Для поездки подготовили две кареты. Одна из них отличалась просторным салоном, чтобы больной было удобно лежать, а внутренние стенки обили плотной тканью, дабы смягчить удары при тряске. Вокруг разложили мягкие перины, служащие опорой и защитой для тела. В упряжку выбрали самых покладистых и выносливых лошадей, а кучером назначили человека, который долгие годы служил в доме Сун и обладал огромным опытом управления экипажем.
Сун Цинлань находилась на попечении госпожи Сун, а Мэн Хуайюэ ехала во второй карете. Пол в ней был усилен толстыми досками и перетянут упругими веревками, колеса подобрали крупные и прочные, а оси тщательно смазали, чтобы ход был как можно плавнее.
Колеса мерно стучали по дороге, отчего у Мэн Хуайюэ кружилась голова. Но теперь, ради Сун Цинлань, она была готова вынести любые мучения в этом вечно раскачивающемся экипаже и не собиралась отступать. Пейзаж за окном стремительно менялся, она сжимала зубы, превозмогая дурноту, и, глядя в пустоту, беспрестанно молилась за Сун Цинлань.
Они ехали не останавливаясь, невзирая на ветер и дождь. В конце концов, Мэн Хуайюэ даже привыкла к тряске. Днем она пересаживалась в карету к Сун Цинлань, чтобы ухаживать за ней. Дрожащими пальцами она бережно убирала со лба подруги спутавшиеся пряди, в ее взгляде читались лишь безграничная жалость и тревога. Она ни на миг не отрывала глаз от ее лица. Время от времени она смачивала пересохшие губы Сун Цинлань влажной тканью, действуя так осторожно, словно перед ней было величайшее сокровище мира.
При каждом толчке кареты Мэн Хуайюэ инстинктивно протягивала руки, стараясь поддержать тело подруги, боясь, что лишнее сотрясение причинит ей боль. Она шептала слова нежности, изливая свою привязанность, и слезы стояли у нее в глазах, но она сдерживалась, не позволяя им пролиться. Она знала, что должна быть сильной, чтобы та поскорее очнулась. Карета неумолимо приближалась к цели, а в сердце Мэн Хуайюэ жила лишь одна вера: добраться до Храма Божества и разбудить свою А-Лань.
За время пути госпожа Сун воочию убедилась в том, насколько глубока и чиста любовь принцессы к ее дочери — любовь без остатка, без прикрас, невероятно сильная. Как нежно она поправляла волосы Лань-эр, будто прикасалась к тончайшему шелку! Как смотрела на нее — с таким искренним обожанием и болью, без тени фальши. С какой осторожностью она отирала пот с ее лба!
Было заметно, как за эти дни Мэн Хуайюэ осунулась, лицо ее утратило былую свежесть, а глаза, прежде ясные и живые, покраснели от лопнувших сосудов. В ее взгляде сквозила бесконечная усталость, но она продолжала делать всё возможное для своей Лань-эр. Госпожа Сун была тронута до глубины души. Она понимала, что в этом мире вряд ли найдется кто-то еще, способный с такой искренностью заботиться о ее дочери. Тяжело вздохнув и глядя на них, она почувствовала, как сердце сжимается от тревоги, не зная, что предпринять.
— Принцесса, отдохните, пожалуйста, — мягко сказала госпожа Сун. — Я сама за ней присмотрю. Моя дочь не заслуживает такой жертвенности с вашей стороны.
— Она заслуживает, — ответила Мэн Хуайюэ, не поднимая глаз. Она по-прежнему с нежностью смотрела на лицо Сун Цинлань, ответив спокойно и твердо.
Спустя полмесяца изнурительного пути они наконец достигли земель Мяоцзяна. Издалека этот край казался живописным, но от него веяло какой-то особой, таинственной аурой. Едва въехав в город, они увидели местных жителей в ярких одеждах, которые стояли по обе стороны дороги и смотрели на них с настороженностью и любопытством.
Здешние постройки были преимущественно деревянными, самобытными и основательными, а стены украшали вырезанные загадочные тотемы и символы. На дверях и окнах красовались пестрые, смелые узоры. Под некоторыми карнизами висели изящные серебряные украшения, которые при малейшем дуновении ветра издавали мелодичный звон.
Мэн Хуайюэ и ее спутники не обращали на это внимания, стремясь поскорее найти ночлег, а затем разузнать, где находится Храм Божества. Кареты медленно продвигались вперед и остановились у гостиницы под названием Приют снов. Они сняли несколько комнат, чтобы привести себя в порядок. Госпожа Сун распорядилась бережно перенести Сун Цинлань на кровать, а Мэн Хуайюэ нежно протерла ей щеки и укрыла одеялом. После этого они спустились вниз, чтобы расспросить слугу.
— Вы хотите отправиться в Храм Божества? Советую вам этого не делать, — слуга посмотрел на них с недоверием и понизил голос, словно боясь, что кто-то услышит их разговор.
— Почему? — поспешно спросила Мэн Хуайюэ.
Заметив, что перед ним чужестранцы, не знающие местных порядков, слуга рассказал всё, что слышал о храме.
— Говорят, в нем живет старик, которому уже пятьсот лет. Он охраняет священный предмет — Святое зеркало мольбы сердца. Это зеркало необыкновенное: оно исполняет любое желание, стоит лишь сильно захотеть.
Он сглотнул слюну, схватил со стола стакан воды, осушил его одним махом и продолжил:
— Но есть одно условие: нужно отдать взамен нечто самое ценное, чем ты владеешь. Вещь за вещь. Если хранитель сочтет твой дар достойным, он исполнит твое желание.
Мэн Хуайюэ услышала лишь то, что желание обязательно будет исполнено. Она подумала, что чем бы ни пришлось пожертвовать, она добьется пробуждения Сун Цинлань.
— Подскажите, как добраться до храма? — твердо спросила она.
— Я не знаю, но наш старейшина знает. Если вы так решительно настроены, идите к нему, — увидев, что их не переубедить, слуга перестал настаивать.
Он объяснил, где живет старейшина. Госпожа Сун и Мэн Хуайюэ взяли с собой нескольких человек и сразу отправились в путь, а остальных оставили в гостинице присматривать за Сун Цинлань. Мэн Хуайюэ поручила Юнь Цю особенно тщательно следить за больной.
Выслушав их просьбу, старейшина внимательно посмотрел на Мэн Хуайюэ. Увидев решимость в ее глазах, он понял, что как бы опасно ни было, они не отступят.
— Я могу указать вам путь, — многозначительно произнес он, — но сможете ли вы войти внутрь — зависит только от вашей судьбы. В нашем племени уже десятки лет никто не ходил в Храм Божества с мольбой. Никому не удавалось найти способ войти, да и обмен вещь на вещь — дело слишком жестокое.
Он в последний раз попытался отговорить их от этой затеи.
— Благодарим вас, старейшина, но мы обязаны идти. Просим, укажите дорогу, — ответила госпожа Сун.
Поняв, что спорить бесполезно, старейшина вывел их из города к скрытому ручью. Вдоль него тянулась тропа, ведущая к древним каменным изваяниям, чьи очертания указывали направление к храму.
— Пройдете через эту долину, окутанную туманом, пройдете еще несколько сотен метров, и увидите огромные каменные ворота. Это и есть вход в Храм Божества.
Сказав это, он попрощался с ними и дальше не пошел. Отряд Мэн Хуайюэ двинулся вперед. Долина была затянута мглой, от нее веяло чем-то зловещим и пугающим. В ушах свистел странный ветер, казалось, будто из темноты за ними наблюдают сотни глаз. Она осторожно пробиралась вперед, сохраняя бдительность, но мысль о Сун Цинлань придавала ей мужества.
Наконец, сами того не заметив, они миновали туман и увидели каменные ворота, о которых говорил старейшина. Мэн Хуайюэ радостно побежала вперед, на ее лице впервые за долгое время появилась улыбка. Она шептала про себя: А-Лань, ты скоро очнешься.
В это время все начали искать механизм, чтобы открыть тяжелые каменные створки и войти в Храм Божества.
http://bllate.org/book/21492/2200609
Готово:
