Для посёлка сборщиков присутствие Му Цина в лесозаготовительной артели было настоящей удачей. Пусть даже этот важный человек держался отстранённо, словно облако в небе, для жителей горы мусорных куч одно лишь его существование служило невидимой защитой.
«Не трогай Му Цина, если нет крайней нужды» — таков был негласный закон посёлка.
Однако на этот раз Ху Лаотай велела Чэнь Саню послать людей на слежку.
Раз уж Чэнь Сань принял поручение, он обязан был выполнить его безупречно: не вызвать гнева господина Му и одновременно угодить Ху Лаотай. Пытаться угодить обеим сторонам означало изматывать себя душой и телом.
Целую неделю Чэнь Сань не смыкал глаз. Он неотступно следил за своими людьми, чтобы те держались на безопасном расстоянии и выбирали подходящий момент. Лишь когда Му Цин уезжал за заградительный пояс, они осмеливались наблюдать за теми, кто входил и выходил из артели.
Чэнь Сань знал, что Цюй Шу Юй приходит туда каждый день, но эта девушка умела выбирать время — каждый раз она появлялась именно тогда, когда Му Цин находился на месте.
Чэнь Сань мог лишь молча смотреть, как она приходит, и так же молча провожать её взглядом, когда она уходит.
Вернувшись, он докладывал Ху Лаотай:
— Похоже, у них действительно какое-то сотрудничество… Я видел, как Цюй Шу Юй каждый раз увозит из артели немало отходов обратно в деревню Люйцзя…
Ху Лаотай осталась крайне недовольна таким ответом, и Чэнь Саню пришлось продолжать слежку.
Целую неделю он терпеливо выжидал, и наконец удача улыбнулась ему: Му Цин срочно уехал, а Цюй Шу Юй в этот самый момент пришла в артель.
Теперь Чэнь Сань не боялся гнева «босса». Он приказал своим людям плотно взять девушку под наблюдение и, наконец проследив за ней, вышел на семью Чэнь!
Оказывается, именно они тайком поставляли отходы! Какая наглость!
Хотя Чэнь Сань и носил фамилию Чэнь, как и они, между ними не было никакой родственной связи — точно так же, как у Ло Люйцзы и Ло Туна.
Чэнь Сань вспомнил все муки прошедшей недели и едва сдержался, чтобы не дать старику Чэню пощёчину. Но, подумав о последствиях, он с трудом унял гнев.
Он привёл их к Ху Лаотай. Та, прижав к себе маленького котёнка, встала с кресла. В её облике больше не было и следа прежней решительности и жестокости — перед ними стояла простая, добродушная женщина средних лет:
— Присаживайтесь, выпейте чаю. Аньань замужем уже два года, а животик так и не появился? Вы не торопитесь с ребёнком или здоровье ещё не восстановилось?
Её тон заставил всю четверых членов семьи Чэнь затрепетать от страха. Наконец Чэнь Аньань собралась с духом и ответила:
— Благодарим районного начальника за заботу. Со здоровьем всё в порядке… мы просто… не торопимся с ребёнком.
Ху Лаотай мягко улыбнулась:
— Ну что ж, не стоит волноваться. Подождёте ещё пару лет, когда жизнь наладится, тогда и ребёнка заведёте. Всё-таки вы не те бедолаги, чьих детей приходится бросать в пустынных горах, раз уж они родились без дома и семьи.
Она говорила ласково, но у четверых за спиной выступил холодный пот.
Поприветствовав каждого по отдельности, Ху Лаотай, не поднимая глаз, продолжала гладить расслабленного котёнка и наконец перешла к сути:
— Вэньцюань вышла замуж уже несколько лет. Старик Чэнь, разве тебе не хочется навестить её?
Старик Чэнь сглотнул ком в горле и попытался выглядеть сердитым:
— Я… я давно разорвал с ней все отношения! Зачем мне её навещать?!
Ху Лаотай возразила:
— Не говори глупостей. Разве можно так легко отказаться от родной дочери? Вот я до сих пор не могу забыть Сяо Цзе… Как вспомню её — сердце колом стоит!
Сяо Цзе, о которой она упомянула, сейчас управляла деревней Люйцзя. Простой крестьянин Чэнь не осмеливался даже открыть рта.
Ху Лаотай резко сменила тему:
— Почему бы тебе не съездить и не передать ей привет от меня? А заодно проверь, как там Бай-господин… Пора бы ему уже вернуться после стольких трудов.
Старик Чэнь хотел что-то возразить, но Ху Лаотай уже повернулась к его жене и молодой паре Чэнь Аньань:
— Вы трое останетесь здесь, побеседуете со мной.
Это было ясное предупреждение:
«Едешь — и едешь. Не едешь — всё равно поедешь. Только выполнив всё чётко, сможешь снова увидеться с женой и дочерью».
Этот день обещал быть непростым. Едва Цюй Шу Юй принесла весть о поимке семьи Чэнь, как в деревне Люйцзя поднялась настоящая паника.
Люй Сюаньган вернулся!
Их деревенский староста вернулся!
Вся деревня Люйцзя мгновенно озарилась огнями. Многие жители плакали от радости, громко крича:
— Староста! Староста!
Все думали, что Люй Сюаньган погиб во время той жестокой волны заражённых зверей, растерзанный до костей.
Кто бы мог подумать, что он жив…
Вот он, настоящий «Охотник»!
Вот он, Пробуждённый первого ранга!
Сяо Тун, услышав шум, выбежал из дома и, увидев отца, не скрыл своего замешательства:
— Отец…
В глазах Сяо Вэньцзе тоже мелькнуло удивление, но она быстро собралась и приказала отряду охраны сдержать восторженных жителей. Подойдя ближе, она поддержала измождённого мужа и громко объявила:
— Поздно уже. Дайте старосте немного отдохнуть.
Благодаря её распоряжению взволнованные жители поуспокоились и, разойдясь по домам, горячо обсуждали это чудо — возвращение из мёртвых.
Шум, конечно, донёсся и до Сун Сяочжу с товарищами. Даже Бай-господин, ночевавший в храме, вышел на улицу, накинув грубую льняную накидку.
Ло Люйцзы быстро принёс свежие новости:
— Вот это да! Их староста жив! Я имею в виду прежнего, Люй Сюаньгана!
Сун Сяочжу тоже была поражена. Она взглянула вдаль на Бай Цзина — тот нахмурил брови, погружённый в размышления.
Они все слышали разговор Сяо Туна и Ху Яньюань.
Конечно, у Ху Яньюань были мотивы сеять раздор, и её словам нельзя было доверять.
Но то, что пропавший без вести Люй Сюаньган вдруг вернулся, выглядело крайне подозрительно.
Сун Сяочжу думала ещё глубже. Она всё это время «ждала» заражённых зверей.
Целую неделю — и ни одного зверя в помине.
Задание на развитие висело над ней, но она точно не собиралась рисковать и отправляться в заградительный пояс — система это прекрасно понимала. Значит, задание могло быть выполнено только одним способом: заражённые звери появятся у горы мусорных куч.
Неважно, правду ли говорила Ху Яньюань — та волна зверей, скорее всего, как-то связана с Люй Сюаньганом.
И вот, как раз в тот момент, когда система «предсказала» новое нападение заражённых зверей, Люй Сюаньган возвращается.
Сун Сяочжу не могла не заподозрить неладное.
Конечно, сейчас она ничего не могла подтвердить и решила завтра всё выяснить.
Дело серьёзное — она обязательно поговорит об этом с Сяо Вэньцзе.
Сяо Вэньцзе проводила мужа в дом. Вскоре туда начали стекаться все важные люди деревни, желавшие узнать подробности.
Но Сяо Вэньцзе никого не пустила, сказав:
— Поздно уже. Обсудим всё завтра.
Даже Сяо Туну она не позволила остаться.
Люди, хоть и были любопытны, но, услышав такой приказ, не осмелились настаивать. Попрощавшись со старостой, они разошлись.
Сяо Тун хотел задержаться, но Сяо Вэньцзе сказала:
— Сегодня ты и Эръин дежурите. Следите за деревней.
Сяо Тун:
— Есть!
Он ещё раз взглянул на отца и вышел.
В доме остались только супруги. Благодаря специальному звукоизоляционному устройству Люй Сюаньган наконец смог расслабиться:
— Цзе… Ты так много перенесла из-за меня.
Сяо Вэньцзе не была склонна к сентиментальностям. Она осмотрела состояние мужа и прямо спросила:
— Что произошло? Почему они тебя просто так отпустили?
Люй Сюаньган горько усмехнулся:
— Ты даже не скучаешь по мне…
Сяо Вэньцзе оставалась спокойной, как лёд, который не обжигает руки.
Люй Сюаньган знал свою жену слишком хорошо. Он вздохнул, притянул её к себе и крепко обнял — только после этого почувствовал облегчение и силы говорить:
— Это всё недоразумение.
Сяо Вэньцзе:
— Недоразумение? Железная руда под храмом — разве это не фундамент заградительного пояса?
Люй Сюаньган покачал головой:
— Это лишь резервный запас.
Сяо Вэньцзе:
— Объясни.
Люй Сюаньган подробно рассказал:
— В тот день я сдвинул железную руду, и заградительный пояс сразу рухнул… Но это было просто совпадение. Даже если бы я её не тронул, пояс всё равно не выдержал бы.
Сяо Вэньцзе нахмурилась. Она тоже об этом думала, но не могла проверить.
К тому же, судя по подземному ландшафту, они ушли далеко — уже не в пределах деревни, а уж тем более не у заградительного пояса.
— Ты уверен? — с сомнением спросила она.
Люй Сюаньган:
— А иначе? Если бы я действительно повредил пояс, разве они отпустили бы меня?
Сяо Вэньцзе, однако, была предельно проницательна:
— Даже если бы ты не повредил пояс, они всё равно не отпустили бы тебя.
Люй Сюаньган — Пробуждённый.
Узнав о его невиновности, люди из Крепости могли бы освободить его, но по логике вещей они не позволили бы ему вернуться в деревню Люйцзя.
Пробуждённые для финансовых кланов не так уж редки, особенно «Ремесленники», «садоводы», «копатели»… Если их талант не выдающийся, они почти не отличаются от обычных людей, и кланы не тратят на них ресурсы.
Но «Охотники» — другое дело. Это боевая профессия, уступающая разве что «Воинам».
Как только кто-то пробуждается как Охотник, его сразу забирают в отряд.
Поймав незарегистрированного Люй Сюаньгана, они вряд ли отпустили бы его просто так.
Люй Сюаньган понял, что скрыть от жены не получится:
— Да… Они отпустили меня, чтобы я выполнил для них одно дело.
Сяо Вэньцзе стала серьёзной:
— Какое дело?
Она радовалась возвращению мужа, но за радостью уже зрела тревога.
Люди из Крепости — не из тех, кто проявляет милосердие. Отношение к жителям горы мусорных куч ясно показывало: для них сборщики — не люди, даже хуже городских кошек и собак.
По логике, они должны были удержать Люй Сюаньгана. Но отпустили.
«Выполнить дело»?
Это задание, вероятно, опаснее смерти.
Люй Сюаньган помолчал, затем медленно произнёс:
— Он велел мне собрать людей и вырыть всё из-под земляного храма.
Сяо Вэньцзе:
— Земляного храма? Того, что в нашей деревне?
Люй Сюаньган:
— …Да.
Сяо Вэньцзе быстро сообразила:
— Как именно? Речь о железной руде? Но ведь это резервный запас заградительного пояса…
Люй Сюаньган:
— Не только о руде… Он сказал, что там много Камней Пробуждения…
Сяо Вэньцзе:
— Ему нужны эти Камни Пробуждения?
Люй Сюаньган кивнул.
Сяо Вэньцзе спросила:
— Кто он?
Люй Сюаньган:
— Он представился Фань Цанем.
Сяо Вэньцзе:
— Из финансового клана Фань?
Люй Сюаньган:
— Да. Выглядел он очень молодо — лет двадцати. Я так и не понял, какое у него положение в клане Фань, но он свободно входил в Первую тюрьму и легко меня освободил. Должно быть, его статус высок.
Сяо Вэньцзе нахмурилась, размышляя вслух:
— Зачем?
Это звучало нелогично и странно.
Потомок клана Фань находит Люй Сюаньгана в тюрьме, освобождает его и посылает выкапывать ресурсы из деревенского храма…
Камни Пробуждения, конечно, редкость. Большое их количество — соблазн даже для финансовых кланов.
Но если ресурсы так ценны, почему Фань Цань не прислал отряд Пробуждённых для раскопок? Почему доверил это деревне Люйцзя?
И разве не опасно выкапывать резервный запас заградительного пояса? Разве это не создаёт угрозу для всех?
Что задумал этот человек?
Люй Сюаньган добавил:
— Сначала я отказался… Если вырыть весь храм, что будет с заградительным поясом? После последней волны зверей деревня едва оправилась. Новая атака нас просто уничтожит.
Сяо Вэньцзе посмотрела на мужа.
Люй Сюаньган продолжил:
— Но он заверил меня, что храм никак не связан с нынешним заградительным поясом. Даже если его полностью вырыть, поясу ничего не грозит. Этот земляной храм — лишь запасной вариант, созданный при строительстве пояса. Потом выбрали небесный храм… Тот самый золотой храм за пределами заградительного пояса.
Сяо Вэньцзе уловила суть:
— Если храм бесполезен, почему финансовые кланы оставили там столько ресурсов без присмотра?
Люй Сюаньган замялся.
Сяо Вэньцзе пристально смотрела на него:
— Этот земляной храм — вторая линия обороны на случай прорыва заградительного пояса, верно?
Люй Сюаньган решительно кивнул:
— Именно так.
Голос Сяо Вэньцзе стал резким:
— Тогда Фань Цань хочет уничтожить вторую линию обороны! Неужели он так уверен, что заградительный пояс никогда не даст сбой?!
Люй Сюаньган мрачно промолчал.
Сяо Вэньцзе:
— Как ты вообще мог согласиться на такое? Если пояс рухнет, а земляной храм будет уничтожен, наша деревня…
Люй Сюаньган резко поднял голову и посмотрел жене прямо в глаза:
— Это бесполезно.
http://bllate.org/book/2137/244153
Готово:
