Вся его жизнь прошла в скитаниях и лишениях, и опереться ему было не на кого.
С самого рождения его объявили наследным престолом. Император и императрица жили душа в душу, без взаимных обид и недомолвок, а он сам усердно занимался и не позволял себе лентяйничать ни единого дня.
В один прекрасный день он тайком выбежал из дворца, потому что ему захотелось погулять снаружи.
Мир за стенами оказался прекрасен, и он так увлекся, что позабыл счет времени. Лишь с наступлением темноты он украдкой вернулся во дворец.
Однако сегодня все выглядело странно: во дворце царила необытишая тишина, а слуги куда-то пропали. Он тайком прокрался в свои покои, но там не было ни души.
Вдруг послышались шаги солдат. Будучи мальчиком смышленым, он мгновенно понял, что стряслось нечто неладное, и спрятался в потайном лазе, не смея издать ни звука.
Он услышал голос матери: Что вы задумаите? — и плач младшей сестры.
Затем до него донесся знакомый голос. Память у него была отличная, и он вспомнил, что это был князь Чжоу Шоуцюань, который неизменно держался подобострастно перед его родителями. Однажды он видел его издали.
Государыня императрица, император уже скончался. Вам достаточно лишь объявить всему миру, что государь передал трон мне, и я вас пощажу.
Голос матери дрожал: Вы бредите! Государь убит вами, весь род Ци Сюаня вы истребили до последнего человека. Неужели вы думаете, что я вам поверю? Весь мир будет проклинать вас!
Тот человек, казалось, усмехнулся, а после произвел: Что ж, тогда мне придется пустить в ход маленькую принцессу, дочь государыни императрицы!
Он услышал пронзительный детский крик только что родившейся сестренки, а затем ее голос оборвался. остались лишь рыдания матери и смех Чжоу Шоуцюаня. Он на мгновение остолбенел, но открыть дверцу тайного хода не мог.
Если бы не смерть наследного престола, я бы начал с него.
Ци Сюаньхуань замер. Разве он не здесь? Вскоре до него дошло: император с императрицей обнаружили, что он сбежал из дворца погулять, и теперь, когда стряслась такая беда, чтобы помешать врагам разыскать его, они подставили двойника.
После этого он услышал множество слов в разговоре матери с тем человеком, а затем раздался крик императрицы, и все стихло.
Мать тоже погибла, подумалось ему. Он чувствовал себя так, будто провалился в преисподнюю, и его отчаянно знобило от холода.
Истребить род Ци Сюаня до последнего, не важно, близкие это или дальние родственники! Не хватало еще, чтобы весенний ветер взрастил новые побеги! — Донельзя омерзительный голос постепенно затих.
Услышав, что внизу все смолкло, Ци Сюаньхуань наконец осмелился заплакать вголос. Ему хотелось выбраться наружу и посмотреть на все своими глазами, но открыть дверь тайника он не сумел.
Прошло немало времени. Вдоволь наплакавшись, он побрел по подземному ходу вперед, выбрался за пределы императорского дворца и покинул это место, похожее на ад.
Тогда он только и думал о том, как ему выжить. Ему предстояло отомстить и убить этого человека.
В те дни он еще полагал, что враг у него всего один, — до тех пор, пока впоследствии не узнал правду обо всем.
Однако сейчас он не знал ничего. Сменив имя на Ци Хуань, он прошел через бесконечные скитания, брался за самую тяжелую работу и чуть было не угодил в рабство.
Сумев сбежать, он встретил хромого старого рыбака. Тот отличался скверным характером и вечно бранил мальчика, но все же согласился приютить и кормить его, за что Ци Хуань был ему искренне благоин.
Прожив со старым рыбаком много лет, он научился рыбачить, но не забывал о своей мести ни на единый день.
Старик умер: его затоптал насмерть конь какого-то принца, скакавшего по улице. Никакой компенсации не последовало, остался лишь холодный труп. Он пылал ненавистью, но понимал, что должен затаиться и копить силы.
Пока однажды на береговой отмели он не подобрал человека, сплошь покрытого ранами.
Поначалу он вовсе не собирался его спасать — человеколюбие покинуло его в тот самый день дворцового переворота.
Но что же он увидел? Поясную бирку членов императорского рода Чжоу!
Небеса наконец-то проявили милосердие к нему, подумал он, раз привели врага прямо к его порогу. Ему безумно хотелось прикончить этого человека, но он сдержался: ему показалось, что тот может послужить полезной пешкой.
И тогда он окружил незнакомца заботливым уходом. Тот поведал, что его зовут Чжоу Цзиван и что он — младший императорский принц.
До чего же глупым оказался этот парень, разболтавший такое первому встречному! Но Ци Хуань был бесконечно рад тому, что наткнулся на столь простодушного дурачка: такого куда проще держать в кулаке.
Позже Чжоу Цзивану потребовалось вернуться во дворцы, и Ци Хуань отправился вместе с ним в его поместье.
Чжоу Цзиван вечно увивался за ним, и это доставляло Ци Хуаню немало тягостных хлопот. Подобное отношение пробуждало в нем угрызения совести, но стоило ему проснуться среди ночи от кошмаров и вновь увидеть мертвые лица погибших сородичей, как разум возвращался к нему.
Он обучал Чжоу Цзивана искусству скрывать свои таланты, наставлял его в поэзии и словесности, передавал основы военного дела и стратегии. Они условились вместе воздвигнуть великое Государство Чжоу, но, увы, Ци Хуань кривил душой.
Стремясь завоевать еще большее доверие Чжоу Цзивана, он раз за разом отводил от него удары наемных убийц, из-за чего его собственное здоровье слабело с каждым днем. Желанная месть, говорил он себе, стала еще на шаг ближе.
Спустя время он с блеском сдал императорские экзамены и занял высшую ученоую степень, обратив на себя милостивое внимание самого императора. Так он возвысился до положения человека, стоящего выше всех остальных и подчиняющегося лишь престолу. В те дни он едва не отрешился от своей застарелой ненависти.
Однако Чжоу Шоуцюань позарился на его внешность.
В тот роковой день сановник велел ему остаться во дворце. Все, что последовало за этим, заставило Ци Хуаня возненавидеть обидчика настолько, что ему хотелось пить его кровь и рвать плоть зубами. Его подвергли бесчисленным унижениям, а на спине множились следы от ударов кнута.
Как он мог забыть свою изначальную цель из-за жалкой подачки, поданной сыном врага с барского плеча? — корил он себя. — Какая же он мразь.
Сердце его ожесточилось окончательно. Выждав удобный момент, когда Чжоу Шоуцюань в очередной раз вознамерился надругаться над ним, он одним ударом клинка прервал жизнь этой твари.
Глядя на то, как испуганно и беспомощно валится на пол Чжоу Шоуцюань, Ци Хуань испытал глубокое мстительное удовлетворение. Все было продумано заранее, и подозрения ни за что не пали бы на него.
Ему предстояло приступить к осуществлению собственного плана. Но, взглянув на Чжоу Цзивана, который был глуп как пробка, он все же дрогнул и проявил слабость — подсказал парню, что для захвата заветного престола тому непременно необходима военная власть.
В конце концов Чжоу Цзиван отправился на границу, и провожал его лично Ци Хуань.
Его замысел воплощался гладко: все лица, причастные к давнему дворцовому перевороту, были вырезаны подчистую. Но шила в мешке не утаишь.
Чжоу Цзиван обо всем узнал и вознамерился вернуться с границы. Ци Хуань не собирался позволить ему явиться назад — он убил бы его, даже несмотря на то, что они столько лет делили друг с другом тяготы выживания.
Ведь с самого начала тот был лишь пешкой. Да, самой обычной пешкой!
И все же Чжоу Цзиван вернулся. Он понимал, что потерпит поражение, но не испытывал ни малейшего раскаяния.
Он увидел шагающего к нему Чжоу Цзивана в доспехах. Тот вырос, загорел на солнце и больше не был похож на прежнего пугливого юнца, что ночами прибегал к нему за защитой.
С мечом в руке он разил солдат одного за другим. Его белые одежды обагрились кровью, но силы были неравны, и в конце концов он потерпел поражение.
Отослав всех прочь, Чжоу Цзиван потребовал ответа, зачем он так поступил. Это показалось Ци Хуаню донельзя забавным, и он рассмеялся в голос.
Чжоу Цзиван обвинил его в измене Родине. Какая нелепость! Разве это его родина? Раскрыв свое истинное происхождение и глядя на окаменевшее лицо Чжоу Цзивана, он легко улыбнулся.
Чжоу Цзиван не стал его убивать. Но сам он вовсе не жаждал жить. Его заперли в сыром и мрачном темном подземелье, хотя по сравнению с годами его бродяжнической юности эти условия казались не такими уж скверными.
Долгое время он ждал, но Чжоу Цзиван так и не появился. Пора, подумалось ему.
Осколок острого камня рассек ему горло. Боли не чувствовалось — напротив, это было похоже на избавление. Он шумно и глубоко перевел дыхание.
Затаившиеся в глубине души тревога и страх наконец рассеялись. Он устал бороться и теперь мог наконец отдохнуть.
Перед смертью он вспоминал многих людей. Но под конец в мыслях неожиданно возник Чжоу Цзиван. Интересно, что станет с Чжоу Цзиваном теперь, когда его не стало? Наверное, плакать не будет, ха-ха.
Напоследок ему привиделась картина: Чжоу Цзиван восседает на высочайшем, недосягаемом престоле, властно верша судьбы страны.
Как прекрасно.
Ци Хуань умер. Он покончил с собой собственными руками, и свидетелей не было — остался лишь окоченевший труп. Его предали земле в Императорском Мавзолее Ци Сюаня.
http://bllate.org/book/21519/2207745
Готово:
