Разместив лошадь в деревне Ма, Юй Чжэнь задержался еще на два дня в окрестностях Хребта Черепов. Поразмыслив, он решил все же проехать через него: в конце концов, он был мастером первоклассного уровня. Хотя на Хребте Черепов полно разбойников, по большей части это были лишь третьесортные или вовсе не входящие ни в какие ранги бандиты, а первоклассные мастера среди них встречались крайне редко.
В конце концов, первоклассный мастер — это уже известная фигура в мире боевых искусств, и мало кто из них опустится до подобного ремесла. Те немногие, что обосновались на Хребте, в основном пробились в ряды первоклассных мастеров лишь благодаря награбленному добру, когда сами еще были второстепенными или третьесортными головорезами.
Юй Чжэнь прикинул: если его не окружит десяток второклассных мастеров или не нападут трое и более первоклассных, он вполне сможет вырваться. А на Хребте Черепов вряд ли можно встретить группу из десяти второклассных бойцов в одном месте — даже у самых крупных банд их редко бывает больше.
Те места, где заправляют первоклассные мастера, считаются серьезными группировками. Именно они и захватили Хребет, расставив посты везде, кроме самых опасных, труднодоступных или кишащих ядовитыми тварями участков.
Юй Чжэнь решил выдвинуться ночью. Луна в ту ночь светила достаточно ярко, позволяя смутно различать дорогу. Если повезет, он мог бы проскочить перевал за одну ночь.
Стоило ему углубиться в горы, как воздух стал холодным и зловещим. Климат на Хребте Черепов был влажным, здесь водилось множество змей, насекомых и грызунов, поэтому Юй Чжэню приходилось постоянно следить, куда он наступает.
Большая часть разбойников ночью спала, но они выставляли дозорных — прекрасно понимая, что стоит им сомкнуть глаза, как кто-нибудь попытается проскользнуть мимо. Смена караула шла непрерывно, и если дозорные замечали легкую добычу, то немедленно выпускали сигнальную стрелу, после чего вся банда тут же поднималась по тревоге, окружая жертву плотным кольцом.
Юй Чжэнь осторожно пробирался сквозь заросли. Он специально выбрал путь не по самой дороге, а вдоль нее, чтобы не быть обнаруженным.
Прошло около двух с лишним часов, и он преодолел уже больше половины пути. Как раз когда он собрался немного передохнуть, ему навстречу попался патруль разбойников. Юй Чжэнь мгновенно вскарабкался на дерево и увидел, что бандиты конвоируют нескольких молодых людей.
— Вот это удача, крупный куш! Не ожидал, что этот парень окажется таким богатым, да еще и таким неженкой. Если бы не приказ босса оставить его живым, я бы не сдержался! — проговорил мужчина со шрамом на лице.
— А эти девчонки тоже ничего. Одна другой краше! Я сколько дней женщин в руках не держал, сегодня хорошенько оторвусь!
Группа громко обсуждала пленников, словно их судьба была полностью в их руках. Юй Чжэнь присмотрелся: трое молодых людей — двое девушек и парень — были одеты как отпрыски знатных семей. Выглядели они совсем юными, руки были связаны, а рты заткнуты тряпками. Юй Чжэнь нахмурился. Он не хотел ввязываться в неприятности, но и смотреть, как эти люди идут на убой, он не мог.
Он проследовал за ними некоторое время, оставаясь незамеченным. Юй Чжэнь внимательно наблюдал: боевые навыки этих разбойников были невысоки, двигались они тяжело и неуклюже — максимум третьесортные бойцы. Он мог легко с ними справиться, но боялся, что у кого-то из них припасены сигнальные ракеты.
Собравшись с духом, Юй Чжэнь не стал действовать напролом. Убедившись, что у бандитов нет ничего опасного, он достал из-за пазухи духовую трубку — довольно распространенное в этих краях скрытое оружие. Внутри были тонкие иглы, смазанные парализующим ядом: стоило такой игле вонзиться в плоть, как жертва через несколько вдохов теряла сознание.
Обладая мощной внутренней силой, Юй Чжэнь без труда выпустил иглы с расстояния в десяток метров.
Пшик-пшик-пшик.
Три иглы попали в цель. Трое разбойников почувствовали холод в шее, хотели потянуться к месту укола, но тут же повалились на землю, погружаясь во тьму.
— Бух! Бух!
Звук падения тел привлек внимание остальных. Всего в группе было десять человек, и внезапная потеря троих вызвала панику.
— Что за чертовщина? Неужели змея укусила? — выругался главарь со шрамом.
Иглы глубоко вошли в шею, а из-за темноты никто ничего не заметил. Юй Чжэнь, воспользовавшись тем, что разбойники отвлеклись на поиски змей, выпустил еще пять игл.
На этот раз, поскольку бандиты остановились, все иглы достигли цели. Из десяти человек в строю осталось только двое. Главарь наконец осознал, что происходит неладное — кто-то совершил нападение. Он потянулся к поясу за сигнальной трубкой, но Юй Чжэнь, давно следивший за ним, молниеносно оказался рядом.
Один удар ладонью — и главарь, захлебнувшись кровью, рухнул замертво. Первоклассный мастер, способный высвобождать внутреннюю силу, обладал куда большей разрушительной мощью, чем обычный клинок. Куда уж было этому третьесортному бандиту противостоять такой силе.
Последний оставшийся в живых разбойник от страха лишился чувств, и Юй Чжэнь быстро его прикончил. Трое молодых людей смотрели на Юй Чжэня с надеждой — было ясно, что он не разбойник, а значит, они спасены.
Юй Чжэнь добил оставшихся бандитов. Это было его первое убийство, но он не почувствовал дискомфорта, напротив — сохранял полное спокойствие. Спрятав тела в зарослях, чтобы их не обнаружили, он развязал пленников.
— Благодарим благородного героя за спасение! — молодой человек, покраснев, отвесил ему низкий поклон.
— Здесь нельзя оставаться, следуйте за мной и будьте осторожны, — кивнул Юй Чжэнь, принимая благодарность.
Он повел их прочь. Скоро здесь обнаружат трупы, и станет жарко. Четверо осторожно пробирались через лес. Юй Чжэнь время от времени выпускал наружу свою внутреннюю силу, отпугивая змей и насекомых, а трое спасенных смотрели на него с нескрываемым восхищением.
Спустя два с лишним часа они наконец покинули Хребет Черепов. Небо уже начинало светлеть, и Юй Чжэнь выдохнул: обошлось. Молодые люди были измотаны — не имея боевых навыков, они смогли пройти через густую чащу только благодаря тому, что Юй Чжэнь прокладывал им путь.
При свете дня Юй Чжэнь разглядел их: им было около двадцати, почти как ему самому.
— Благодетель, позвольте узнать ваше имя? — спросил юноша.
— Меня зовут Юй Чжэнь. А вы откуда? Мы уже вышли из Хребта Черепов. У меня срочные дела, так что я провожу вас до ближайшего города и пойду своей дорогой, — ответил он, не ожидая никакой награды.
— Благодетель, мой отец — герцог Лян. Мы везли гуманитарную помощь для пострадавших от бедствия на севере, но попали в засаду...
Из рассказа юноши, которого звали Чжао Цзе, Юй Чжэнь узнал, что тот был вторым сыном герцога Ляна и отвечал за транспортировку груза. Изначально их сопровождал отряд из пятисот солдат — это было почетное задание, ведь на Хребте Черепов было всего несколько сотен бандитов, а отец выделил ему элитных бойцов, среди которых было несколько первоклассных мастеров.
Но в их рядах оказался предатель. В еду подсыпали яд, большая часть солдат слегла, а оставшиеся потеряли силы. Тогда разбойники и напали. Первоклассные мастера какое-то время сопротивлялись, но не смогли противостоять сотням нападавших. В суматохе Чжао Цзе и двух служанок пленили. Впрочем, и разбойники понесли потери, а их главаря даже ранили несколько мастеров Сяньтянь, поэтому его и отправили вглубь Хребта, где находилась база бандитов — там, в глубине, даже первоклассный мастер был бы обречен.
Чжао Цзе повезло встретить Юй Чжэня. Он пытался уговорить его помочь найти остатки отряда, но Юй Чжэнь отказался — его ждали сокровища, и он не мог терять время, ведь Линь Цзыянь все еще ждал его.
Даже когда Чжао Цзе пообещал огромную награду, Юй Чжэнь отказался. Получив сокровища, он станет богаче любого принца. Одна только карта сулила множество ящиков золота — по миллиону таэлей в каждом, не говоря уже о драгоценностях и редких лекарствах.
Доставив Чжао Цзе до ближайшего города, Юй Чжэнь отправился в путь в одиночестве. После Хребта Черепов опасности почти не было. Северные земли были суровыми, люди здесь жили редко, порой десятки миль не встречалось ни души. Юй Чжэнь ускорил шаг и через месяц добрался до места, где были спрятаны сокровища.
Это была окраина пустыни, совершенно безлюдное место. Пустыня наступала с каждым годом, и люди уходили все дальше, боясь однажды проснуться погребенными под песком.
К счастью, указания на карте были точными, иначе Юй Чжэню пришлось бы потратить месяцы. Согласно легенде, в месте, где спрятаны сокровища, когда-то жили люди и стояла небольшая пагода. Семь дней Юй Чжэнь искал ее и наконец нашел среди руин. Пагода почти полностью обрушилась, и если бы у Юй Чжэня не было острого зрения, он бы ее не заметил.
Сокровища были спрятаны под ней, но все было занесено слоями песка и камней. Юй Чжэнь потратил полдня, прежде чем добрался до механизма.
Открыв проход, он спустился в туннель. Там было темно и сыро. Юй Чжэнь зажег факел и пошел по маршруту, указанному на карте. Туннель петлял, и без карты здесь было легко угодить в ловушку: повсюду были скрытые механизмы — лезвия, дротики, копья, а также ядовитые стрелы.
Благодаря карте Юй Чжэнь добрался до последней камеры без происшествий. В центре стоял каменный саркофаг с надписью. Юй Чжэнь понял, что здесь покоится тот самый князь прежней династии. Он не стал вскрывать гроб — мертвые заслуживают уважения, к тому же рядом стояли полтора десятка сундуков.
Отдав дань уважения поклоном, Юй Чжэнь подошел к сундукам. Первый же оказался доверху набит золотыми слитками. У Юй Чжэня загорелись глаза. Каждый слиток был размером с ладонь, а в одном сундуке их были сотни — состояние в миллион таэлей!
Он открыл остальные. Двенадцать сундуков были полны золота. В остальных пяти лежали нефрит и драгоценные камни. Юй Чжэнь не разбирался в них, но, увидев светящуюся зеленоватую жемчужину размером с кулак, понял: это легендарная ночная жемчужина.
Повертев ее в руках, он отложил ее обратно. В сундуках лежали камни всех цветов радуги, металлы, названия которых он не знал, жемчуг и кораллы. У Юй Чжэня потекли слюнки.
Наконец он открыл два последних сундука. В одном стояли маленькие фарфоровые флаконы и шкатулки. Юй Чжэнь открыл один — внутри были пилюли и сушеные травы. Юй Чжэнь не был знатоком медицины, но даже от запаха у него забурлила кровь — лекарства явно были невероятной силы. В шкатулках лежали редчайшие травы, включая тысячелетний женьшень.
В последнем сундуке стояли три нефритовых флакона и лежало письмо. Юй Чжэнь взял его и пробежал глазами. В начале упоминался старый глава секты, и Юй Чжэнь сразу заинтересовался.
Письмо было написано тем самым князем семьдесят лет назад, когда Великое государство Янь только возникло. Князь, брат императора прежней династии, бежал в пустыню с остатками верных людей. Сокровища, вывезенные из дворца, помогли ему создать мощную армию и захватить город на севере, с которым новая власть долго не могла справиться.
Но государство Янь крепло, и через двадцать лет силы князя оказались подавлены. Его жена и дети погибли, выжил лишь внук, которого спас старый глава секты Тайсюань — давний друг князя. Князь, умирая от ран, доверил ему внука и карту сокровищ, после чего лег в заранее приготовленный саркофаг.
Старый глава секты не хотел присваивать сокровища: он и так был богат, а в те времена, когда все искали наследство князя, это было опасно. Даже будучи Гроссмейстером, он понимал, что в столице Янь есть мастера не слабее, а то и сильнее его. Поэтому он основал секту и сделал внука князя своим учеником.
Юй Чжэнь сразу догадался: Линь Цзыянь и есть тот самый внук. Стало быть, его поклон был уместен — дед Линь Цзыяня был и его предком.
В трех нефритовых флаконах лежали Пилюли Великого Возвращения — легендарное средство, рецепт которого был утерян вместе с прежней династией. Второстепенного бойца такая пилюля делала первоклассным, а первоклассного — мастером на пике возможностей. Главное же, она очищала каналы и укрепляла тело. Для такого таланта, как Линь Цзыянь, это был прямой путь к уровню Сяньтянь.
Юй Чжэнь, чьи силы были уже достаточно стабильны, понимал: с тремя пилюлями он сам сможет достичь уровня Сяньтянь за считанные месяцы.
Он сжал письмо в руке. Это было ценнее золота. Рецепт Пилюли Великого Возвращения! Если об этом узнают в императорском дворце, секту Тайсюань сотрут с лица земли.
Юй Чжэнь решил остаться в тайной комнате, чтобы совершить прорыв. Он купил еды и воды, подготовился и проглотил первую пилюлю. Жар хлынул из даньтяня. Юй Чжэнь немедленно начал практиковать Искусство Сяньтянь.
Через пятнадцать дней он закончил усвоение первой пилюли. Его внутренняя сила достигла предела. Он чувствовал, что стал в разы сильнее, чем был раньше. Не теряя времени, он принял вторую.
На двенадцатый день после приема второй пилюли его внутренняя сила внутри забурлила, словно дикий зверь, разрывая каналы. Он чувствовал себя воздушным шаром, готовым лопнуть. Согласно записям в Искусстве Сяньтянь, это и был порог прорыва.
Юй Чжэнь отдохнул день, восстанавливая дух. Он чувствовал стену, отделявшую его от уровня Сяньтянь. Оставалось лишь направить поток энергии, чтобы пробить ее. Третью пилюлю он решил приберечь для Линь Цзыяня или старейшин секты.
Через три дня внутри него раздался тихий звук, будто что-то лопнуло. Юй Чжэнь почувствовал, как внутренняя сила начала трансформироваться, а в даньтяне запульсировал плотный, сгустившийся комок энергии.
http://bllate.org/book/21624/2230695
Готово:
