— Сперва все мы восстановили молодость благодаря духовному лекарству. Но потом всё пошло наперекосяк...
Старуха обвела взглядом округу, понизила голос и продолжила:
— Мы начали всё сильнее бояться дневного света, а ещё нас потянуло на сырое мясо. Мы... мы все превратились в монстров!
Внезапно старуха, словно увидев нечто ужасное, в испуге отпрянула назад. Неосторожный шаг — и она оказалась прямо под лучами солнца.
— А-а-а! — истошно закричала она и, подобно тающему мороженому, стремительно начала растворяться.
Нань Юэли и Мэн Линь обернулись в ту сторону, куда смотрела старуха: у обочины, среди травы, стояло надгробие.
— Почему опять могильная плита? — Мэн Линь в страхе сделал шаг назад.
Нань Юэли подошла ближе, присела на корточки и принялась изучать надпись. Буквы были высечены давно, и под воздействием времени многие из них стёрлись, став неразборчивыми.
— Жена Ван... — Нань Юэли прочла по слогам. — Могила Цзян Мань.
Поразмыслив немного, она поднялась и направилась к родовому храму.
— Оставим пока могилу, нужно найти зацепки, связанные с духовным лекарством.
— О-о, хорошо, — Мэн Линь покорно засеменил следом.
Они пересекли дворик и толкнули тяжёлые створки ворот. Пол внутри был устлан толстым слоем пыли — казалось, сюда не заходили уже целую вечность. На алтаре возвышалось множество поминальных табличек, а тяжёлые занавеси колыхались, хотя ветра не было, что придавало обстановке пугающий, призрачный вид.
Скрип!
Не успели Нань Юэли и Мэн Линь опомниться, как двери с грохотом захлопнулись. Мэн Линь бросился к выходу, отчаянно дёргая за ручки, но обнаружил, что дверь заперта снаружи.
— Почему её заклинило? — дрожащим голосом спросил он.
В храме стало ещё темнее, и во мраке, казалось, притаилось нечто хищное, выжидающее удобного момента. Нань Юэли щёлкнула фонариком — с появлением света тревога немного отступила.
Мэн Линь поспешил к ней:
— Всё пропало, дверь не открывается! Неужели мы здесь сгинем?
— Не паникуй, — Нань Юэли достала из рюкзака запасной фонарь и протянула ему.
Они принялись обыскивать храм.
— Нет, ну как Сун Чжии могла поручить нам такую сложную работу? — ворчал Мэн Линь, перекладывая вещи. — Ей-то что, всего лишь нужно расспросить всех о событиях пятилетней давности. Разве это сравнится с нашими трудностями?
Он считал, что раз они уже знают, что Ван Вэньдэ — ключевой персонаж, то выведать у него всё было проще простого.
Нань Юэли прервала поиски и ответила:
— Не думаю, что её задача легче нашей.
Нань Юэли не умела вести светские беседы; если бы её отправили болтать с Ван Вэньдэ, она бы вряд ли что-то добилась. Зато она мастерски умела выстраивать логические цепочки, так что поиск в храме был для неё идеальным заданием.
Мэн Линь лишь скривил губы, но спорить не стал, лишь начал греметь вещами ещё громче, выплёскивая недовольство. В какой-то момент он случайно пнул молитвенный коврик — под ним обнаружился уголок книги.
— Эй, иди сюда, посмотри, что я нашёл! — обрадованно воскликнул он.
На обложке крупно значилось: Родословная книга.
— Дай глянуть, — Нань Юэли забрала книгу и принялась листать её вместе с ним.
— Обычные записи, ничего примечательного, — через пару страниц Мэн Линь потерял интерес. Он взял фонарь и решил осмотреть другие углы.
Нань Юэли не стала его останавливать и продолжила внимательно изучать записи. И тут она замерла. Её взгляд приковала одна из страниц:
Глава деревни Долголетия, 98-е поколение — Ван Вэньдэ.
Супруга — Чэнь Пин, урождённая Цзян.
Вторая жена — Гуанъань, урождённая Линь.
Все последующие страницы были вырваны. Нань Юэли нахмурилась. Она не могла быть уверена, что та Цзян, о которой шла речь в книге, — это та самая женщина, чью могилу они видели у входа...
— А-а-а! — Мэн Линь вдруг зажал рот рукой, побледнев до синевы.
— Что случилось? — Нань Юэли бросилась к нему, прослеживая направление его взгляда.
Но там было пусто — лишь колыхались тяжёлые полотна ткани.
— Я только что... — Мэн Линь сглотнул, не в силах успокоиться. — Я видел, как мимо проплыла фигура в белом!
Нань Юэли поджала губы, настороженно озираясь. Вдруг Мэн Линь в ужасе указал пальцем на потолок:
— Сверху... над тобой!
Нань Юэли подняла голову: на балке вниз головой висела женщина в белом одеянии. Её волосы неестественным образом закрывали всё лицо, выглядело это до жути неестественно. Призрачное существо издало скрипучий смешок и бросилось на них.
Мэн Линь нырнул за колонну, а Нань Юэли отступила на пару шагов:
— Ты — Цзян Мань?
Фигура замерла.
— Цзян Мань? Кто это? Почему это имя кажется мне таким знакомым? — голос её звучал хрипло и неприятно, словно скрип расстроенного музыкального инструмента.
— Ты помнишь, кто ты такая? — продолжала расспрашивать Нань Юэли.
— Не помню... Помню только, что я жена Вэньдэ и мать Шуда, — призрачное существо принялось колотить себя по голове, словно пытаясь унять нестерпимую боль.
— Ты — Цзян Мань. До того как стать женой и матерью, ты была Цзян Мань.
Нань Юэли не была уверена на сто процентов, но, увидев могилу, решила рискнуть. В конце концов, если не выйдет договориться, придётся действовать иначе. Она незаметно сжала рукоять ножа в кармане.
— Я... Цзян Мань? — женщина затихла, к ней, казалось, вернулась частица рассудка. — Да, я Цзян Мань.
Волосы её медленно опустились, обнажив лицо, изборождённое глубокими морщинами — типичное лицо измученной домохозяйки. На коже виднелись старые и новые шрамы, словно её годами подвергали побоям.
— А! — женщина судорожно схватила пряди, пытаясь снова спрятать лицо.
— Почему ты закрываешь лицо? — недоумённо спросила Нань Юэли.
— Я постарела, я стала такой уродливой, — прошептала она, словно разговаривая сама с собой.
— Но ведь это естественный процесс, старение — часть обмена веществ, — Нань Юэли была искренне озадачена.
— Вы... вы не находите меня противной? Не презираете за старость? — женщина медленно опустила руки, с опаской глядя на неё бледными глазами.
— Нет, — отрезала Нань Юэли.
— А мой муж... он меня стыдился, — в глазах Цзян Мань снова появилась пустота. — И люди в деревне всё время твердили мне...
— Ван Вэньдэ? Что между вами произошло? — Юэли попыталась развить тему.
Но Цзян Мань лишь покачала головой и умолкла. Она посмотрела на Нань Юэли долгим, пронзительным взглядом и просто растворилась в воздухе. На пол упала заколка. Юэли подобрала её, осмотрела — обычная вещь, никакой Ци призраков, явно не магический артефакт. Не найдя в ней ничего особенного, она сунула её в карман.
Когда видение исчезло, Мэн Линь осторожно выглянул из-за колонны.
— Она ушла? — он подошёл к Нань Юэли и похлопал её по плечу.
— Да. Давай продолжим искать зацепки, связанные с лекарством, — ответила та, не обращая внимания на то, что он прервал её мысли.
В конце концов, поиски рецепта были их главной целью.
http://bllate.org/book/21510/2205611
Готово:
