Старшая госпожа, как только узнала о её беременности, тут же заказала ту самую вышивальщицу. Очень постаралась.
Хэ Тинли улыбалась, но в глазах не было ни искры радости. За окном хлестал дождь, а у неё внутри всё дрожало, будто по барабану стучали — сердце колотилось от тревоги.
Ей было не по себе. Во-первых, из-за цветов во дворе, которые ветер и дождь уже избили вконец. А во-вторых… её охватило дурное предчувствие.
Её предчувствия всегда сбывались…
Не прошло и нескольких мгновений, как А-Чай с тревогой в глазах толкнула дверь и вошла. Лицо её выдавало панику.
— Госпожа… прибыл новый император.
За глаза никто не называл нынешнего государя «Ваше Величество» — все говорили «новый император».
Это не было ни похвалой, ни порицанием — лишь скрытое осуждение его подлого восхождения на трон.
Трон, окроплённый кровью и сложенный из трупов собственных родственников, — только он один мог спокойно на нём восседать.
Зачем же он явился сюда? Внешне — по делам службы, на деле — ради личной выгоды.
В ту ночь кровавой резни почти вся императорская семья была истреблена. Уцелели лишь двое.
Одна — наложница Дуаньци, которая вдруг решила съездить в храм Баобао помолиться. Другой — пятый принц, у которого разыгралась охота, и он ночью, тайком от стражи, отправился удить рыбу за городом.
Эта мать с сыном стали занозой в сердце нового императора. Пока они живы, он не знал ни сна, ни покоя.
И вот теперь он прибыл в дом генерала под предлогом поиска беглецов. Только возглавлял отряд сам император.
По прибытии государя вся семья обязана была выйти встречать его.
Весь особняк окружили солдаты, плотно, как в осаде. Под проливным дождём с козырьков их шлемов струились потоки воды.
Один из командиров выхватил меч и громко скомандовал:
— Обыск!
Мгновенно отряд ворвался внутрь, рассыпавшись по всему дому, словно стая диких зверей. Солдаты метались повсюду — особняк превратился в полигон для учений.
Цветы у дорожек рубили мечами, повсюду валялись изломанные стебли.
Генерал Цзян Чжэнъюань стоял под навесом вместе со всей семьёй и прислугой, ожидая появления нового императора. Лицо его было непроницаемо, но кулаки, сжатые у боков с выступающими жилами, выдавали бурю внутри.
Цзян Чжэнъюань был предан традициям и великому порядку. Он презирал тех, кто добивается власти нечестным путём.
Нового императора он ненавидел. Готов был убить его собственными руками.
Генерал был человеком прямолинейным, неумеющим приспосабливаться и лавировать.
Они стояли под крышей, укрытые от дождя, но всё равно чувствовали холод — не телом, а душой. От сердца расходился леденящий ужас.
Хэ Тинли крепко стиснула губы, глядя в серую дождевую пелену. Её руки и ноги дрожали.
Старшая госпожа вздохнула и сжала её ладонь. Тепло проникло прямо в сердце.
В этот миг Хэ Тинли захотелось плакать. Если бы сейчас был рядом её А-Пин… ей не было бы так холодно.
Цзян Пин уехал уже больше пяти месяцев, и в эту минуту тоска по нему достигла предела. Она сдерживалась изо всех сил, чтобы не дать ей волю.
Но сейчас… она чувствовала себя такой беспомощной.
Новый император прибыл не сразу — он подъезжал в золочёной карете, неторопливо, с величавым спокойствием.
Карета остановилась у ворот, и из-за неё мгновенно вырвалась пара десятков придворных. Они раскрыли огромные зонты, плотно укрывая путь, по которому должен был пройти государь, а затем вынесли золотистый ковёр.
Из чего он был соткан — неизвестно, но блестел так ярко, что рябило в глазах.
Хэ Тинли стиснула зубы и опустила голову, больше не смея взглянуть.
Все встали на колени, и она, несмотря на своё положение, не осмелилась просить поблажки — тоже опустилась на землю. Только слова «Да хранит вас Небо, Ваше Величество» застряли у неё в горле и так и не вышли наружу.
Она смотрела вниз и не заметила, как новый император на миг задержал на ней взгляд. Взгляд был многозначительный, с неясным выражением.
Перед ним стояла девушка, маленькая и хрупкая, склонившая голову. Её стан был изящен, и даже в беременности со спины она казалась стройной.
Разве что немного округлилась — и стала ещё прекраснее.
Новый император славился своей похотливостью. Все знали: спустя три дня после восшествия на престол он набрал сотни наложниц. Его гарем наполнялся быстрее, чем когда-либо прежде.
— Вставайте, — холодно бросил он, ступая по ковру.
Выглядел он не безобразно — черты лица были благородны. Но в глазах читалась жестокость, от которой по коже бежали мурашки.
Су-ми проворно поднялась и потянулась, чтобы помочь Хэ Тинли, но вдруг замерла. Лицо её побледнело.
Прямо перед ней появились золотые сапоги с вышитым драконом — грозным и величественным.
И рука — бледная, с выступающими жилами, будто источающая холод.
Хэ Тинли уже наполовину поднялась, но, увидев перед собой императора, снова опустилась на колени. Она не смела поднять глаза, не смела издать ни звука.
— Ваше Величество… — нахмурился генерал Цзян Чжэнъюань.
Император не ответил. Он стоял, ожидая, что она сама встанет… и подаст ему руку.
Вторая барышня обычно была мягкой и покладистой, но в решительные моменты проявляла упрямство.
Она осталась на коленях. Живот сжало от боли. Слёзы текли по щекам, падая на землю и расплываясь цветами.
Но она упрямо молчала, не желая подавать никакого знака.
— А-Пин… — беззвучно прошептала она, и слеза скатилась на губы, оставив на языке горько-солёный привкус. — Когда же ты вернёшься?
Твой Тинбао так скучает… Хочет обнять тебя…
— Неблагодарная! — наконец раздался ледяной голос. Император резко отшвырнул рукав и направился внутрь особняка, оставив после себя холодное фырканье.
Оно прозвучало так, будто в воздухе замерзли острые льдинки, пронзающие сердце.
Его рукав задел её прическу — бусины на заколке звякнули.
Она поднялась, опершись на Су-ми, и сдержала слёзы, готовые хлынуть вновь.
Старшая госпожа успокаивала её, говорила не бояться, обнимала. Хэ Тинли кивала и пыталась улыбнуться.
Но когда все ушли и она вернулась во двор, увидев повсюду разбросанные цветы и следы разгрома, не выдержала — разрыдалась.
Хэ Тинли опустилась на корточки посреди двора и подняла с земли раздавленную камелию. Пальцами она осторожно смахивала грязь с лепестков.
Слёзы капали без остановки.
— Госпожа, не плачьте, — просила Су-ми, тоже всхлипывая.
— Я не плачу… — Хэ Тинли встала и сняла с волос заколку, которую задел император. Она высоко взмахнула рукой и швырнула её далеко.
— Когда вернётся мой А-Пин… — бормотала она, вытирая глаза и направляясь в дом.
Су-ми бросилась за ней, но её оттолкнули.
Беременная на пять-шесть месяцев, она всё ещё была сильна. Глаза её блестели от слёз, губы поджала.
— Ты ведь не А-Пин. Не хочу, чтобы ты меня обнимала.
— Госпожа, не капризничайте. Будьте умницей, — взмолилась Су-ми.
Её госпожа никогда раньше так не вела себя. Что с ней стряслось?
Хэ Тинли моргнула и бросилась в спальню, зарывшись лицом в подушки. Снова послышались всхлипы.
А-Пин… Я так по тебе скучаю.
Твой Тинбао обиделся…
Прошло уже столько времени с тех пор, как он уехал.
Пять месяцев. Каждый день тянулся, как год.
Без него даже цветы пахли хуже…
Она любила сладости — особенно те, что делал он. Сладкие, с нежным ароматом жасмина.
Но он уехал… и пришлось терпеть эту тоску.
И всё усиливающуюся тоску по нему.
В последнее время писем от Цзян Пина становилось всё меньше.
Иногда Хэ Тинли ждала у окна много дней подряд — и всё напрасно.
Раньше письма приходили каждые три-пять дней, словно донесения с фронта. Теперь же проходил почти месяц, прежде чем приходил тонкий листок.
На нём всего несколько слов:
«Всё хорошо.
Скучаю по тебе».
Он писал, что с ним всё в порядке и что он по ней скучает. Больше ничего.
Однажды Хэ Тинли не выдержала и пошла в библиотеку к генералу. Спросила, как там Цзян Пин?
Высокий мужчина стоял у окна, глядя на закатные облака, и молчал.
В комнате стояла гробовая тишина. Девушка кусала губы, ожидая ответа с тревогой и страхом.
Прошло много времени, прежде чем генерал наконец вздохнул. Его голос был хриплым и глухим.
Он не ответил прямо на её вопрос, но эти немногие слова заставили сердце Хэ Тинли сжаться. Она чуть не расплакалась.
— Продовольствие не доходит.
Она не разбиралась в военных делах, но слышала поговорку: «Прежде чем двинуть войска, нужно обеспечить продовольствие».
Государственная казна не пуста — всего несколько дней назад новый император устраивал пышный пир. На столах лежали деликатесы, повсюду сверкали драгоценности. Как же так получилось, что не хватает провианта для армии?
Ответ, вероятно, знал только сам император.
Хэ Тинли не осмелилась расспрашивать дальше. Она поспешила поклониться и ушла в свои покои.
Её А-Пин где-то далеко… и, наверное, страдает. Ей было так больно за него.
Живот Хэ Тинли уже сильно вырос — сбоку виднелась округлая выпуклость. По ночам, чтобы удобнее было спать, она ложилась на бок.
Лицом к окну, глядя на полную луну в небе.
На ней было то самое нижнее бельё, в котором она выходила замуж — нежно-розовое, с вышитыми цветами лотоса на рукавах.
Хэ Тинли любила этот наряд — Цзян Пин носил точно такой же. Она сама вышила им обоим одинаковые узоры — переплетающиеся стебли лотоса.
Когда они шли, держась за руки, рукава соприкасались, и цветы сливались в единый узор.
Цзян Пин всегда показывал на них и поддразнивал её: «Вот как наши тысячи нитей чувств — никогда не разорвутся. Мы будем вместе всю жизнь, как птицы-супруги, как ветви, сплетённые в одно».
Клятвы всё ещё звучали в ушах, но где же тот, кто их давал? Где ты? Когда вернёшься?
Тинбао хочет твоих карамелек…
Хэ Тинли лежала в постели с открытыми глазами. Ночь была тёмной, луна висела высоко, но сна не было.
В голове крутился только он — тот, кто возил её верхом, качал на качелях, посадил для неё целый сад цветов…
Он всегда был вспыльчив, легко выходил из себя, но с ней был как тот кроткий кролик, что спал в углу двора — невероятно мягкий и нежный.
Что бы она ни сказала, её А-Пин всегда улыбался и кивал: «Тинбао права, Тинбао умница. Скажи, чего ты хочешь — я сейчас пойду и принесу».
Даже если бы она попросила звезду с неба, он бы построил лестницу и достал её. Глаза его тогда сияли ярче самой звезды.
Он обнимал её, укрываясь тёплым одеялом. Его грудь была горячей, как печка, и почти растапливала её. Он был таким непослушным — нашёптывал нежные слова, а потом переходил на откровенные.
Он всегда прижимал её руки и нырял под одеяло. Медленно, с языком, ласкал её грудь, покусывая и целуя.
— Мм… Тинбао такая сладкая и упругая. Нашему ребёнку точно не грозит голод, — говорил он хриплым, томным голосом, полным желания.
Он смеялся, а руки его блуждали повсюду.
Цзян Пин любил смотреть, как она краснеет и не знает, что ответить. Её глаза блестели, щёки румянились, губки то и дело приоткрывались.
Иногда срывался лёгкий стон — такой сладкий, что у него мурашки бежали по коже. Тогда он смеялся ещё громче.
Он целовал её в губы, языком исследовал зубы и шептал:
— Моя хорошая, скажи ещё разочек для мужа.
http://bllate.org/book/2146/244581
Готово:
