Что может быть увлекательнее, чем выращивать овощи? Маомао не мог даже вообразить. Мысль о том, что впереди его ждёт незнакомая обстановка, вызывала лёгкое тревожное волнение, но он твёрдо кивнул:
— Пока я рядом с принцессой, мне всё равно, куда идти и чем заниматься.
Во двор впорхнула бабочка. Маомао оживился и бросился за ней вдогонку.
Си Лай тихо спросил у принцессы, стоя за её спиной:
— Принцесса, что теперь делать?
— Что делать? Приказ императора уже объявлен, я уже предстала перед всеми — в Цзянскую империю ехать придётся.
Си Лай на мгновение замолчал, понимая, что выбора у них нет, и снова спросил:
— Так вы действительно возьмёте с собой Маомао?
Гуань Шэншэн смотрела, как Маомао осторожно подкрадывается к бабочке, устроившейся на стебле кукурузы, и спокойно ответила:
— Конечно. Если оставить его здесь, выживет ли он вообще?
— Но его происхождение…
— Ничего страшного. Он всего лишь ребёнок. Император разрешит мне взять его с собой, — прервала она, словно зная, что он собирался сказать.
Помолчав, он снова спросил:
— Император придёт?
Гуань Шэншэн обернулась и увидела, как Чунъюнь перебирает содержимое нескольких десятков сундуков с приданым и уже держит в руках несколько отрезов парчи. Принцесса приподняла бровь и усмехнулась:
— Не знаю. Если не придёт — будем справляться сами.
Разрушил её планы и думает отделаться без последствий? Пустые надежды.
Си Лай проследил за её взглядом и тихо ответил:
— Да, госпожа.
Автор примечает: надеюсь, эта героиня вам понравится! Ха-ха-ха!
Нынешний император Яо правил уже шесть лет. Ему было двадцать четыре года — очень молод, но чрезвычайно деятельный правитель, хитроумный и жёсткий в методах.
Он и Гуань Шэншэн были двоюродными братом и сестрой, но ни он, ни его отец, император Ян, никогда не ступали в Запретный двор и ни разу не видели её.
Она не была уверена, сумеет ли Ма Гунгун уговорить императора прийти. Поэтому, проснувшись рано утром, она сначала отправилась во двор, чтобы досадить сладкий картофель — еда никогда не бывает лишней.
Именно поэтому, когда император Яо наконец нашёл задний двор, он увидел Гуань Шэншэн, сидящую на корточках и без стеснения вдавливающую ростки в землю грязными руками.
Он встал позади неё, заслонив солнце. Гуань Шэншэн обернулась, и перед ним предстало удивлённое, но по-настоящему прекрасное лицо. Император Яо приподнял бровь, и в его глазах мелькнуло восхищение.
Гуань Шэншэн встала. Он не был одет в императорские одежды, но за его спиной следовал Ма Гунгун, а сам он держался прямо и величественно, открыто разглядывая её.
Она опустила глаза, розовые губы дрогнули, будто от смущения, и она сделала шаг назад, скромно присев в поклоне:
— Шэншэн приветствует Ваше Величество. Да здравствует император! Простите мою неприглядность — я не успела привести себя в порядок.
— Ты знаешь, кто я?
«Значит, ты думаешь, что после шестнадцати лет заточения я должна была превратиться в дурочку?» — холодно усмехнулась она про себя, но на лице заиграла застенчивая краска, и она тихо ответила:
— Ваше Величество обладает истинным величием и императорским достоинством. Шэншэн просто осмелилась предположить.
Она казалась скромной и робкой, совсем не похожей на избалованных принцесс, но её необыкновенная красота придавала каждому движению особую прелесть, делая её ещё трогательнее.
Император Яо взглянул на её испачканные землёй руки, потом окинул взглядом аккуратный огород и подумал: «Принцесса превратилась в простую деревенщину».
Он нахмурился, не зная, раздражён ли он или огорчён, и строго произнёс:
— Через несколько дней ты отправишься в Цзянскую империю в качестве невесты. Ты представляешь лицо и добрую волю Минской империи. Ты действительно собираешься явиться туда в таком виде?
Его тон прозвучал сердито. Гуань Шэншэн, будто испугавшись, инстинктивно сжалась и робко взглянула на него. Увидев его хмурое лицо, она даже глаза покраснела и, бросив взгляд на недосаженные ростки, запинаясь, проговорила:
— Просто… просто если их сейчас не посадить, осенью не будет урожая.
Император Яо фыркнул:
— Ты станешь цзянской царевной! Разве это не важнее твоих овощей и картофеля?
Она снова робко взглянула на него, глаза её наполнились слезами, как у испуганного крольчонка. Император Яо не знал, почему, но злился всё больше.
— Но… — тихо начала она, — Вы же освободили меня из Запретного двора… Шэншэн не знает, как отблагодарить Вас… Хотела оставить Вам эти овощи. Конечно, в императорской кухне готовят изысканнее, но здесь всё свежее. А когда сладкий картофель созреет, зимой можно будет печь его на углях — он такой сладкий и ароматный… Шэншэн просто хотела отблагодарить Вас за милость… — голос её стал тише кошачьего мурлыканья.
Император Яо был удивлён. Он долго смотрел на неё и небрежно сказал:
— Моя милость? Разве ты забыла, что именно мой отец шестнадцать лет держал тебя взаперти? Если бы не этот брак по расчёту, возможно, ты до сих пор сидела бы там. Ты считаешь это милостью?
Гуань Шэншэн осмелилась взглянуть на него. Её глаза были чисты, в них дрожали прозрачные слёзы. Он никогда не видел такой искренности во взгляде взрослых обитателей дворца.
— Но… обо всём этом я ничего не знаю. А с Чунъюнь, Си Лаем и Маомао мне было не так уж плохо. Мы сами выращивали еду и сами её ели. А ещё… — она замялась и смущённо добавила, — Чунъюнь рассказывала мне про город: шумные базары, красивые ткани и украшения, кисло-сладкие сахарные ягоды на палочке, рыжеволосых и голубоглазых иностранцев… Мне просто хотелось хоть раз увидеть всё это.
Император Яо прищурился, его глаза превратились в сканирующие лучи, будто пытаясь разглядеть в ней малейшие признаки обмана.
Гуань Шэншэн почувствовала себя раздетой донага под его пристальным взглядом.
Но он хоть и был проницательным правителем, а она — Гуань Шэншэн — с детства научилась притворяться. Две жизни в приютах научили её маскироваться так естественно, что это стало частью её инстинктов. Ради выживания она даже изучала психологию. Простой взгляд не мог выдать её секреты.
Через некоторое время император Яо отвёл глаза и спокойно сказал:
— Через несколько дней ты уедешь. Тогда увидишь всё, что хочешь. Больше не занимайся этим. Пусть Чунъюнь и другие делают. А ты отдыхай и приведи себя в порядок. Не хочу, чтобы Цзянская империя подумала, будто Минская отправила к ним грязную оборванку. Это опозорит меня.
Гуань Шэншэн не ответила сразу, а робко попросила:
— Можно мне сначала досадить всё? Обещаю, это займёт недолго — сегодня закончу. — Она застенчиво улыбнулась. — Просто приятно думать, что Вы будете есть сладкий картофель, выращенный моими руками.
Император Яо почувствовал странную неловкость и в конце концов кивнул:
— Ладно. Сейчас пришлю Ма Гэ с лекарствами и косметикой. Отдыхай эти дни и особенно позаботься о руках.
— Да, благодарю Ваше Величество, — покорно ответила она.
Когда император Яо собрался уходить, Гуань Шэншэн окликнула его:
— Завтра после заседания Вы не могли бы заглянуть снова? Шэншэн хотела бы приготовить для Вас обед. — Она с грустью взглянула на свой огород. — После отъезда, скорее всего, больше никогда не увижу Вас.
Хотя они и были родственниками, но совершенно чужие друг другу. Возможно, эта встреча — первая и последняя. Император Яо, обычно холодный и расчётливый, на этот раз не смог отказать своей робкой двоюродной сестре и кивнул.
Едва он произнёс «хорошо», как на лице принцессы расцвела радостная улыбка, щёки её порозовели, и она стала по-настоящему прекрасной. Император Яо невольно улыбнулся в ответ.
Проводив его взглядом, Гуань Шэншэн посмотрела на свои грязные ладони и насмешливо приподняла бровь.
На следующее утро, едва она проснулась, Ма Гунгун уже привёз множество средств для ухода: жемчужную пудру, кремы для лица, косметические пигменты, кровь ласточки, женьшень и прочее. Всё это было аккуратно уложено в роскошные шкатулки.
Гуань Шэншэн поблагодарила и вежливо проводила евнуха. Как только он ушёл, Чунъюнь, сверкая глазами, тут же схватила шкатулки и прижала к груди.
Гуань Шэншэн внимательно наблюдала за ней и небрежно сказала:
— Маомао рассказывал, что слышал от Цзиньсю из дворца Сянфу: если нанести жемчужную пудру в полдень, когда солнце наиболее жаркое, кожа лучше впитывает полезные вещества. Через полчаса исчезнут веснушки и морщинки, и лицо станет белым и нежным.
Дворец Сянфу принадлежал наложнице, любимой императором.
Гуань Шэншэн подозревала, что Чунъюнь давно перешла на службу к наложнице. Увидев, как та инстинктивно отвела взгляд, принцесса усмехнулась.
Она указала на маленькое родимое пятнышко под глазом и нахмурилась:
— Наверное, от тяжёлой работы у меня тоже появились пятна. Чунъюнь, не могла бы ты сегодня в полдень нанести мне эту маску? Ведь через несколько дней я выхожу замуж.
И она застенчиво улыбнулась.
Чунъюнь взглянула на её безупречную кожу, потом на свои морщинки и, позеленев от зависти, лукаво улыбнулась:
— Не волнуйтесь, принцесса. Цзиньсю — всего лишь служанка. То, что подходит ей, может не подойти Вам. Дайте мне пару дней протестировать средство, а потом уже нанесу Вам.
За годы она привыкла присваивать вещи принцессы, и сейчас это прозвучало совершенно естественно.
Гуань Шэншэн, привыкшая к такому поведению, не стала возражать, лишь с сожалением взглянула на редкую жемчужную пудру и напомнила:
— Только не трать слишком много. Говорят, её нужно наносить на всё лицо. Её и так немного — вдруг мне не хватит?
Чунъюнь мысленно закатила глаза и буркнула:
— Не переживайте, принцесса, я знаю.
И унесла шкатулки в свою комнату.
Гуань Шэншэн улыбнулась и пошла в огород собирать овощи для обеда в честь императора.
К полудню, когда Чунъюнь, намазав лицо жемчужной пудрой, мирно дремала на веранде под жарким солнцем, Гуань Шэншэн уже чистила овощи на кухне у боковой двери.
Это помещение раньше служило кладовой, но Си Лай переделал его под кухню. С тех пор они готовили здесь сами, не полагаясь на недоедки из императорской кухни.
Дверь кухни выходила наружу, поэтому, когда кто-то входил, видел спину повара.
Си Лай разжигал огонь под очагом, а Маомао аккуратно отделял зёрна от початков молодой кукурузы.
Гуань Шэншэн варила куриный бульон и чистила картофель, когда Си Лай вдруг тихо кашлянул и опустил голову. Она бросила на него взгляд, но стук ножа по доске не изменился — по звуку было ясно, что она отлично владеет кулинарией.
Император Яо стоял так, что хорошо видел Гуань Шэншэн за работой, а также Чунъюнь, лениво развалившуюся на лежаке с маской на лице.
Он помолчал, его глаза стали ледяными, и он незаметно кивнул Ма Гунгуну.
Тот бесшумно вошёл во двор и увидел, что Чунъюнь крепко спит. Он усмехнулся и с размаху ударил её по щеке.
Звонкий звук пощёчины и визг служанки заставили всех на кухне обернуться.
Гуань Шэншэн увидела императора, забыла про картофель в руке и с «радостным» возгласом выбежала наружу:
— Ваше Величество! Да здравствует император!
Император Яо в который раз увидел её в неприглядном виде: коричневое платье, тёмный фартук, лицо в поту, растрёпанные волосы. Если бы не её необыкновенная красота, она бы выглядела настоящей деревенщиной.
Он снова взглянул на Чунъюнь, которую Ма Гунгун вытаскивал из веранды. Служанка была одета ярко, вся в украшениях. Трудно было представить, как жила его двоюродная сестра все эти годы.
Хотя трон и перешёл к его отцу после свержения её отца, она всё равно оставалась принцессой Минской империи. Как смела простая служанка так с ней обращаться?
Император Яо уже собирался что-то сказать, но тут она в ужасе воскликнула:
— Ваше Величество! Что случилось с Чунъюнь? Почему Ма Гунгун так с ней? Прошу, велите ему отпустить её!
«Смеет называть эту служанку „сестрой“? Да как она смеет?!»
Его двоюродная сестра, проведя столько лет в заточении, осталась чистой душой, но чересчур наивной.
Император Яо почувствовал гнев и холодно указал на её фартук и картофель в руке:
— Этим должна заниматься эта служанка! Почему ты делаешь это сама?
Гуань Шэншэн испуганно покраснела и поспешила объяснить:
— Ваше Величество, не гневайтесь! Обычно готовит Си Лай, Маомао помогает. Я редко сама готовлю. Но сегодня ведь для Вас! Конечно, я хочу сделать это лично. А Чунъюнь занята — она тестирует жемчужную пудру, которую Вы подарили!
Император Яо не поверил своим ушам:
— Она тестирует? Мои подарки тебе нужно проверять через служанку?
http://bllate.org/book/2148/244670
Готово:
