— Государственный наставник, Государственный наставник… — осторожно позвал стражник.
— Что случилось?
Голос Государственного наставника оставался спокойным, словно ничто в этом мире не могло поколебать его душевного равновесия.
— В разрушенном храме их следов больше нет. Однако супруга генерала там, только вот…
Стражник замялся, не зная, как подобрать слова — увиденное было слишком жестоким.
— О? Раз она там, почему же вы до сих пор не действуете? — равнодушно спросил Государственный наставник, не выказав ни малейшего волнения.
— Государственный наставник, это… боюсь, уже незачем. Она мертва.
Стражник опустил голову, с грустью произнеся эти слова. Когда-то давно супруга генерала оказала ему услугу, и сейчас сердце его разрывалось от боли. Какая была женщина!
— Что… мертва?
Рука Государственного наставника, скрытая в широком рукаве, невольно задрожала, а боль в груди стала невыносимой.
— Младшая сестра… Прости, что я не уберег тебя! Не нужно идти следом, я сам войду и посмотрю.
Государственный наставник подавил внутренний надрыв, его голос стал низким и хриплым. Однако стоило ему переступить порог храма, как в нос ударил густой запах крови. Взглянув внутрь, он почувствовал, как глаза наполнились слезами, но сдержался. Тяжелыми шагами он подошел к ней, и в памяти одна за другой всплыли сцены из прошлого, когда они были в горах. Он помнил, какими беззаботными и счастливыми они были тогда, как вместе гуляли по горным тропам, обсуждая стихи и песни.
Но теперь всё это осталось в прошлом.
Он медленно опустился рядом с ней, глядя на бледное лицо и плотно сомкнутые веки, и сердце его переполнилось безграничной скорбью. Он нежно коснулся ее щеки, ощущая последние крохи тепла.
— Младшая сестра, прости, я опоздал… — голос его дрогнул, и слезы, которые он так долго сдерживал, наконец хлынули из глаз.
Он молча сидел рядом, вспоминая каждую мелочь. Светлые воспоминания, словно живые картины, представали перед ним, причиняя невыносимую боль и чувство вины. Время шло, а он всё сидел в тишине, словно пытаясь навсегда запечатлеть ее образ в глубине своей души.
Вдруг, взглянув на то, как она лежала на сене, и заметив, что ее живот опал, Государственный наставник почувствовал, как в глазах мелькнул слабый огонек надежды. Поразмыслив мгновение, он бережно поднял ее тело и медленно вышел из храма. Снаружи его озарило солнце, но на душе было холоднее, чем во льдах. Он нес ее, шаг за шагом удаляясь вдаль…
— Государственный наставник… — тихо позвал стражник, но ответа не последовало.
— Государственный наставник, евнух Чэнь просит аудиенции, — раздался голос Шангуань И, личного телохранителя Верховного наставника.
— Проси его войти.
Голос Государственного наставника прозвучал глухо. Вскоре в комнату вошел старик в красном придворном халате с вышитым питоном.
— Ваш слуга приветствует Государственного наставника! — старик склонился в низком поклоне.
— Не стоит церемоний, евнух Чэнь, встаньте, — сухо произнес Государственный наставник.
— Благодарю вас.
Евнух Чэнь поднялся и почтительно замер в стороне.
— Его Величество ждет добрых вестей. Как обстоят дела на данный момент? — осторожно поинтересовался он.
Евнух Чэнь был доверенным лицом императора, и то, что правитель прислал именно его, говорило о многом.
— Евнух Чэнь, всё почти закончено. Сбежала лишь кормилица, остальные уничтожены, — Государственный наставник ответил безупречно, не выдав ни единой эмоции.
— О? Значит, и кормилице недолго осталось бегать? — уточнил евнух.
— Разумеется. Она загнана в ловушку, ей никуда не деться, — уверенно заявил Государственный наставник, хотя в глубине его глаз на мгновение мелькнула темная тень.
— Вот и прекрасно, просто чудесно! — радостно воскликнул евнух Чэнь.
— Прошу, передайте Его Величеству, пусть будет спокоен, — улыбнулся Государственный наставник.
— Ваш слуга обязательно доложит всё в точности, — евнух закивал.
— Тогда благодарю вас за труды.
— Служить Государственному наставнику — мой долг, — евнух Чэнь снова поклонился. — Кстати, вот Нефритовый жезл исполнения желаний, пожалованный Его Величеством. Надеюсь, он принесет вам удачу.
Сказав это, он достал из-за пазухи изящный нефритовый жезл и протянул его наставнику.
— Благодарю Его Величество за милость, — Государственный наставник принял подарок, и в его глазах промелькнуло удивление.
— В таком случае, ваш слуга откланивается и возвращается во дворец с докладом, — евнух Чэнь сложил руки в приветственном жесте.
— Доброго пути.
Государственный наставник поднялся, чтобы проводить гостя. Как только евнух ушел, лицо его мгновенно помрачнело.
— Хм, этот евнух Чэнь — первый фанат Его Величества, — холодно хмыкнул он, погружаясь в свои мысли. — Шангуань И!
— Господин, — Шангуань И откликнулся мгновенно, появившись перед ним.
— Немедленно отправляйся в путь. Запомни: ты должен обеспечить его безопасность. И еще, никто не должен узнать, кто ты такой, особенно люди премьер-министра.
Государственный наставник торопливо отдавал приказы, боясь, что малейшее промедление приведет к катастрофе.
— Господин, мы нашли их след! Они недалеко впереди! — доложил солдат с подобострастной улыбкой, выслуживаясь перед начальством.
— Хорошо! Если поймаете, я щедро вас вознагражу.
Этим солдатом был Цянь Кан, племянник премьер-министра и его верный пес. На сей раз он получил прямой приказ вырезать всех обитателей поместья генерала до последнего человека.
— Бегите! Что же вы остановились? — насмешливо крикнул он.
Кормилица и Сяо Саньцзы стояли бледные, крепко прижимая к себе младенца. Это была жизнь, которую супруга генерала выкупила ценой собственной смерти. Увидев перед собой реку, они оба застыли с выражением отчаяния, скорби и нежелания сдаваться.
— Кормилица, что нам делать? — тихо спросил Сяо Саньцзы. Он не боялся смерти, но чувствовал, что подвел госпожу.
— Сань-эр, прыгаем! — кормилица понимала: если эти люди схватят ребенка, его ждет страшная участь. — О Небо, открой свои глаза и взгляни на это! Эти мерзавцы обязательно понесут наказание. Пусть это станет местью за генерала, за супругу и за триста душ из поместья генерала, что невинно погибли!
В глазах кормилицы полыхала ненависть, когда она бросила последний взгляд на преследователей. Она решительно шагнула в бурлящие воды реки.
— Господин, это… — люди из отряда замерли, глядя на стремительное течение. В их глазах читался шок и даже невольное восхищение.
— Не нужно гнаться, — процедил Цянь Кан. — В такой реке даже бессмертный не выживет.
Сердце его невольно дрогнуло: воистину, все в поместье генерала были доблестными людьми.
Шангуань И в отчаянии метался по берегу. Ночью прошел сильный дождь, река стала бурной и мутной. Как он ни старался, он не мог разглядеть никого в воде.
— Маленький господин! Кормилица! Где вы? — кричал он, бегая вдоль берега.
Его терзали вина и раскаяние. Он пришел слишком поздно. Если бы не это, разве пришлось бы им бросаться в реку, чтобы спастись? Шангуань И чувствовал, что предал память покойного генерала Шэня и не оправдал доверия Государственного наставника. Они возложили на него единственную надежду, а он не смог ее сберечь.
http://bllate.org/book/21466/2195997
Готово:
