— Если я скажу, что согласна?
— Все эти старания тоже не назовешь излишними, ведь еще не было ничего такого, чего я не смогла бы получить.
Чжао Чанлинь смотрела на нее. Из-за окна доносились далекие заунывные крики уличных торговцев, а огоньки в тысячах домов вспыхивали и гасли один за другим.
Эта фраза внезапно заставила Ся Чжиюань на мгновение замереть. Кончики ее пальцев, сжимавшие белый цветок, бессознательно сжались сильнее, впиваясь в стебель.
И впрямь... точь-в-точь как в книге: поступает по-своему, да еще и страдает изрядной долей высокомерия.
— К тому же, с самой нашей первой встречи...
— Разве всё это не было подстроено тобой заранее?
— Ся Чжиюань.
— Ты ведь первая, кто осмелился меня обмануть.
Это ощущение оказалось неожиданно приятным, и Чжао Чанлинь даже поймала себя на мысли, что ей это нравится.
Эх, и правда высочайшая принцесса.
Все же ей нравилось, когда ее имя произносили вот так напрямую, к тому же подобное проникающее до мозга костей чувство подавления Ся Чжиюань испытывала лишь тогда, когда засыпала на уроке и учитель ловил ее с поличным.
— Какая досада, Ваше Высочество меня раскусили.
— И какое же наказание Ваше Высочество намерено мне назначить?
Сложив руки вместе, Ся Чжиюань протянула свое запястье. Ее рука была тонкой, а из-под чуть обнаженной, нездорово бледной кожи проступали змейки синеватых вен.
Вот только Ся Чжиюань в совершенстве скопировала ту самую соблазнительную манеру, с которой Чжао Чанлинь разговаривала с ней пару дней назад. Разве быть демонической искусительницей так сложно?
Для зрелой женщины это обязательный навык.
Жаль только ее флакон с зельем Любовь с первого взгляда, иначе она бы уже давно прибрала к рукам эту лицемерную вредину Чжао Чанлинь.
— Это ты что, сама в ловушку попалась?
И впрямь похожа на лисицу.
Чжао Чанлинь часто слышала от наставников, присланных отцом-императором, что она похожа на хитрую и пронырливую лисицу.
Но это был первый раз, когда она подумала, что кто-то перед ней напоминает лису.
— Тогда я не буду церемониться.
В какой-то момент Чжао Чанлинь достала ту самую красную веревку, которую только что развязала, и виток за витком обернула ее вокруг руки Ся Чжиюань, действуя при этом на удивление нежно.
Словно опасаясь причинить Ся Чжиюань боль, веревка постепенно затягивалась, но не слишком сильно.
Похоже, это был скользящий узел.
Ну надо же, одна посмела сказать, а другая посмела сделать.
Белоснежное запястье оказалось крепко опутано слоями красной веревки. Чжао Чанлинь слегка потянула назад, и все тело Ся Чжиюань подалось за ней, немного качнувшись вперед.
Впрочем, усилие было не слишком большим, и Ся Чжиюань, слегка согнувшись, с трудом удержала равновесие. Шагни она еще хоть чуть-чуть вперед — и неизбежно уткнулась бы прямо в... грудь Чжао Чанлинь.
Нет-нет, разве можно сейчас думать о таком!
Ся Чжиюань мысленно отчаянно затрясла головой.
Но с другой стороны, разве можно принимать ее за благородного мужа? Кто же не потеряет голову при виде такой красавицы?
Тем более обладающей такой прирожденной аурой величия, от которой Ся Чжиюань помимо воли испытывала непреодолимое желание склонить голову.
— Вот так, теперь ты послушная.
— Считай эту веревку своим наказанием.
— И даже не думай сбежать.
— Даже если сам министр Ся явится лично в Резиденцию принцессы, я не дрогну.
Тем более что министр Ся первым делом точно не станет являться к ней напрямую, а наверняка сначала поплачется императору.
Чжао Чанлинь оставалась непреклонной.
Получив от ворот поворот у своего императорского отца, министр Ся неизбежно отправится к своим дорогим сватам — в поместье Чжунъюн-хоу.
А затем окольными путями попытается надавить через нее.
Какая властная речь.
Но почему в этом властном заявлении сквозит капелька детской наивности? Ся Чжиюань наконец-то разобралась с тем смутным чувством фальши, что не давало ей покоя.
Чжао Чанлинь порой слишком сильно руководствовалась сиюминутными порывами или эмоциями, и за всем этим стояло лишь ее несравненно высокое происхождение.
...
Повозка наконец плавно остановилась, вернувшись в знакомое место. Когда Ся Чжиюань была здесь в прошлый раз, она даже слегка поразилась.
Это место было поистине великолепным, и его вполне можно было сравнить с императорским городом в Цинчэне, однако Чжао Чанлинь сама по себе являлась особой царской крови.
Слуги Резиденции принцессы и Теневая стража хранили молчание.
Казалось, появление Ся Чжиюань ничуть их не удивило. За секунду до того, как выйти из повозки, Чжао Чанлинь развязала путы на ее руке.
Заодно она кончиками своих ледяных пальцев помассировала красный след от веревки на ее коже, что и вправду принесло заметное облегчение.
Наклонившись, она слегка подула на то место.
— Ваше Высочество... от этого не будет толку.
Хотя Ся Чжиюань так и говорила, но от ее щек до самых мочек ушей все покраснело в тот самый момент, когда Чжао Чанлинь наклонилась близко-близко.
— Вот как? Прости, я была излишне ретивой.
— Пойдем, выходи, я помогу тебе спуститься.
Первой выпрыгнув из повозки, Чжао Чанлинь обернулась и протянула ладонь. При такой высоте повозки без посторонней помощи обязательно оступишься и упадешь.
Ся Чжиюань вложила свою руку в ее ладонь, и Чжао Чанлинь помогла ей сойти вниз.
— Ваше Высочество, у меня есть доклад.
Еврей только они подошли к дверям покоев, как к ним неспешно приблизился силуэт в черных доспехах, слегка согнувшись в пояснице и сжав обе руки в кулаки.
На его лице была надета черная железная маска.
— Говори, что там?
Теневой страж на секунду замялся, но все же ответил:
— Докладываю Вашему Высочеству: министр Ся только что прибыл в поместье Чжунъюн-хоу.
Это действительно оказалось неожиданностью.
Он вовсе не спешил, опираясь на свою старую кость, тащиться к императору.
— Понятно, продолжайте следить.
— И чтобы без ошибок.
Чжао Чанлинь это ни капли не волновало: если поместье Чжунъюн-хоу решит напасть первым, она с радостью примет этот вызов лицом к лицу, чтобы посмотреть, кто здесь волк, а кто тигр.
— Слушаюсь, беспрекословно повинуюсь приказу Вашего Высочества.
Теневой страж бесшумно отступил на несколько шагов и в мгновение ока растворился в ночной темноте.
Ох ты ж мать, прямо как привидение!
Ся Чжиюань во все глаза уставилась в темноту, но так и не поняла, когда именно страж исчез. Ладно бы он просто двигался проворно, но ведь на нем были тяжелые доспехи!
И впрямь мастер своего дела.
— Девица Ся, этот том — сокровищница знаний, которую обязаны изучить до мельчайших деталей все поколения императорских компаньонов по учебе. Надеюсь, девица Ся примет его.
Не успела она войти в дверь, как пожилой управляющий поднес ей прекрасно изданный древний фолиант. Книга оказалась довольно толстой, и от одного ее вида Ся Чжиюань почувствовала тяжесть в руках.
...Никто же не предупреждал, что у этих компаньонов столько строгих правил!
Разве это не издевательство над ней?
Ся Чжиюань полагала, что ее уловки до сих пор прокатывали отчасти потому, что прежняя хозяйка тела вечно хворала.
Хотя она изредка и просматривала труды великих мудрецов, большую часть времени все же уделяла легким романтическим балладам и легкомысленным романам. Если перенести это на современные реалии, такие тексты соответствовали бы поэзии из разряда внеклассного чтения.
Но в древности для тех, кто готовился к императорским экзаменам, подобные книги считались пустой и легкомысленной макулатурой.
— Да, благодарю вас.
Ся Чжиюань сквозь зубы приняла этот увесистый фолиант. Боже мой, в руках он казался еще тяжелее.
Сколько же лет уйдет только на то, чтобы дочитать его до конца?
http://bllate.org/book/21515/2206973
Готово:
