— Нин Цзючэнь, не думай, что раз император тебя балует, тебе всё дозволено. Говорю тебе: это твоя шавка первая распустила руки! Даже если доложим императору, правда не на твоей стороне!
Третья принцесса победоносно вскинула подбородок. Уголки её губ были в крови, но она не унималась, хотя от боли лицо её то и дело искажала гримаса.
Взглянув на припухшую щеку принцессы, на которой проступали едва заметные следы пальцев, Нин Цзючэнь поняла: пусть та и приукрасила, но Хань Юйи действительно ударила её. Дело приняло дурную сторону. Если бы принцесса набросилась на неё саму, это было бы пустяком, но из-за разницы в их положении Хань Юйи теперь грозило суровое наказание.
Нин Цзючэнь быстро прикинула варианты и решила договориться. В дворцовых коридорах полно глаз и ушей, поэтому она медленно подошла к принцессе, наклонилась к самому её уху и прошептала:
— Бывший начальник стражи, м?
Выложив свой козырь, Нин Цзючэнь отступила на прежнее место. По иронии судьбы, она имела привычку собирать компромат на всех вокруг, и именно благодаря донесениям своих людей она узнала об этой дворцовой тайне.
До замужества третья принцесса крутила роман с начальником стражи. Хоть они и не перешли черту, подобная связь была позором. И если об этом станет известно, её муж — человек властный и злопамятный — не оставит это без последствий.
— Я сама заберу свою служанку.
На самом деле, Хань Юйи не хотела грубить принцессе, всё дело в этой старой карге. Та вечно задирала её, а тут ещё при всех начала перечислять все грехи Нин Цзючэнь. Хань Юйи и так была взвинчена из-за истории с выбором мужа, а когда услышала, как принцесса перешла от нападок на неё лично к оскорблениям Нин Цзючэнь, не сдержалась и влепила пощёчину.
Влепила. И только спустя долгое время осознала, что ударила принцессу. Даже если Нин Цзючэнь будет её защищать, выкрутиться будет трудно. Поэтому Хань Юйи не сопротивлялась, покорно позволив себя схватить. В конце концов, если её изобьют до полусмерти, но оставят в живых, она всё равно вернётся к Нин Цзючэнь.
Хань Юйи опустила голову и горько усмехнулась. Статус... К тому же она женщина. Будь она мужчиной, могла бы мечтать о подвигах и взять Нин Цзючэнь в жёны. Но она женщина. Впрочем, даже так у неё есть шанс — до последнего цепляться за Нин Цзючэнь, даже если та выйдет замуж. Выйдет замуж...
Когда её уводили под стражей, она даже не могла поднять руку, чтобы смахнуть слёзы. Обида и тоска душили её, она лишь низко опустила голову, позволяя слезам течь по щекам. В полной тишине, одна за другой, капли падали на пол.
Видя, что глаза Хань Юйи всё ещё покраснели, Нин Цзючэнь решила, что наказание должно быть показательным — все должны видеть строгость. Но что касается ругани — тут можно и смягчить. Теперь-то она должна осознать свою ошибку.
— Ну что, поняла свою вину? Испугалась? Впредь не смей так поступать, — Нин Цзючэнь достала платок и мягко отерла ей слёзы. — Пойдём со мной, примешь наказание.
Она раздумывала, как наказать её так, чтобы это выглядело справедливо, но причинило как можно меньше вреда. Решила отправить её в Синьчжэку. В глазах окружающих это суровое наказание, но она тайно прикажет своим людям не обижать её. А через некоторое время придумает какой-нибудь повод, чтобы вернуть её обратно.
Хань Юйи опустилась на колени, молча ожидая приговора.
— И Фэн, отправь её в Синьчжэку. В Мусянчжай ей больше не место, она только и знает, что навлекать беду.
Хань Юйи вцепилась в подол Нин Цзючэнь, слёзы градом катились по щекам, но в душе она хранила свою упрямую верность.
— Не уйду. Я хочу остаться.
И Фэн, привыкшая к подобным сценам, знала, что Нин Цзючэнь не причинит ей настоящего зла, но Хань Юйи стояла на своём.
— Ты пойдёшь или нет? — Нин Цзючэнь была холодна, как всегда, но в голосе проскользнула редкая нотка гнева.
— Не уйду. Даже если умру, не уйду.
— Хорошо. Умереть несложно, я помогу тебе, — Нин Цзючэнь с грохотом швырнула чашку на пол. — Стража! Увести её! Двадцать палок! Бейте сильно, бейте до смерти!
Стражники быстро уволокли Хань Юйи.
— Госпожа, — тревожно позвала И Фэн.
— Ладно, пусть бьют полегче. Мне ещё нужны люди во дворце, — Нин Цзючэнь нарочито громко отдала новый приказ.
И Фэн прекрасно поняла её. Она тайком сунула палачам серебро и наказала бить вполсилы — ведь эта девушка дорога старшей принцессе.
Палачи всё поняли с полуслова. Каждый удар сопровождался свистом и громким хлопком. Со стороны казалось, что они вкладывают всю мощь, но на деле Хань Юйи доставалось лишь три-четыре доли силы.
И всё же двадцать ударов — это не шутки. Даже тренированное тело Хань Юйи едва выдержало.
Нин Цзючэнь посмотрела на И Цин, которая всё ещё ждала указаний:
— Иди с И Цин, заберите её. Поможешь ей наложить лекарство, прежде чем уйти. Ты что, не пойдёшь?
— После того, как её избили, я...
— Ты пойдёшь или нет?
Нин Цзючэнь ударила ладонью по столу так, что по крепкому сандаловому дереву пошли трещины. Гнев её был очевиден.
— Иду, иду, уже иду!
И Цин знала, когда нужно уступить.
Место экзекуции было залито кровью, даже на бамбуковых палках остались красные следы. Хотя они знали, что палачи действовали осторожно и раны не так страшны, как кажутся, сердце всё равно сжималось от жалости к Хань Юйи.
Они бережно донесли её до комнаты и уложили на живот. И Цин осторожно отодвинула одежду: кожа была содрана, раны выглядели кровавыми и болезненными.
— Как госпожа могла быть такой жестокой? Ей совсем её не жалко?
И Фэн легонько хлопнула её по затылку:
— Это всё для виду. Если бы не жалела, не позвала бы нас. Дай-ка сюда лекарство, ты делаешь всё слишком неуклюже.
Хань Юйи уже бредила от боли, но даже так, от начала экзекуции до самого конца, она не издала ни звука. Никакая физическая боль не сравнится с той, что она испытала, когда Нин Цзючэнь приказала отправить её в Синьчжэку.
Весть о наказании Хань Юйи быстро разлетелась по дворцу. Все были поражены, что Нин Цзючэнь оказалась так сурова.
Третья принцесса, хоть и злилась на угрозы Нин Цзючэнь, теперь чувствовала себя отмщённой. Однако внутри затаился страх: если уж Нин Цзючэнь так жестоко обошлась с той, кого она вечно опекала, то что будет с другими? Впредь надо быть осторожнее.
Хотя лечебная мазь была отличной, стоило Хань Юйи пошевелиться, как раны начинали кровоточить, окрашивая белые бинты в алый цвет. Она была прикована к постели, но И Цин и И Фэн взяли все заботы на себя.
Наступила ночь. Все разошлись, и Хань Юйи отказалась от предложения остаться с ней — она знала об отношениях своих подруг и не хотела им мешать. Спать было мучительно: только на животе, не пошевелиться, укрытая лишь лёгким одеялом, чтобы не давило на раны.
Эх, сама виновата.
Когда Нин Цзючэнь пришла ночью, Хань Юйи уже спала, но беспокойно: брови нахмурены, на лбу выступили капли пота. Её обычно милое лицо сейчас выглядело таким жалким и беззащитным. Непонятно, то ли от боли, то ли от дурных снов.
Убедившись, что она крепко спит, Нин Цзючэнь позвала врача, которого тайно выписала из города. Это был известный целитель, и Нин Цзючэнь, помня о приличиях, настояла, чтобы это была женщина.
— Осмотри её как следует. У меня полно лучших лекарств, используй всё, что нужно, лишь бы облегчить боль. Поняла?
Глядя, как врач снимает повязки, Нин Цзючэнь не могла описать свои чувства — в груди было кисло и больно, а ещё грызло чувство вины. Если бы она была способна защитить её, к чему все эти мучения? И что с того, что Хань Юйи немного своевольна?
Эх, кажется, она не такая всемогущая, как ей казалось.
Врач лишь молча покачала головой: раны были обработаны первоклассным средством, и даже без дополнительного вмешательства зажили бы за десять дней, но раз уж её так настойчиво просили приехать... Она поставила иглы, чтобы унять боль, и выписала редкие лекарства.
— Как она? Скоро поправится? — спросила Нин Цзючэнь.
— Ничего страшного. Через десять дней будет как новенькая.
Проводив врача, Нин Цзючэнь не ушла. Она склонилась над кроватью и белым платком осторожно отерла пот с лица Хань Юйи.
— Ну зачем ты вечно лезешь в неприятности? — прошептала она, невольно разглаживая нахмуренные брови. — Надо было спасти тебя и сразу отправить обратно, пока ты не очнулась.
— Больно...
Нин Цзючэнь увидела, как дрогнули губы Хань Юйи, и едва расслышала слабый, едва живой стон.
Не в силах больше сдерживаться, Нин Цзючэнь заключила её в объятия, пальцами отводя пряди волос со лба. Её голос стал мягким, как при общении с ребёнком:
— Тише, моя хорошая. Обниму — и всё пройдёт.
Эту теорию про объятия придумала Цзи Юньхэ: всякий раз, когда та ранилась, она прижималась к Нин Цзючэнь и просила обнять её, чтобы стало легче.
— Вот, обнимаю, и больше не больно.
Нин Цзючэнь просидела в комнате до самого рассвета, и лишь когда первые лучи солнца проникли в окно, она поднялась и ушла.
http://bllate.org/book/21621/2230363
Готово:
