Что значит «жемчужина под пылью»?
Кто здесь жемчужина, а кто — пыль?
Неужели она обидела квантовые монеты?
Ведь это куда элегантнее, чем карамелька!
Сун Сяочжу подряд создала ещё три единицы — эффект оказался стабильным: почти всегда наступал паралич, разве что продолжительность варьировалась от тридцати секунд до полутора минут.
В бою даже пять секунд могут стать роковыми, не говоря уже о тридцати.
Сун Сяочжу прикинула, что лучше перестраховаться, и создала ещё четыре квантовые стрелы.
Цуй Цзяо повёл за собой пятерых. На всякий случай она приготовила семь квантовых стрел.
Когда квантовые монеты вновь сократились до трёх, Сун Сяочжу так и подмывало завыть от жалости к себе.
О новом рецепте можно было забыть. Оставалось лишь надеяться, что этих стрел хватит и удастся сберечь хотя бы парочку!
Сун Сяочжу не стала скрывать от Цюй Шу Юй, Тянь Маня и остальных особенности своего оружия, но умолчала о свойстве «точного попадания» — это звучало бы слишком невероятно.
Четверо основательно подготовились и, чувствуя себя уверенно, покинули лесозаготовительную артель.
Сун Сяочжу попрощалась с Му Цинем. Тот едва заметно кивнул и больше ничего не сказал.
От артели до деревни Люйцзя был немалый путь.
Здесь Тянь Мань и Ло Люйцзы оказались незаменимы: они отлично знали лес и выбирали открытые маршруты, чтобы избежать засады и не попасть в ловушку.
Сун Сяочжу, узнав, что Ху Лаотай — «искательница» и мастер расставлять ловушки, стала особенно настороженной. Она обсудила всё с товарищами и тщательно распланировала построение отряда, чтобы в случае срабатывания ловушки остальные могли спасти попавшего в неё.
Тянь Мань, шедший впереди, даже взял палку и всё время постукивал ею по земле, будто разминировал минное поле.
Их чрезвычайная осторожность поставила в тупик затаившегося Цуй Цзяо.
— Цуй-господин, у них оказались луки со стрелами, — сказал один из его людей.
Цуй Цзяо фыркнул:
— Всего лишь выпросили у Му Цина. Но лук — не топор: не всякий сумеет им управляться.
— Однако районный начальник приказал взять их живыми… Нам всё равно придётся сближаться…
Один из самых горячих головой воскликнул:
— Да эти деревянные луки и стрелы! Я одним ударом могу перерубить десяток!
— Так что, Цуй-господин, нападаем?
Честно говоря, они и вправду ничего не боялись. Про Тянь Маня и Ло Люйцзы им всё было известно — с ними легко справиться. А эта хрупкая девчонка? Её и пальцем раздавить можно. Единственная проблема — Цюй Шу Юй… Та — настоящая воительница. Но даже она не устоит против пятерых. Вместе они наверняка одолеют её.
Цуй Цзяо выждал, пока отряд ушёл достаточно далеко, чтобы лесозаготовительная артель скрылась из виду, и скомандовал:
— Вперёд!
Семеро с обнажёнными стальными клинками бросились на Сун Сяочжу и её спутников, словно голодные волки на добычу.
Сун Сяочжу, хоть и была готова, всё равно почувствовала, как сердце заколотилось.
Люди, выросшие в мирное время, редко сталкивались с подобным. Сун Сяочжу за всю жизнь не участвовала даже в драках, не то что в настоящих схватках.
Цюй Шу Юй первой отреагировала — мгновенно встала перед Сун Сяочжу и полностью заслонила её собой. Тянь Мань и Ло Люйцзы тоже натянули луки, придавая своим позам боевой вид.
Ш-ш-ш!
Три выстрела прозвучали почти одновременно!
Стрелы летели быстрее, чем ожидали люди Цуй Цзяо. Оказалось, все трое умеют стрелять из лука.
Цуй Цзяо, проявив завидную реакцию, отбил насмерть летящую каменную стрелу. Его товарищ слева оказался медлительнее — стрела уже почти вонзилась ему в грудь, но Цуй Цзяо резким движением клинка отбил наконечник.
Бах! Бах! Бах!
К их удивлению, каменные стрелы оказались хрупкими — стоило коснуться лезвия, как они рассыпались в пыль.
Люди Цуй Цзяо на миг замерли. Самый крупный и дерзкий даже расхохотался:
— Вот и всё? Всего лишь… Ай! Чёрт возьми!
Осколки стрел лишь слегка поцарапали кожу, но внезапно пронзительная боль вспыхнула во всём теле, заставив стонать и кататься по земле.
— Яд… Это яд…
— Больно! Невыносимо больно! Что за проклятый яд?!
Цуй Цзяо не пострадал и не ощутил силы «порошка для остановки кровотечения». Узнав, что стрелы отравлены, он понял: дело серьёзное.
Он мгновенно принял решение и с клинком в руке бросился на Тянь Маня и остальных!
Тянь Мань и Ло Люйцзы выпустили стрелы, но Цуй Цзяо, самый сильный боец в районе, легко уклонялся — ни один осколок даже не коснулся его одежды.
Цюй Шу Юй нахмурилась и натянула тетиву.
— Я сама, — сказала Сун Сяочжу.
Цюй Шу Юй наверняка попала бы в Цуй Цзяо, но тот был слишком быстр и ловко отбивал любые атаки своим клинком, превращая его в непроницаемый щит.
Сун Сяочжу же хотела проверить, как работает свойство «точного попадания» у квантовых стрел.
Она изо всех сил натянула тетиву и наложила на неё квантовую стрелу, внешне ничем не отличавшуюся от обычной железной.
Стрельба из лука — не так просто, как кажется.
Хотя Сун Сяочжу весь путь консультировалась с Цюй Шу Юй, её движения всё ещё выглядели неуклюже, и она полагалась исключительно на силу.
К счастью, столько дней тяжёлой работы не прошли даром — её руки окрепли.
Ш-ш-ш!
Квантовая стрела полетела, слегка виляя в воздухе.
Цюй Шу Юй затаила дыхание — по её оценке, стрела…
В следующий миг правая рука Цуй Цзяо оказалась пробита стрелой, и он застыл на месте.
Сун Сяочжу целилась именно в его правую руку. Несмотря на неточность выстрела и постоянное движение Цуй Цзяо, стрела попала точно в цель!
«Вот это да!» — восхитилась Сун Сяочжу и тут же скомандовала:
— Стреляйте в него каменными стрелами!
Цюй Шу Юй, Тянь Мань и Ло Люйцзы немедленно натянули луки, и сразу несколько стрел полетели в Цуй Цзяо.
Тот не мог пошевелиться — будто его приковали к земле — и лишь смотрел, как стрелы несутся прямо в него.
«Всё кончено…
Меня убьют здесь…»
Но в следующее мгновение стрелы взорвались, превратившись в тысячи осколков, которые вонзились в его кожу.
Затем в раны проник какой-то порошок, и последовала неописуемая боль…
Каждый нерв кричал, каждая клетка кожи дрожала…
Цуй Цзяо сдерживался изо всех сил, но в конце концов слёзы потекли по его щекам, и он зарыдал.
Сун Сяочжу больше не стала использовать квантовые стрелы, а просто наблюдала, как Цюй Шу Юй и двое других выпускают все каменные стрелы.
Шестеро здоровенных мужчин корчились на земле, рыдая от боли.
— Пойдёмте в деревню Люйцзя, — сказала Сун Сяочжу.
Тянь Мань и Ло Люйцзы чувствовали, как мурашки бегут по коже от восторга.
Они и представить не могли, что лучший боец Ху Лаотай окажется таким беззащитным!
Комбинация «каменные стрелы с разлетающимися осколками» и «порошок для остановки кровотечения» оказалась просто гениальной.
Боль была мучительной, но раны оставались поверхностными.
Мелкие порезы от осколков мгновенно затягивались под действием порошка.
Однако эта пронзающая, выматывающая боль заставляла страдальцев хвататься за голову и желать скорее умереть.
Сун Сяочжу не стала убивать их.
Не из-за моральных принципов — все они заслуживали смерти. Она хотела передать Ху Лаотай послание:
У неё есть оружие, значительно превосходящее всё, что есть в районе горы мусорных куч.
Если Ху Лаотай решит напасть снова, ей придётся пересмотреть свои взгляды на боеспособность деревни Люйцзя.
Кроме того, Сун Сяочжу хотела оставить пространство для манёвра.
Если она убьёт Цуй Цзяо сейчас, Ху Лаотай прийдёт в ярость и немедленно атакует деревню Люйцзя.
А Сун Сяочжу нужно время — чтобы осмотреться, понять, подходит ли деревня в качестве базы.
Да, ей нужно не просто открыть магазин.
Ей нужна надёжная база!
* * *
— Как будто на них напало беснование!
Цуй Цзяо страдал сильнее всех — на него попало больше всего порошка, поэтому он пришёл в себя последним.
Он мрачно поднялся и осмотрел своё тело.
Раны были поверхностными, настолько, что даже не кровоточили. Если бы не дыры в одежде, он бы подумал, что вообще не был ранен.
Что за лук и стрелы?
Какой яд на них нанесён?
Особенно та первая стрела, от которой он не мог пошевелиться…
При мысли об этой стреле лицо Цуй Цзяо стало ещё мрачнее.
Его подчинённые заговорили между собой:
— Что это за отравленные стрелы? Похоже, они вообще ничего не делают.
— Как ничего? От боли чуть не умер!
— Но раны не кровоточат, и никаких признаков отравления нет…
— Действительно… кроме боли, ничего и нет…
Цуй Цзяо прервал их:
— Соберите все древки и осколки.
Это были каменные стрелы, и теперь от них остались лишь деревянные древки — наконечники полностью рассыпались.
Подчинённые переглянулись. На наконечниках точно был яд, и вспомнив ту нечеловеческую боль, они замешкались…
— В перчатках! — приказал Цуй Цзяо.
— А, точно.
Они зашевелились. Перчаток при себе не оказалось, но можно было просто обернуть руки кусками одежды.
Цуй Цзяо посмотрел в сторону деревни Люйцзя и понял: сегодня уже не догнать их.
Он привёл с собой лишь этих пятерых глупцов, недооценил противника и не взял огнестрельное оружие. Даже если он попытается перехватить их до деревни, их снова атакуют этими странными стрелами.
Когда подчинённые собрали осколки, Цуй Цзяо бросил взгляд на порошок на камнях и, мрачно переменившись в лице, скомандовал:
— Возвращаемся в район.
Ху Яньюань нервно расхаживала по кабинету. Её маленький котёнок забрался на балку и молча наблюдал за происходящим внизу.
Чэнь Сань стоял рядом, едва дыша, будто боялся нарушить тишину.
Ху Яньюань вдруг остановилась, подошла к окну и отодвинула тяжёлые шторы.
Она увидела быстро возвращавшегося Цуй Цзяо с командой. Их одежда была изорвана, но ран не было. Главное — они вернулись с пустыми руками.
— Неудачники, — бросила Ху Яньюань.
Чэнь Сань ещё ниже опустил голову, дыхание стало ещё тише.
Через несколько минут Цуй Цзяо поднялся наверх и постучал в дверь кабинета.
Ху Яньюань села в кресло и спокойным голосом произнесла:
— Входите.
Цуй Цзяо вошёл, поклонился и подробно рассказал всё, что произошло. В конце он высыпал осколки стрел на пол.
Ху Яньюань встала, и её массивная фигура мгновенно оказалась рядом с Цуй Цзяо.
— Районный начальник, Сун Сяочжу — странная девчонка. Не знаю, откуда она достала этот яд, но из-за него мы…
Хлоп!
Цуй Цзяо получил пощёчину, и слова застряли у него в горле.
— Не ищи оправданий. Просто недостаточно силён, — сказала Ху Яньюань.
Цуй Цзяо, крепкий мужчина, теперь стоял, опустив голову, как напуганная девчонка:
— Да.
Ху Яньюань больше не обращала на него внимания. Она наклонилась, чтобы осмотреть осколки. Цуй Цзяо не удержался:
— Районный начальник, тот порошок…
Ху Яньюань взяла немного порошка и положила в рот. Через некоторое время сказала:
— Без яда.
Цуй Цзяо хотел возразить, но вспомнил пощёчину и проглотил слова.
Ху Лаотай не терпела оправданий.
Провал задания имел лишь одну причину — ты сам слаб.
Всё остальное — отговорки.
Из ладони Ху Яньюань вырвался белый туман, окутавший осколки стрел. Она закрыла глаза, сосредоточенно что-то ощущая.
Цуй Цзяо и Чэнь Сань с благоговейным страхом наблюдали за этим зрелищем.
Они мало знали о Пробуждённых, и каждый раз, видя эту непостижимую для обычных людей силу, испытывали трепет перед неизведанным.
Наконец Ху Яньюань убрала туман и выпрямилась:
— Действительно, Пробуждённая.
Сердце Цуй Цзяо дрогнуло:
— Цюй Шу Юй?
Ху Яньюань покачала головой:
— Скорее всего, Сун Сяочжу.
Услышав эти два имени, Чэнь Сань невольно вздрогнул веками. Лицо его оставалось спокойным, но в душе он уже проклинал Ло Туна: «Этот пёс сидит в деньгах и ничего не видит!»
— Но она выглядит… — зрачки Цуй Цзяо сузились. — Та стрела, от которой я не мог пошевелиться… её выпустила Сун Сяочжу!
— Это неважно, — сказала Ху Яньюань. — Такое особое оружие действует одинаково вне зависимости от того, кто им пользуется.
Цуй Цзяо не понял:
— Тогда как районный начальник определила, что Сун Сяочжу — Пробуждённая?
Ху Яньюань пояснила:
— У Бай-господина есть Камень Пробуждения с «телесной передачей». Сначала он действительно хотел отдать его Цюй Шу Юй, но… та прошла особую подготовку в городе и может принять только определённый тип Камня Пробуждения. В противном случае она взорвётся и погибнет…
http://bllate.org/book/2137/244146
Готово:
