Выбравшись из кабинета, Ли Эрлан лишь спустя долгое время унял бушевавшее в груди волнение. Бессмертный благополучно вернулся, и камень, долго висевший у него на сердце, наконец-то упал.
Он накинул свой старый плащ, взял деньги и отправился в деревню к старому мастеру-плотнику.
Красные полотнища ткани, которые вешали на деревья во время недавнего праздника в деревне, еще не сняли, и теперь они, покрытые ледяной крошкой, отмечали следы свирепого ветра.
Ли Эрлан шел в деревню против ветра, слегка опустив голову, застегнув наглухо плетеные пуговицы плаща и натянув пониже капюшон.
Местные поля раскинулись совершенно ровно, зажатые между высокими горами, образуя узкий и длинный коридор. Этот коридор служил ветровым рукавом: стоило прийти осени и зиме, как с севера начинал дуть неудержимый холодный ветер. Он, словно нож, резал открытую кожу до боли, заставляя одежду на людях шумно трепетать и надуваться.
Ли Эрлан подошел к воротам одного из дворов. Ворота были плотно закрыты, и он изо всех сил забарабанил в них. Стуки разнеслись эхом, потревожив окрестных собак, и в тот же миг по переулку прокатилась непрекращающаяся волна лая.
Старый плотник был немного туговат на ухо, и дома они жили вдвоем с женой — их сын переехал в уездный город, открыл там лавку и тоже стал плотником. Опасаясь, что старик не услышит, Ли Эрлан стучал в дверь и одновременно звал:
— Пятый дедушка! Это я, Ли Чансян!
Изнутри откликнулся пожилой мужчина:
— А! Иду-иду! Не стучи! Так и дверь разломать можно!
Вскоре створки отворились, и на пороге показался мужчина, выглядевший даже старше дедушки Ли. Подняв дряблые старческие веки, старик узнал второго парня из семьи Ли:
— Опять твой дед меня выпивать зовет? Я же говорил: не буду пить, не буду!
Хотя старик так говорил, тело его выдавало истинные намерения — он уже делал шаги навстречу.
Ли Эрлан не знал, смеяться ему или плакать, и поспешил объяснить причину своего визита:
— Дедушка только что выпил со мной и сейчас крепко спит, так что сегодня мы вас не зовем.
Услышав, что его действительно не зовут составить компанию за вином, старик мгновенно потерял расположение духа, скривился и недовольно бросил:
— Тогда зачем пришел? На дворе такая стужа, работу не беру!
— Ой, Пятый дедушка, вы не спешите отказываться! У меня есть одно дело, поможете посмотреть для дяди Цюаня?
Этим дядей Цюанем Ли Эрлан называл сына Пятого дедушки, плотничавшего в уезде. Шаньданьский уезд был невелик, мастеров там хватало, и после того, как заказы стабилизировались, заработков плотника хватало лишь на то, чтобы прокормить семью.
Брови старика взлетели вверх, лицо посветлело, и он пригласил Ли Эрлана войти.
Они еще не успели перешагнуть порог комнаты, как из-за занавески донесся звучный женский голос:
— Сян-лан, заходи скорее, в доме тепло!
Ли Эрлан не стал церемониться и последовал за стариком. В главной комнате сидела пожилая женщина, занятая шитьем. По одну сторону находилась спальня, по другую — кладовая, служившая дедушке мастерской: там хранились все деревянные заготовки и инструменты.
— Пятая бабушка, вы уже обедали?
В комнате горела угольная печь, было очень тепло, и оттуда веяло сухим горячим воздухом. Ли Эрлан снял плащ и уселся рядом со стариками у печки.
— Еще нет, как раз собирались приготовить что-нибудь из мучного на скорую руку. Сян-лан говорит, есть дело, — что за дело?
Ли Эрлан не стал напускать таинственности и томить их ожиданием, а сразу достал чертеж и передал его старику. Это был новый рисунок, который он заново перерисовал по эскизу Ц Цинюэ, добавив элементы своего собственного стиля.
Старик взял чертеж, развернул его, и его руки невольно задрожали. В тот же миг он понял, для чего предназначен изображенный инструмент, и не удержался от того, чтобы возбужденно вскочить на ноги.
Проработав плотником несколько десятилетий, он мгновенно оценил коммерческую ценность этой вещи.
Древесина куда дешевле коровьей кожи, да и эффективность выше, чем у мехов для раздувания огня.
Это определенно было выгодное дело!
— Откуда у тебя этот чертеж?
Ли Эрлан, разумеется, не мог упоминать Ц Цинюэ, поэтому он заранее приготовил предлог, и Саньлан подходил для этого лучше всего.
Жизнь доказывала, что иметь толкового младшего брата-ученого очень удобно для повышения доверия.
— Наш Саньлан случайно увидел нечто подобное в какой-то книге, и мы вместе подумали над улучшениями, после чего и создали этот чертеж. Пятый дедушка, как по-вашему, это осуществимо?
Старик кивнул:
— Хоть точных размеров я не знаю, но, судя по всему, вполне осуществимо. Древесина и птичьи перья — материалы под рукой, а готовое изделие пригодится во многих местах.
Ли Эрлан подхватил:
— Мы с Саньланом думали о том же. Если сделать устройство побольше, оно найдет применение в бумажных, ткацких и железоделательных мастерских — везде, где требуется много огня. А если сделать поменьше, то кухарки в ресторанах и хозяйки на обычных кухнях с радостью купят.
— Рассуждаешь верно. — Ли Старик тут же посерьезнел: — И как ты хочешь вести с нами это дело?
Ли Эрлан обдумал всё заранее:
— Чертеж я дарю вам с дядей Цюанем. В течение года с каждого проданного вами с дядей Цюанем меха мы делим прибыль в пропорции восемь к двум.
— Кто восемь, а кто два?
— Разумеется, я забираю большую часть.
Старик тихонько усмехнулся:
— Такой молодой, а уже мастак вести дела!
— Пятый дедушка, ну как?
Старик аккуратно свернул чертеж и спрятал за пазуху:
— Я согласен вести это дело. Кроме того, не желаешь ли ты продать сам чертеж? Если есть такое желание, я готов выступить в роли покупателя.
Ли Эрлан подумал немного и согласился на предложение старика:
— Чертеж ценен лишь в руках того, кто может им воспользоваться. По правде говоря, для меня он всё равно что макулатура, а продав его вам, я заодно сделаю доброе дело. Почему бы и нет?
Старик посмотрел на Ли Эрлана, гневно зашевелив седыми бровями: с какой стати его желание совершить покупку обернулось тем, что он остался должен услугу?
— И по какой цене ты намерен его продать?
Ли Эрлан назвал сумму. Старик подсчитал про себя и счел ее вполне разумной, после чего стороны с радостью ударили по рукам.
— Я сегодня же отправлю человека в уезд передать весть твоему дяде Цюаню. Завтра он уже вернется, тогда вы вдвоем напишете договор, подпишете его, да и старосту деревни придется позвать свидетелем.
Убедившись, что сделка состоялась, Ли Эрлан попросил старика изготовить самый первый мех.
— Неужели для кухни нужен такой большой? — У старика, получившего чертеж, зачесались руки. Сделать по просьбе Ли Эрлана первый образец было не проблемой, тем более что тот вовсе не собирался платить за работу меньше положенного.
Как раз перед этим Ли Эрлан уже полностью внес задаток.
— Не для кухни, у меня другое применение!
Старик больше не стал расспрашивать:
— Приходи завтра в это же время. А насчет меха жди вестей дома! Как закончу, дам знать.
Поблагодарив старика, Ли Эрлан не стал задерживаться. Встав из-за стола и попрощавшись со стариками, он накинул плащ и пустился в обратный путь.
Ближе к вечеру вернулись домой матушка Ли и остальные. В руках у каждой были «трофеи», и по прибытии они сразу бросились по комнатам разбирать дневные покупки.
Ли Эрлан помог занести вещи в дом, и Ли Эрнян между делом спросила:
— Весь день шел снег, ты хоть ходил на поле проверить пшеницу?
— Сегодня на поле не ходил, наведывался к Пятому дедушке — нужно было договориться насчет кое-каких инструментов.
Матушка Ли решила, что Ли Эрлан заказал старику лишь какую-то утварь для повседневных нужд, и больше не стала расспрашивать. Перебирая только что купленную ткань, она спросила:
— Мы сегодня прикупили немного материи, да и дома накопилось немало шкур. Какой цвет тебе по душе? Выбирай, сошьем каждому по теплой ватной куртке!
Помимо отрезов ткани, на столе лежала всякая всячина: пряности, засахаренные фрукты, сладости, а также женские гребни и румяна. Шелковый цветок в волосах Ли Цзиньнян тоже был новым; девочка радостно сидела рядом, гладя выбранный ею кусок ткани и прикидывая, какой фасон сделать и какой узор вышить.
Глядя на их радостные лица, Ли Эрлан и сам повеселел:
— Я выберу вот эту цветную ткань цвета индиго. Кажется, одежды такого цвета у меня еще не было.
Матушка Ли засомневалась:
— Ишь ты, какой выбор! Я вообще-то собиралась пустить этот кусок на верхний халат для Саньлана — чтобы поверх ватника зимой носить, дабы не выделяться среди сородичей, когда тот с товарищами учится. Раз уж и тебе приглянулось... только на двоих куска не хватит! Ладно, давай я солью тебе еще один халат цвета индиго!
Цин-нян выбрала отрез глубокого черного с синеватым отливом цвета. Заметив, как выглядит ее невестка, матушка Ли поддразнила ее:
— Уж на старшем сыне такой цвет будет смотреться молодцом!
Сюй Цин с застенчивой улыбкой взглянула на раскрасневшееся личико сына: маленький пухлощекий малыш увлеченно уплетал сладости и выглядел совершенно счастливым.
Держа в руках ткань, Ли Эрлан вдруг кое о чем вспомнил и решил чуть позже попросить помощи у невестки.
Когда вещи разложили по местам и наметили планы на будущее, Цин-нян встала и унесла покупки в комнату. Ли Эрлан воспользовался моментом и выскользнул следом.
Его комната и комната старшего брата находились в одном доме, выходившем фасадом на запад. Изнутри помещение делилось на три части: средняя служила запасной кухней — там больше не готовили пищу, но в холодные дни топили очаг, а заодно держали на плитке котел с подогретой водой, чтобы в доме всегда был кипяток. Слева располагалась комната Ли Далана, а справа — спальня, где ночевали трое младших братьев. Обе двери выходили в кухонное помещение прямо друг напротив друга.
Ли Эрлан окликнул Сюй Цин на кухне:
— Невестка, я хочу попросить тебя об одной услуге.
Сюй Цин удивилась: это был первый раз, когда Ли Эрлан о чем-то ее «просил», и ей стало любопытно:
— О чем же?
— Невестка, помнишь ли ты телосложение нашего благодетеля? Сейчас холодно, я бы хотел съездить в уезд и купить ему пару одеж...
Услышав это, Сюй Цин погрузилась в задумчивость. Ли Эрлан испугался, что ставит невестку в неловкое положение, ведь та была чрезвычайно чувствительна к чужим мужчинам, и поспешил пояснить:
— Я-то сам благодетеля в глаза не видел и понятия не имею, какой у него размер. Не помнишь ли ты его сложения? Не могла бы ты записать мерки, чтобы я съездил в город и купил ему одежды?
Оказывается, Ли Эрлан имел в виду именно это. Сюй Цин облегченно выдохнула: внешне она казалась безмятежной, словно уже оправилась от пережитого кошмара, но на самом деле это было не так — оба случая таили в себе слишком большую угрозу, и сейчас она лишь через силу заставляла себя смотреть вперед.
— Я помню... — Сюй Цин прикусила губу, принимая решение: — Эрлан, у меня есть способ. Я дам тебе мерки, а ты привези мне из уезда отрез ткани, и я сама сошью ему пару одежек в знак благодарности. К тому же удастся сберечь немало серебра. Но нательное белье вроде рубах тебе все-таки придется купить готовым. — И, помолчав, она тихо добавила то, о чем прежде умалчивала: — Вообще-то в тот день я сама распорядилась отнести благодетелю припасы из нашей кухни.
Ли Эрлан кивнул и в ответ тоже признался:
— На самом деле, когда я тогда под предлогом голода бегал на кухню, всё это было ради того, чтобы уносить ему лепешки и похлебку.
Сюй Цин невольно улыбнулась: вот ведь их семейка...
Сказав всё, что нужно, Ли Эрлан вышел. Сюй Цин вернулась в комнату и, мысленно воссоздав облик ненадолго появлявшегося перед ними благодетеля, принялась прикидывать, сколько именно ткани понадобится.
Даже зная, что Ц Цинюэ находится на картине в кабинете, она не стала заходить туда, чтобы лично выразить признательность. Теперь же, когда благодетелю потребовалась одежда, она решила втайне сшить для него несколько нарядов в знак благодарности.
Утром Ц Цинюэ съел лепешку, и боль в теле стала понемногу утихать. Тепло и сытость — вот главные потребности зимней поры, и теперь они у него были, так что на душе стало необычайно легко.
Вдруг он вспомнил о том большом мешке с зерном, который принес в тот день — куда же он его запрокинул? Ведь это были бесценные припасы!
Куда же он мог запропаститься?
Ц Цинюэ бросился на поиски, обходя речной берег и раздвигая заросли дикой травы.
Если бы зерно умело говорить, сейчас оно наверняка звало бы его на помощь.
Поискав довольно долго, Ц Цинюэ наконец обнаружил заветный мешок среди зарослей сорной травы!
Слава богу, зерно не потерялось.
Закинув мешок за плечи, Ц Цинюэ вернулся в хижину и развязал его для проверки. Большой мех был полон проса, но та его часть, что легла на самое дно, к несчастью, отсырела. Пока она еще не заплесневела, следовало срочно что-то предпринять. Внутри большого мешка нашлись и мешочки поменьше: с мукой, клейким рисом, кунжутом, а также с какими-то бобами!
Мука — это же и булочки, и паровые пампушки, и рулеты, и лапша, и пельмени...
Мысленно перечисляя всё это, Ц Цинюэ едва не захлебнулся слюной.
Имея такие запасы, он мог какое-то время не бояться голодной смерти.
Затем его взгляд переметнулся на огород, укрытый слоем снега.
Ц Цинюэ осмотрел овощи, успевшие выбросить стрелки с цветами: редис, лук-пожух, пекинскую капусту и сельдерей. В высохших соцветиях уже созрели семена — эти семена были залогом надежды, стоило лишь оборвать цветочные головки и теми или иными способами извлечь зернышки.
Баклажаны и листовая свекла, давшая плоды, переросли и уже миновали лучшую пору для еды. Семена таились внутри плодов: семена свеклы можно было вылущить после просушки на солнце, а с баклажанами пришлось бы повозиться иначе.
Рису на заливном поле повезло меньше, чем огородным овощам: в период колошения ему не хватило влаги, и бо́льшая часть зерен в колосьях оказалась пустой. К тому же сроки жатвы были упущены, и большая часть зерна осыпалась прямо на поле.
Это означало, что всё придется начинать сначала.
Пережив случившееся, Ц Цинюэ примерно подсчитал производительность волшебной земли: полный цикл роста любых культур сжимался примерно до трех недель — от посева до наилучшей стадии зрелости проходило около двадцати дней.
Было и еще одно важное обстоятельство: способы посадки влияли на урожайность и скорость созревания, и если условия оказывались неподходящими, растения развивались медленнее.
Ц Цинюэ подумал: а что если подкормить овощи удобрениями, станут ли они расти лучше? Но это оставалось лишь мыслью — где теперь сыскать удобрения?..
Тут его взгляд упал на огромную кучу золы у кострища — она оставалась после регулярной чистки очага. Древесная зола богата разнообразными микроэлементами, ее можно использовать как основное удобрение или подкормку, а еще из нее получается зольный цемент — прекрасный гидроизоляционный материал.
Ц Цинюэ привык всё планировать. Прежде чем приступить к делу, он старался продумать каждый шаг, а затем действовал строго по намеченному плану.
Хотя он был приверженцем четкого планирования, следовать ему до мельчайших букв было необязательно, так что любые изменения в графике его не пугали.
Сейчас предстояло собрать семена, заготовить побольше дров, а когда Ли Эрлан привезет мех, приняться за обжиг кирпича. Если же погода хоть немного улучшится, можно будет сложить новую кирпичную печь.
Двойная эффективность.
Чтобы не испачкать плащ во время работы, Ц Цинюэ подобрал полы плаща и завязал их на поясе, так что полы внутреннего халата едва прикрывали колени.
Пощупав халат, он заметил, что в качестве наполнителя использован вовсе не хлопок, а какой-то пух и материал, наощупь очень похожий на хлопок, но лишенный его упругой эластичности.
Обе зимние вещи нельзя было мочить, поэтому Ц Цинюэ носил их с особой осторожностью и бережливостью.
Он оборвал все давшие семена соцветия на огороде, разложил их по сортам вместе со старой листовой свеклой и перезревшими баклажанами. Семена свеклы прятались внутри плодов — стоило высушить их и встряхнуть, как семечки сами высыпались наружу, а вот с баклажанами пришлось повозиться, промывая их в воде до тех пор, пока не отделились зернышки.
Лук-порей он решил оставить цвести в поле, чтобы семена рассеялись естественным путем, а оставшиеся семена просто разбросал по делянке, предоставив тому уголку расти как заблагорассудится.
Обрезка цветочных стрелок ничуть не портила вкус редиса. Торчавшие из грязи белые корнеплоды то ли от мороза, то ли от перезревания покрылись трещинками; он слегка потянул за ботву, и крупный, размером с ладонь редис легко выскочил из земли, покрытый комьями влажной почвы.
Захватив с собой три редиски, он спустился к ручью, чтобы вымыть их, и прямо на ходу откусил кусок. Вполне съедобно: влаги и сладости вдосталь, сойдет за фрукт для пополнения запаса витаминов.
Одну редиску он потом предложит попробовать Ли Эрлану — в знак разделенной радости от сбора урожая.
Ц Цинюэ заново перекопал грядки; земля, перемешанная с крупинками снега, стала мягкой и рыхлой.
Даже несмотря на снегопад, ручей и почва не промерзали — можно ли считать это еще одним преимуществом земледелия внутри картины?
Он аккуратно распределил по грядкам оставшиеся с прошлого раза семена, засыпал их землей, а сверху прикрыл слоем сухой сосновой хвои и древесной золы.
В этот момент появился Ли Эрлан:
— Бессмертный! Через пару дней я поеду в уезд за покупками — что-нибудь нужно привезти?
Ц Цинюэ вмиг воспрял духом!
— Семена! Каких только семян удастся раздобыть, бери любые, пусть даже совсем понемногу.
— Кроме семян, что-нибудь еще?
— Эм... что еще? Надо бы обдумать это получше.
— Хорошо, бессмертный, думайте не спеша. Я поеду на ослиной повозке, так что и тяжелые вещи захватить смогу.
— Большое спасибо! — Ц Цинюэ уже мысленно составлял длинный список необходимых вещей, готовый перетащить сюда целый супермаркет.
Хотя Ли Эрлан и говорил, что можно покупать крупные вещи, разве станет он лишний раз утруждать парня? К тому же подобные приобретения непременно привлекли бы всеобщее внимание, и вопрос их происхождения стал бы огромной проблемой: если бы любопытные стали расспрашивать, Ли Эрлан просто не смог бы найти объяснение и вызвал бы подозрения. И ладно бы свои — с домашними за столько времени он сроднился, постепенно отбросив страхи и проникшись доверием, но чужаков это не касалось.
За всё это время сколько раз его тайну случайно обнаруживали посторонние — и ни разу он не раскрылся сам по собственной воле.
Ц Цинюэ признавал про себя, что так и не открыл душу целиком ни одному члену семьи Ли. Сейчас им не докучали беды, но случись какой-нибудь кризис — как поступят с ним эти люди? Он не смел гадать и не решался ставить на кон всё, а потому не оставлял занятий земледелием, стремясь как можно раньше подготовиться к будущему и обрести сытую и спокойную жизнь прямо на страницах свитка.
http://bllate.org/book/21408/2184638
Готово:
