Бай Илоу в мгновение ока привёл себя в порядок: одежда сидела безупречно, а волосы высохли. Бай Хао же отчаянно боролся со злополучными штанами, которые напрочь отказывались натягиваться на мокрое тело. В душе он горько раскаивался, зачем вообще вздумал стирать всю одежду целиком, и, конечно же, мысленно ругал Бай Илоу: если бы тот не швырнул в воду все его вещи, он бы и сам ничего не стал стирать.
А с другой стороны на него, не торопясь и с явным удовольствием, поглядывал голышом прыгавший на одной ноге по траве Бай Хао, которому в конце концов всё же удалось протиснуть в штанину одну ногу.
Когда он, приложив невероятные усилия, наконец натянул штаны, но чувствовал при этом, как от холода леденеют ягодицы, Бай Илоу невозмутимо произминес:
— Сними. Я помогу тебе высушить одежду.
Бай Хао:
— ……………………
Черт побери! Почему нельзя было сказать раньше?! Наверняка ведь специально издевается!
Бай Хао сскрежетал зубами, глядя на Бай Илоу. Тот лишь приподнял бровь, словно вопрошая, в чём дело, а в следующий миг расплылся в лукавой улыбке и произмолвил:
— Ладно-ладно, благодарю за труд, старший братец.
С этими словами он принялся с огромным трудом стягивать те самые штаны, которые только что с таким же трудом напялил.
Терпеть насмешки всё же лучше, чем ходить в мокрой одежде.
День клонился к полудню. Бригадир, как обычно по расписанию, выбрался из пещеры пообедать. Работяги, завидев, что надсмотрщик удалился, тут же побросали работу и уселись прямо на землю передохнуть и поболтать. Бай Хао тоже отбросил инструмент, опустился на землю и принялся сдирать огрубевшую кожу на руках.
Бай Илоу обернулся, бросил на Бай Хао взгляд, после чего отложил свои инструменты, протянул руку, легко провёл ладонью по его ладони — и все волдыри с мозолями на руках Бай Хао мгновенно исчезли.
Тот с крайним удовлетворением оглядел свои руки и изрёк:
— Была бы у меня такая способность, я бы только тем и занимался, что красовался направо и налево по всему белу свету, наслаждаясь всеобщим поклонением. Одни мысли об этом приводят в восторг.
Бай Илоу насмешливо бросил:
— Всё мечтаешь о несбыточном.
Бай Хао вовсе не обиделся. В его голове со молниеносной быстротой пронеслись мысли, и он воодушевленно предложил:
— А дай-ка мне пару тайных приёмов? Мне хватит какого-нибудь легкого кунфу, ну пожа-алуйста.
Бай Илоу с абсолютно серьезным, бесстрастным лицом ответил:
— Ни за что.
Бай Хао:
— ………………
Их разговор завершился на минорной ноте. Пока Бай Хао мысленно клеймил Бай Илоу скупердяем, пещеру внезапно сильно тряхнуло. Люди потеряли равновесие и кубарем покатились по земле. Бай Илоу с молниеносной реакцией подхватил падающего назад Бай Хао, рывком поднял его на ноги и прижал спиной к каменной стене, с недоумением оглядывая сотрясающуюся в клубах пыли пещеру.
На полу валялись обломки камней. Здоровые мужики, застигнутые врасплох, покатились по земле, больно ударяясь о камни, и пещера наполнилась стонами.
Землетрясение продолжалось добрых несколько минут, прежде чем стихнуть.
— Что это было? — с замиранием сердца спросил Бай Хао, одной рукой цепляясь за запястье Бай Илоу, а другой вцепившись в выступ скалы на стене.
Мужики на земле поднимались один за другим, потирая ушибленные места, и говорили:
— Ничего страшного, не в первый раз. Тряхнет немного и успокоится.
Услышав это, Бай Хао поинтересовался:
— То есть здесь и раньше трясло?
— Еще как, — откликнулся один из мужчин. — Пару месяцев назад, когда мы только пришли на работы, тоже трясло. Нас так напугало — думали, гора рухнет, но обошлось. А после этого гора стала содрогаться примерно раз в полмесяца. Поначалу пугались, а потом привыкли. Только вот с момента последней тряски прошло всего дней семь-восемь, а она опять за своё. К добру это или к худу — неизвестно.
Остальные наперебой принялись поддакивать. Тут кто-то заявил:
— По мне так это горный дух гневается. Мы тут всё перекопали на его территории, вот он, должно быть, сейчас со злости и топает ногами.
