смог его выследить. Под градом угроз и побоев Сюй Юньянь, не выдержав, в конце концов выдал им адрес Лян Хуаня.
Кто же знал, что рядом с Лян Хуанем окажется такой грозный наемник! Дэн Мэн был взбешен. К тому же, он уже несколько раз бывал во Внешних зонах, поэтому решил собрать команду и тайно проследить за машиной Ли Яо и Лян Хуаня, чтобы при удобном случае нанести удар исподтишка. Но у Ли Яо словно глаза на затылке были — он несколько раз успешно сбрасывал их с хвоста. В этот раз они с трудом смогли снова сесть им на хвост, но стоило тем заехать в подземный гараж, как двери тут же захлопнулись, а в следующую секунду внезапно разразилась снежная буря.
Предыдущие вылазки Дэн Мэна во Внешние зоны ограничивались мелкими поручениями на побегушках у наемников, и у него совершенно не было опыта выживания в метель. Сердце сжалось от отчаяния — он понимал, что на этот раз они обречены.
— Б-б-брат Дэн, а м-может, п-п-просто сожжем этого п-пацана, чтоб согреться? — во взгляде подручного с серьгой мелькнула жестокость. Он уставился на Сюй Юньяня: — Э-это всё из-з-за него!
Сюй Юньянь едва не упал в обморок от ужаса.
— Что ты сказал?! — Дэн Мэн резко обернулся к предложившему и с силой пнул его: — Мы коллекторы! Выбиваем долги, понял?! А не крематорий!
Он погнался за Лян Хуанем во Внешнюю зону только для того, чтобы отомстить из-под тишка: отрубить ему руку и на этом разойтись. Убивать людей было не по правилам...
*Ба-бах!*
Земля под ними внезапно содрогнулась. Прежде чем Дэн Мэн и его банда успели что-либо понять, днище внедорожника вспучилось, издав леденящий душу скрежет рвущегося металла.
— Это еще что за хрень? — Дэн Мэн попятился назад.
Его подручные были еще трусливее. Парень с серьгой заикаясь произнес:
— Б-брат Дэн, к-кажется, ч-ч-что-то взор-взор-взор... взорвалось.
— Я блять что, слепой?! — злобно рыкнул Дэн Мэн. — Еще раз заикнешься — вышвырну из машины!
— Б-б-б-брат Дэн, я с д-дет-детства...
— Заткнись! — рявкнул на него Дэн Мэн.
Парень с серьгой шмыгнул носом и покорно захлопнул рот.
Толстое стальное днище внедорожника покрылось трещинами, а затем края разрывов начали раскаляться докрасна, словно плавясь от чудовищной температуры. Трещины расходились всё шире. На глазах у оцепеневших от ужаса бандитов из пролома показалась окровавленная рука, затем плечо, и, наконец, залитая кровью голова...
— А-а-а-а-а! — салон огласился истошными воплями.
Сюй Юньянь, едва успевший подняться на ноги, столкнулся лицом к лицу с окровавленным гуманоидным монстром, закатил глаза и с громким стуком рухнул в обморок.
У них не было никакого оружия, двери машины намертво примерзли. Остальные в ужасе вжались в окна, желая стать невидимыми. Дэн Мэн, наставив на пришельца отказавшую на морозе импульсную винтовку, неконтролируемо дрожащим голосом выдавил:
— Ты... что ты такое?
Лян Хуань, схватившись за грудь, выплюнул пару сгустков крови вперемешку с кусочками плоти. Неизвестно, были ли они его собственными или принадлежали мутанту. Схватив лежащее рядом термоодеяло, он вытер лицо и с удивлением обнаружил, что перед ним старые знакомые.
Он вежливо улыбнулся:
— Здравствуйте, Дэн Мэн. Помните меня?
*Этот монстр еще и разговаривает!*
— А-а-а-а-а, мамочки! — от ужаса у Дэн Мэна душа ушла в пятки. Он с размаху бросил винтовку прямо в лицо Лян Хуаню, но в следующую секунду мощным пинком отлетел к двери, оставив на металле приличную вмятину в форме человека.
---
Десять минут спустя Лян Хуань умылся и закутался в единственное на всю машину термоодеяло. Несмотря на это, холод в салоне стоял лютый — температура даже наполовину не дотягивала до той, что была в машине Ли Яо. К сожалению, обломки защитной сферы намертво встряли в пробитое днище, а хлынувший внутрь ледяной воздух мгновенно заморозил их, превратив в сплошную ледяную глыбу и отрезав Лян Хуаню путь назад, в подземный гараж.
Единственным источником тепла во всем внедорожнике сейчас были догорающие остатки его защитной сферы.
Избитый до полусмерти Дэн Мэн и пятеро его подручных послушно выстроились в ряд на коленях, с трепетом поглядывая на сидящего в кресле Лян Хуаня, не понимая, что он собирается с ними делать.
— Брат... Брат Лян, как вы здесь оказались? — Дэн Мэну казалось, что у него переломаны все кости, но он терпел боль, стиснув зубы, боясь издать даже стон.
Лян Хуань открутил крышку своего ярко-желтого термоса, подул на плавающие ягоды годжи и сделал неспешный глоток. Благодаря защитной сфере и костюму термос уцелел, но чай внутри уже остыл.
— Проходил мимо, — Лян Хуань, конечно, предполагал, что взрыв может его отбросить, но никак не ожидал, что пробьет перекрытие и угодит прямиком в машину Дэн Мэна. Он не удержался от философского вздоха: — Воистину, путь Небес непредсказуем. Дэн Мэн, судьба явно благоволит нашей встрече.
Дэн Мэн был готов разрыдаться:
— Д-да... так и есть.
По мере того как догорали остатки защитной сферы, воздух в машине немного прогрелся. И запах крови, исходящий от Лян Хуаня, стал еще более отчетливым и резким. Но, очевидно, сейчас было не время думать о душе, поэтому Лян Хуань усилием воли подавил свою брезгливость. Поставив термос на тлеющую сферу для подогрева, он слушал сбивчивый рассказ Дэн Мэна и Сюй Юньяня о том, как они дошли до жизни такой.
— Вот оно что, — Лян Хуань сделал глоток воды. — Ни одно доброе дело не остается безнаказанным.
Сюй Юньянь, белый как мел, лепетал:
— Б-брат Лян, простите меня, я так виноват перед вами... простите...
Лян Хуань махнул рукой:
— Ты был один, без защиты, кто в здравом уме захочет расстаться с жизнью? Я тебя понимаю. Если в будущем представится случай, искупишь свою вину. К чему слезы?
Он с улыбкой помог Сюй Юньяню подняться.
Сюй Юньянь с недоверием смотрел на него:
— Вы... вы не злитесь на меня?
Лян Хуань похлопал его по плечу:
— Садись. И вы все тоже, перестаньте стоять на коленях. На дворе Новая Эра, а вы ведете себя как дикари. Вставайте, я же не собираюсь вас убивать.
Дэн Мэн и его подручные переглянулись и, поддерживая друг друга, с трудом поднялись на ноги. Учитывая, что еще недавно Лян Хуань чуть не забил их до смерти, эти слова звучали лишь еще более зловеще.
— В подземном гараже сейчас тепло, но, похоже, в ближайшее время нам туда не попасть, — Лян Хуань посмотрел в окно. Взрывом наверх выбросило и несколько обрубков щупалец мутанта-осьминога. Немного поразмыслив, он скомандовал: — Дэн Мэн, бери людей, притащите сюда одно щупальце.
Дэн Мэн отчаянно не хотел выходить — высунуться в такую погоду значило верную смерть. Но под ласковым, пробирающим до костей взглядом Лян Хуаня он понял, что смерть ждет его в любом случае. Он натянуто хохотнул:
— Брат Лян, двери намертво примерзли, мы... мы при всем желании не сможем выйти.
Лян Хуань достал пистолет и без колебаний всадил две пули прямо в замочную скважину. От раскаленного металла лед мгновенно растаял, и дверь с легким щелчком открылась. Он перевел взгляд на Сюй Юньяня:
— Сяо Сюй, ты пойдешь?
У Сюй Юньяня всё еще были красные от слез глаза. Услышав приказ, он отчаянно закивал, словно желая доказать свою преданность. Стиснув зубы и плотнее запахнув защитный костюм, он бросился наружу. К его удивлению, оказалось, что холод снаружи был не таким уж невыносимым, а рядом с ошметками щупалец даже ощущалось слабое тепло. Так как он не мог поднять слишком тяжелый кусок, он выбрал обрубок щупальца в полчеловеческого роста и с трудом втащил его в салон.
— Молодец, — Лян Хуань сел на пол, скрестив ноги, взял нож и вспорол щупальце. Он вычистил из него всю плоть и жир, затем разрезал толстую шкуру на несколько кусков, с помощью найденных ниток соорудил примитивный плащ и протянул его Сюй Юньяню: — Примерь.
Хотя «плащ» пах отвратительно, щупальце всё еще хранило тепло. Сюй Юньянь пробормотал:
— Брат Лян, наденьте вы, мне не нужно.
— Мой защитный костюм более высокого класса, чем ваши, мне не так холодно, — улыбнулся Лян Хуань. — Тебе он нужнее. Надевай.
Только тогда Сюй Юньянь завернулся в плащ. Тепло мгновенно разлилось по груди и спине, окоченевшие конечности начали согреваться, и на мертвенно-бледном лице снова появился румянец.
— Этот жир можно использовать как топливо, — Лян Хуань бросил выскобленный жир в догорающую защитную сферу и со вздохом добавил: — Жаль, что его так мало.
— Брат Лян, мы сходим! Мы принесем! — не дожидаясь приказа Дэн Мэна, подручные наперегонки бросились на улицу и начали затаскивать в машину куски щупалец. Увидев это, Дэн Мэн без раздумий бросился за ними.
Но количество выброшенных взрывом щупалец было ограничено, их шкур хватило бы от силы на два-три плаща. Видя, что бандиты вот-вот начнут драться за них, Лян Хуань распорядился перекроить их в жилеты.
— Утеплите туловище, а руки и ноги согреются сами, — неспешно пояснил Лян Хуань, раздавая жилеты.
Нацепив на себя «жилет», Дэн Мэн почувствовал, что снова вернулся к жизни. Жир мутанта с аппетитным шипением горел в остатках защитной сферы, а оставшимися кусками шкуры они законопатили все щели и пробоины в машине. Вскоре в салоне стало тепло и уютно.
Дэн Мэн посмотрел на Лян Хуаня, на котором был только легкий защитный костюм, и почувствовал укол совести:
— Брат Лян, а вы не будете надевать?
Обладая внутренней энергией ци, Лян Хуань совершенно не чувствовал холода. Он лишь слегка улыбнулся:
— Главное, чтобы вам было тепло, обо мне не беспокойтесь.
Дэн Мэн чуть не ослеп от его благородной улыбки. Он открыл было рот, но его опередил один из подручных, подскочивший к Лян Хуаню:
— Брат Лян, возьмите мой!
— Брат Лян, возьмите мой! Я и без него при такой температуре выживу!
Сюй Юньянь уже начал стягивать с себя плащ:
— Брат Лян, мне не нужно, наденьте вы.
Лян Хуань жестом приказал им успокоиться:
— Мутант только что погиб, поэтому его плоть еще хранит тепло. Но этого жира хватит от силы на пару часов. Неизвестно, когда закончится буря. Нам нужно найти способ поддерживать тепло.
Все растерянно переглянулись. Даже Дэн Мэну ничего не приходило в голову:
— Брат Лян, скажите, что нужно делать. Лишь бы выжить, мы сделаем всё, что скажете.
То, что Лян Хуань уступил им теплые шкуры и придумал, как топить жиром, заставило их проникнуться к нему искренним, неподдельным уважением.
Лян Хуань обвел их взглядом:
— Кристаллические ядра зомби и жир мутантов можно использовать как топливо. Эта плоть привлечет зомби, а горящие куски мяса — мутантов... Вы готовы слушать мои команды?
Вся банда закивала, как стайка цыплят, клюющих зерно.
Благодаря теплу в салоне оружие постепенно пришло в норму. Парень с серьгой брал куски плоти, чтобы приманивать зомби, Дэн Мэн с еще одним бойцом отвечали за их уничтожение, четвертый расчленял трупы, а Сюй Юньянь выковыривал кристаллические ядра. Оставшиеся двое бросали трупы зомби и мутантов в огонь. Лян Хуань, устроившись на крыше машины, привычными движениями вскрыл головы нескольким зомби, а затем добыл еще несколько воздушных мешков низкоуровневых мутантов. В этот раз удача была на его стороне, и его не проглотили.
Температура в машине поднималась всё выше. Огненная стена снаружи стала надежным щитом от бушующей снежной бури. Лян Хуань приказал им отобрать высокоуровневые кристаллические ядра. Вместо того чтобы сжигать их все, он разделил их поровну между всеми. Сам он, как и следовало ожидать, не взял ни одного.
— Одно кристаллическое ядро первого уровня стоит целое состояние! Брат Лян, вы правда не возьмете ни одного? — Дэн Мэн и в самых смелых мечтах не мог представить, что в разгар метели встретит столько зомби первого уровня, да еще и сможет их убить. Ловушка, которую научил их делать Лян Хуань, была просто гениальной и решала все проблемы.
— Не нужно, делите между собой, — Лян Хуань держал в руке воздушный мешок мутанта-осьминога и выдавливал его содержимое в пробирку. Мутная, бело-голубая жидкость вызывала у него приступ тошноты. Мозговое вещество низкоуровневых мутантов он разложил по другим пробиркам. Поколебавшись пару секунд, он поднял одну из них и выпил содержимое залпом.
Дэн Мэн: «!!!»
Сюй Юньянь в ужасе завопил:
— Брат Лян, что вы делаете?!!
Подручные застыли на месте, парализованные страхом. За всю свою жизнь они впервые видели, чтобы кто-то пил сырые мозги мутанта! Лян Хуань что, совсем спятил?!
Конечно, Лян Хуань не спятил. Пэй Чжун говорил о *необработанном* мозговом веществе мутантов. Даже если оно было ядовитым, он мог вывести токсины с помощью ци. А если мутанты особого класса могли подавлять симптомы, то и низкоуровневые, возможно, тоже имели какой-то эффект, ведь болезнь еще не вошла в активную фазу.
Он подавил тошнотворный вкус. Непрекращающееся головокружение слегка отступило. Значит, низкоуровневые мутанты тоже действовали, просто намного слабее. Его взгляд упал на мозговое вещество мутанта первого уровня. Он взял пробирку и слегка взболтал её.
Дэн Мэн заикаясь спросил:
— Брат... Брат, с вами... с вами всё хорошо?
— Неплохо, — вежливо ответил Лян Хуань. — Хотите попробовать?
Дэн Мэн замотал головой так, что она чуть не оторвалась.
Пришлось Лян Хуаню наслаждаться деликатесом в одиночестве. Оказалось, его теория была верна: мозговое вещество мутанта первого уровня полностью подавляло большую часть головокружения. Раз уж все они называются «мутантами», то, независимо от внешнего вида, мозги у них устроены одинаково. Прямо как у людей — внешность разная, а мозги одни и те же. Эта мысль пришла ему в голову, когда он вытащил мешки из низкоуровневых мутантов и увидел, что они ничем не отличаются от мешка осьминога. Разница заключалась лишь в том, что у мутантов особого класса ментальная сила была мощнее.
Возможно, то «лекарство», о котором говорил Пэй Чжун, и было сырьем, полученным из мозгового вещества мутанта особого класса. Жаль, что сейчас это никак не проверишь.
Лян Хуань сделал глоток чая с ягодами годжи, прополоскал рот и изящно вытер салфеткой остатки мозговой слизи с губ. Заметив, что все смотрят на него с неподдельным ужасом, он беспомощно улыбнулся:
— Чего вы так испугались? Я же людей не ем.
Дэн Мэн и остальные: «...»
*От этого стало еще страшнее, ясно?!*
Когда температура в машине, наконец, поднялась до комфортного уровня, наушник Лян Хуаня, молчавший несколько часов, внезапно затрещал от статического электричества. Вслед за этим раздался яростный рев Ли Яо:
— Лян Хуань! Лян Хуань! Ты меня слышишь?! Лян Хуань!
От крика у Лян Хуаня заложило ухо. Он потер его и мягко ответил:
— Слышу.
Градус ярости на том конце резко взлетел до небес:
— Куда ты, блять, делся?! Ты стащил последнюю тяжелую ядерную мину из моего рюкзака, да?! Ты хоть понимаешь, что в метель можно сдохнуть?!! Я перерыл все кучи трупов в этом чертовом гараже! Я искал тебя шесть часов кряду!!! Разве что на потолок не залез!
— Меня действительно выбросило взрывом наверх, пробив перекрытие гаража. Я случайно угодил в пасть мутанта, и мне пришлось подорвать его гранатой, — спокойным, ровным тоном объяснил Лян Хуань. — Оказавшись на поверхности, я пытался связаться с вами, но из-за сильного мороза наушник не работал.
— ...Ты просто, блять, невероятен, — Ли Яо с шумом втянул воздух, пытаясь успокоиться, и сквозь зубы процедил: — Где ты сейчас находишься?
Лян Хуань окинул взглядом Дэн Мэна, Сюй Юньяня и остальных и так же ласково ответил:
— Должно быть, в торговом центре над гаражом. Мне повезло, я встретил нескольких друзей и сейчас укрываюсь в их машине. Так что не волнуйся за меня.
— Друзей? Откуда у тебя тут, блять, друзья?! — Ли Яо, стоя с пушкой на плече на туше убитого осьминога, был вне себя от злости. Он даже не заметил укоризненных взглядов Мао Мина и Пэй Чжуна. — Во Внешних зонах нет людей! Если они пустят тебя на дрова, чтобы согреться — я не удивлюсь! Немедленно скинь мне координаты, я поднимусь за тобой!
Лян Хуань вздохнул:
— Я правда в безопасности. Снаружи слишком холодно, дождись, пока буря стихнет, а потом приходи за мной.
— Чушь собачья! — рявкнул Ли Яо. — У меня больше опыта! Найду тебя — и тогда мы с тобой поквитаемся! Лян Хуань, если не скинешь координаты, тебе конец!
Делать нечего, Лян Хуаню пришлось отправить ему геопозицию.
— Будь осто...
*Клик.*
Ли Яо просто сбросил вызов.
Лян Хуань улыбнулся, но вдруг заметил, что Дэн Мэн, Сюй Юньянь и остальные смотрят на него с очень странным выражением. Он недоуменно спросил:
— Что случилось?
— Брат Лян, у вас наушник звук пропускает. Наверное, из-за мороза, — с запинкой ответил Сюй Юньянь.
Дэн Мэн оказался прямолинейнее и возмущенно выдал:
— Брат Лян, кто это был?! Как он смеет так с вами разговаривать? Орет, командует! Да это просто ни в какие ворота!
Лян Хуань с улыбкой ответил:
— Мой муж.
— А? — Дэн Мэн мгновенно окаменел.
Лицо Сюй Юньяня немного вытянулось:
— Брат Лян, вы... вы женаты?
Лян Хуань кивнул:
— Ли Яо хороший человек, просто иногда бывает резковат, да и характер у него горячий.
Дэн Мэну показалось, что небеса рухнули ему на голову:
— Тот самый Ли Яо? Наемник номер один?!
— А что, с ним что-то не так? — с любопытством спросил Лян Хуань.
Дэн Мэн с сомнением посмотрел на него:
— Брат Лян, у вас большая любовь? Вы его любите?
— Вовсе нет, — Лян Хуань чуть заметно улыбнулся. — Я был вынужден вступить с ним в брак по определенным причинам.
Дэн Мэн с огромным облегчением выдохнул. В глазах Сюй Юньяня снова загорелась надежда, и он незаметно придвинулся к Лян Хуаню поближе.
— Брат Лян, этот Ли Яо... — Дэн Мэн посмотрел на мягкую улыбку Лян Хуаня, набрался смелости и, понизив голос, заговорил: — На самом деле он предатель военных. По его вине погибло много людей. Пару лет назад, когда он вышел из тюрьмы, присоединился к наемникам. И там он тоже прослыл жестоким и безжалостным ублюдком. Сколько людей он убил — одному богу известно. Он далеко не тот, за кого себя выдает.
— Ого? — Лян Хуань с интересом посмотрел на него. — И почему же?
Дэн Мэн коснулся чипа на запястье, и в воздухе появилась голограмма старой электронной газеты:
— Пару лет назад я работал на господина Юя и узнал кое-что интересное из внутренних источников. Смотрите.
Слегка пожелтевшая страница пестрела голографической 3D-фотографией. Молодой офицер в безупречно сидящей черной униформе, на груди сияет золотая медаль. У него были дерзкие, выразительные черты лица, а острый, пронизывающий взгляд смотрел прямо в камеру. Подбородок слегка приподнят, но уголки губ плотно сжаты. Он выглядел строгим, собранным, но при этом от него так и веяло молодой, необузданной энергией и амбициями.
Огромный заголовок бросался в глаза:
«СЕМНАДЦАТИЛЕТНЯЯ ЗВЕЗДА РАССВЕТА. ДВОЙНОЙ 3S+ И НАДЕЖДА ВСЕГО ЧЕЛОВЕЧЕСТВА»
【1 января 127 года Новой Эры человечества. Медаль "Звезда Рассвета" была вручена самому молодому полковнику Восточного округа И Хэнчэню...】
【...Полковник И Хэнчэнь в возрасте тринадцати лет поступил на факультет пилотирования мех в Объединенный военный университет Центрального округа, а в семнадцать лет успешно защитил докторскую степень на факультете командования. В настоящее время он является единственным известным человечеству действующим офицером с показателями ментальной силы и физической подготовки класса 3S+... В ближайшее время он также займет пост капитана авангарда флота "Рассвет", открывая новую главу в эре межзвездной навигации...】
И хотя имя было другим, Лян Хуань с первого же взгляда узнал человека на фотографии.
Это был Ли Яо.
http://bllate.org/book/21669/2319339