Другой возразил:
— Да брось ты! С каких это пор горный дух гневается исключительно для того, чтобы вас попугать? Топает ногами? По-моему, ничего удивительного нет. Мы прокопали столько пещер, неудивительно, что основание горы потеряло устойчивость. Я считаю, нельзя продолжать копать дальше. А то в один прекрасный день основание истончится, и гора рухнет. Как бы вместо серебра головы не лишиться.
Кто-то тут же громко рявкнул:
— Тьфу! Заткни свою каркающую пасть! Столько уже отработали, серебра накопили немало, я вот домой собираюсь, невесту вести.
Работяги зашумели, каждый отстаивал собственное мнение: одни стояли на том, что разгневался горный дух, другие винили шаткое основание горы. Споря и пререкаясь, они покраснели до корней волос, принялись тыкать друг другу в лица пальцами, перекрикивать друг друга и брызгать слюной. Толпа раскалилась до предела, и дело едва не дошло до драки.
Бай Хао и Бай Илоу с бесстрастными лицами наблюдали за этим балаганом, молча зажав уши руками и устроившись в роли зрителей, наблюдающих за схваткой тигров с вершины горы.
— Чего разорались?! Думаете, это вам кабак или собственный дом?! — вернувшийся с обеда бригадир рявкнул во всю мочь. — Кто еще хоть слово скажет — урежу жалованье!
Толпа мгновенно притихла, и, не дожидаясь приказа бригадира, рабочие послушно потянулись обратно в пещеру.
Дни здесь тянулись томительно скучно. Оба провели в этом месте уже около месяца, и появилось стойкое ощущение оторванности от внешнего мира, когда счёт времени в горах теряет всякое значение. К тому же монотонное изо дня в день долбление породы порядком утомило.
Бай Хао невольно уселся на постели и тяжело вздохнул: когда же придёт конец такой жизни?
Наступила ночь.
В глубокой тишине все уже спали.
Осенняя погода всё ещё стояла жаркая, и чтобы в жилище поступал свежий воздух, двери оставляли открытыми. Вревами в комнату залетал ветерок, принося измученным за день людям долгожданную прохладу. Однако в этот момент в потоках воздуха примешивался мощный чужеродный призрачный след — абсолютно такой же, какой они ощущали днем в пещере, — и густой запах крови. Бай Илоу мгновенно проснулся, настороженно открыл глаза и оглядел двор. Снаружи царил мягкий лунный свет, и не было слышно ни звука.
Бай Илоу выпустил силу призрака, чтобы просканировать пространство: воздух наполнился той самой странной силой и запахом крови, причём вонища стояла невыносимая. Нахмурившись, он осторожно отодвинул спавшего рядом Бай Хао, силой призрака скрыл свой облик и одним прыжком выскочил из комнаты.
Яркая луна висела в зените, лагерь спал мёртвым сном, вокруг безмолвно возвышались темные силуэты гор, вдали колыхались тени деревьев. Бай Илоу окинул взглядом окрестности — никаких признаков движения. Он попытался ощутить присутствие с помощью силы призрака, но всё вокруг было пропитано этой мощной аурой, что сбивало его с толку: в какой стороне искать, было непонятно.
Постояв на месте пару мгновений, Бай Илоу высвободил всю силу призрака на полную мощность и мгновенно уловил точку, где этот след был наиболее концентрированным. Быстро определив направление, он в один миг перенёсся на другую сторону горы, где они вели разработку.
Однако в ту же секунду, стоило Бай Илоу оказаться на месте, аура резко ослабла. Вокруг разливался точно такой же фоновый фон, и как бы он ни напрягал силу призрака, засечь источник больше не удавалось.
Зависшие в воздухе над вершиной горы поиски не дали результатов, и Бай Илоу пришлось ни с чем вернуться в комнату.
Он пролежал на кровати до самого рассвета, прокручивая в голове ночное происшествие, но так ни к чему и не пришёл.
Полагая, что это была случайная вспышка и продолжения не последует, Бай Илоу, хоть и промаялся в раздумьях весь день, намеренно следить или расследовать ничего не стал.
Однако на этом дело не закончилось. В последующие дни всё повторилось вновь.
Глубокой ночью следующего дня мощная аура и запах крови снова примешались к ночному ветру. Едва уловив их, Бай Илоу тотчас бросился в погоню, но результат остался прежним — ни малейшей зацепки.
Эта ци была слишком сильной и размытой, она заполняла все горные пики вокруг, и Бай Илоу физически не мог отыскать источник с помощью силы призрака.
Подобное повторялось три ночи подряд, и всякий раз Бай Илоу оставался с носом. Тогда он решил устроить засаду и во что бы то ни стало выследить, какая именно нечисть здесь бесчинствует.
С наступлением темноты, чтобы не привлекать лишнего внимания, Бай Илоу по обыкновению лёг спать, не раздеваясь, и притворился спящим.
Бай Хао от скуки ворочался на постели, не в силах сомкнуть глаз. Посмотрев на улицу, а затем на Бай Илоу, он захотел поболтать, легонько ткнул того в руку и, придвинувшись ближе, шёпотом произнёс:
— Уже спишь? Ты в последние пару дней какой-то сам не свой, неужели что-то нарыл?
Бай Илоу даже не открыл глаз. Ощущая прохладное дыхание собеседника на своём лице, он почувствовал, как у него слегка занемело затылок — ощущение совершенно незнакомое. Выдержав пару минут молчания и убедившись по шороху, что Бай Хао перевернулся и решил, будто он уже заснул и отвечать не станет, Бай Илоу тихо произнёс:
— Пока ничего особенного. Я веду проверку.
Бай Хао, который уже погрустнел оттого, что Бай Илоу так рано лёг спать и не стал с ним разговаривать, услышав голос, мгновенно ожил. Он тут же перевернулся на бок лицом к Бай Илоу, и в его глазах вспыхнул живой интерес. С воодушевлением он спросил:
— Что именно проверяешь? Возьми меня с собой.
— Не нужно, — не открывая глаз, холодно бросил Бай Илоу. — Ты всё равно не поможешь, я справлюсь сам.
— Ладно уж, — энтузиазм Бай Хао тут же угас, и он уныло вздохнул. Понимая, что действительно ничем помочь не сможет, а товарищ явно не настроен открывать глаза, он благоразумно замолк.
Многоголосое стрекотание цикад за окном действовало убаюкивающе. Тихий шёпот в комнате постепенно затих, и вскоре все заснули.
Спустя долгое время Бай Хао снова перевернулся, улеглась лицом к лицу с Бай Илоу. Бай Илоу приоткрыл глаза: Бай Хао что-то беззвучно пожевал губами, чуть приподнял руку — казалось, ему жутко неудобно спать, — а через мгновение, извиваясь всем телом, придвинулся вплотную и совершенно естественно уткнулся носом ему в грудь.
Бай Илоу давно привык к подобным выходкам и позволил ему остаться.
Спустя час Бай Илоу открыл глаза и по привычке глянул на свернувшегося клубочком в его объятиях Бай Хао. Стараясь двигаться бесшумно, он поднялся. Чтобы кто-нибудь спросонья не придавил парня или не позволил ему случайно залезть в чужие объятия, Бай Илоу с помощью силы призрака отгородил спавшего рядом амбала от своего спального места, а затем, скрыв свою форму, выскользнул наружу.
Обойдя лагерь по кругу и убедившись, что всё спокойно, он спрятался у входа в ту самую пещеру, где фонила самая сильная аура. Выпустив силу призрака, он распределил её по всем уголкам, где ощущалось это присутствие, чтобы не упустить ни единой детали, и стал ждать, пока эта тварь покажется наружу.
Луна на небе поднималась всё выше, заливая землю серебристым сиянием. В лагере царила абсолютная тишина, но для восприятия Бай Илоу звуки вокруг усилились в сотни раз, превратившись в оглушающий гам: сливались еле слышное стрекотание насекомых в траве и между камнями, шуршание мелких зверьков в кустах, и даже дыхание спящих в горе диких животных отчетливо звучало в его голове благодаря силе призрака.
Луна медленно плыла по ночному небу. Наступила полночь, а Бай Илоу всё стоял на прежнем месте с закрытыми глазами, не шевелясь и с железным терпением прислушиваясь к каждому шороху.
Прошло ещё около получаса, как вдруг из недр горы донёсся глухой гул. Земля под ногами едва заметно задрожала, сама гора, на которой он находился, слегка вибрировала, словно на них надвигалась тяжелая масса, перемалывающая всё на своем пути, или как будто нечто огромное с силой терлось о каменистую почву.
Бай Илоу резко распахнул глаза, и в них блеснул ледяной свет. Всю силу призрака он сосредоточил на источнике звука, доносившегося из глубины задней горы. Длилось это грохотание добрых полминуты, прежде чем стихнуть. Сразу после этого раздался сухой шуршащий звук сухой листвы, стремительно перемещавшийся с середины склона к подножию. Услышав эту цепочку звуков, Бай Илоу сразу понял: это живое существо, притом исполинских размеров. Не предпринимая опрометчивых шагов и не покидая пещеру, он продолжал преследование исключительно за счет силы призрака.
В воздухе поплыл уже знакомый по прошлым ночам след, но на этот раз — без запаха крови. Бай Илоу слегка нахмурился, подумав: неужели сегодня объявилась какая-то другая тварь?
Не успела эта мысль промелькнуть в голове, как аура и движение стали куда мощнее и ближе: неизвестное создание набатом приближалось со стороны задней горы, снизив скорость.
Стараясь не издать ни звука, Бай Илоу взмыл в воздух и бесшумно выплыл из пещеры.
Спустя несколько ударов сердца тварь обогнула склон горы и предстала перед глазами Бай Илоу.
Стоило ему разглядеть это создание, как его глаза мгновенно округлились от изумления.
Манёвр за манёвром, крадучись и подозрительно озираясь по сторонам огромной головой, в лагерь медленно вползало гигантское создание — это была исполинская Цанлун!
Цанлун, именуемая также Цинлун — лазурный дракон, одно из древних благовесных созданий. Бай Илоу читал о них в трактатах, но знал крайне мало: лишь то, что драконы считаются предвестниками удачи, способны повелевать облаками и вызывать дождь, круглый год обитают в океанах, охраняют стороны света и обладают колоссальной магической силой. Увидеть подобное создание здесь, в такой глуши, было поистине невероятно.
Длина дракона достигала добрых полутора десятков чжанов. На макушке красовалась пара ветвистых рогов, куда более сложных и мощных, чем оленьи; длинные и толстые усы свешивались по бокам морды. Огромное тело покрывала плотная чешуя бледно-зеленого цвета, которая под сиянием луны переливалась красивым перламутровым блеском, а мощные лапы ступали по земле на удивление плавно.
Бай Илоу следил за тем, как дракон уже вполз в лагерь, а его хвост всё ещё скрывался за горой, когда внезапно вспомнил, зачем здесь находится. Взмахнув рукавом, он взмыл ввысь и полетел наперерез голове чудовища.
Но стоило ему приблизиться, как дракон, словно почуяв чужое присутствие, резко развернул массивную голову, и пара огромных, размером с фонарь глаз настороженно уставилась в его сторону.
Бай Илоу никак не ожидал, что у дракона столь чуткое восприятие малейших колебаний воздуха. Он тут же замер в воздухе, прекратив движение, и убрал большую часть силы призрака. Лишь когда подозрительный дракон отвернулся, он облегченно выдохнул и, опасаясь, что потоки воздуха вновь насторожат зверя, поднялся ещё на несколько чжанов выше.
Лазурный дракон повращал огромной головой, огляделся по сторонам и направился к одной из хижин с незапертой дверью.
Бай Илоу не понимал, что тот задумал, и собирался понаблюдать дальше, как из соседней двери, на беду, вышел человек. Цанлун, разумеется, тоже услышал шум: резко втянув голову, сунутую было в дверной проем, он сверкнул глазами на незваного гостя.
Бай Илоу с первого взгляда узнал в этом человеке Бай Хао. Парень с затуманенным от сна взором застыл на месте, а затем качающейся походкой двинулся вперёд — судя по всему, он вышел по нужде и ещё до конца не проснулся.
Однако Цанлун вовсе не собирался гадать, что за дурень перед ним объявился. Не задерживаясь на месте, дракон стремительно бросился к Бай Хао. Мощные когти скользили по земле с поразительной быстротой, но не издавали ни звука. Присмотревшись, Бай Илоу с удивлением заметил, что лапы зверя даже не касались земли — он нёсся вперед, извиваясь подобно гигантской змее.
Бай Илоу пережил сильный шок. Он никак не ожидал, что дракон нападет так внезапно. В голове вихрем пронеслись мысли: сегодня от зверя не пахло кровью, а теперь он лезет в жилье — неужели... он собрался сожрать человека?! Так вот почему раньше вони не было: видать, в те ночи ему не удавалось довести дело до конца, а в эти дни он наверняка исправно утаскивал по человеку за ночь, оттого и стоял такой смрад.
Древнее благовесное создание явилось сюда ради человеческой плоти...
Размышлять было некогда. Одним молниеносным прыжком Бай Илоу оказался рядом с Бай Хао, который как раз распускал штаны, собираясь справить нужду. Ещё до того, как пасть дракона успела распахнуться, Бай Илоу подхватил парня на руки, взмыл в ночное небо и укрылся в густой кроне раскидистого дерева. Вся эта цепочка действий заняла меньше мгновения — быстрее, чем опомнился сам Цанлун.
— А-а! — испуганно взвизгнул от неожиданности Бай Хао. Хотя самого Бай Илоу он не видел, но безошибочно угадал его присутствие. Сработавший рефлекс заставил его вцепиться в плечи спасителя; ощущая, как ледяной ветер обдувает его хозяйство, он едва сдерживал позывы мочеиспускания. Приземлившись на ветку, он первым делом торопливо подтянул штаны, всё ещё не подозревая, что секунду назад чуть не угостил лазурного дракона.
Цанлун, оставшись с пустыми зубами, издал низкое рычание и задрал голову к небу, но там уже никого не было. Покрутившись на месте и оглядевшись, он с прежней прытью пополз к той самой хижине, куда намеревался забраться изначально.
— Ты... ты чего творишь?! — Бай Хао, зажав ладонью ширинку и чувствуя, как нужда давит с новой силой, перепуганно зашептал: — Какого чёрта являешься вечно ниоткуда, чуть в штаны не наложил...
Не успел он договорить, как Бай Илоу с ледяным выражением лица протянул руку и зажал ему рот, а другим пальцем указал вниз: мол, гляди.
Бай Хао обеими руками вцепился в ствол дерева, удерживая равновесие, и дурашливо скосил глаза вниз. Разглядев в ярком лунном свете исполинскую тушу, он в ужасе задохнулся. К счастью, Бай Илоу продолжал зажимать ему рот, иначе он бы точно выдал звук, выражающий весь спектр испытанного шока.
Эта гигантская рептилия, втягивающая голову в дверной проем хижины — неужели... дракон?!
Бай Илоу убрал руку с его рта и нахмурился, наблюдая, как Цанлун выволакивает из хижины какого-то мужика. Бедняга даже не успел опомниться и издавить хоть звук, как дракон подбросил его в воздух, перехватил пастью, пару раз хрустнул и проглотил, после чего, извиваясь огромным телом, с трудом развернулся на усеянной обломками площадке и молниеносно пополз обратно той же дорогой.
Бай Хао остолбенел от увиденного. Разум его был парализован: не подоспей Бай Илоу, на месте того несчастного наверняка оказался бы он сам.
Проводив взглядом стремительно удаляющегося дракона, Бай Илоу тихо бросил Бай Хао:
— Жди здесь, я взгляну, куда он.
С этими словами он взлетел над головой зверя, погасив поднятый им сильный ветер, и последовал за Цанлуном к склону за горой. В какой-то момент дракон внезапно исчез. Снизившись на пару метров и обшарив окрестности, Бай Илоу обнаружил в горе тайный вход, скрытый густыми зарослями кустарника.
Приподнимать ветки и соваться внутрь он не стал: даже отсюда было ясно, что пещера насквозь пропитана мощным Дыханием дракона.
Бай Илоу тут же вспомнил слова бригадира о разработке жилы дракона и понял, что всё происходящее напрямую связано с этим существом.
Вернувшись тем же путём за Бай Хао, он аккуратно опустил его на землю.
Переполненный вопросами и забыв о справлении нужды, Бай Хао тут же закрутился вокруг Бай Илоу:
— Это что, был настоящий дракон? Он сейчас человека сожрал?
— Это Цанлун, — ответил Бай Илоу. — И он съел не одного человека. Он приходит сюда уже четыре ночи подряд.
— Цанлун? Выходит, в этом мире и вправду существуют драконы? — ошеломленно пробормотал Бай Хао, а мгновение спустя добавил: — Получается, раз он являлся четыре раза, то сжевал уже четверых? Но почему днём об этом никто не говорит? Неужели начальство скрывает это, чтобы не сеять панику?
Бай Илоу покачал головой:
— Не знаю. Возможно, народу тут так много, что исчезновение пары человек замечают не сразу.
Бай Хао согласно закивал, а затем предложил:
— Может, предупредим остальных, что здесь небезопасно? Иначе так и будет каждую ночь по человеку утаскивать.
Бай Илоу направился в сторону хижин:
— Не стоит. Мне самому любопытно, во что это выльется. К тому же раз за четыре дня пропало столько людей, кто-нибудь рано или поздно заметит неладное. Пока ситуация не перешла все границы, нам лучше не вмешиваться ни во что происходящее здесь.
Бай Хао послушно кивнул и поплёлся за Бай Илоу в комнату. Лишь переступив порог, он вспомнил, что вообще-то выходил пописать, но теперь ему стало так жутко, что выходить в одиночку он больше не решился. Упросив Бай Илоу составить ему компанию до отхожего места и обратно, он завалился на кровать, но сон пропал окончательно.
Дракон... сегодня он собственными глазами видел легендарного дракона. Да ещё такого, который питается людьми.
http://bllate.org/book/21664/2235379
Готово:
