Когда небо окончательно прояснилось, Ли Шао уже направился в город, неся с собой добычу из леса: тушу оленя и несколько фазанов.
Городок назывался Цинши и был самым оживленным местом в округе на десять ли вокруг. Жители окрестных деревень съезжались сюда, чтобы торговать. По пути Ли Шао приценивался и постепенно начал разбираться в местных ценах. Решив сперва сбыть добычу, он нашел ресторанчик поприличнее, где было много посетителей, и выручил за всё восемь лямов серебра.
Прогулявшись по городу, он закупил всё необходимое: зерно, посуду, приправы, масло, соль и чай. В лавке тканей приобрел постельное белье, а также обновил свой гардероб. Подсчитав расходы, он понял, что денег почти не осталось, но всё самое нужное куплено. Напоследок он заглянул в кондитерскую за несколькими свертками сладостей — хотел сделать подарки старосте, тетушке Су и Е-гэру.
За эти два дня, общаясь с сельчанами и слушая разговоры прохожих в городе, Ли Шао многое узнал об этом мире. Новый император государства Цзин правил всего два года и проявил себя как амбициозный и мудрый правитель. Три государства существовали в равновесии, и хотя между ними случались мелкие стычки, до открытой войны дело не доходило из-за примерного равенства сил. Новый император покровительствовал военным, так что пренебрежения к ним в стране не было. Поощрялась и торговля — купцы даже могли сдавать государственные экзамены. Впрочем, в народе по-прежнему придерживались традиционной иерархии: ученые мужи оставались самыми почитаемыми.
Больше всего Ли Шао поразило то, что помимо мужчин и женщин здесь существовал особый род мужчин, способных рожать детей — их называли гэры. Плодовитость гэров была ниже, чем у женщин, и, будучи не совсем мужчинами, они занимали довольно двусмысленное положение в обществе. Обычно в семьях их не жаловали.
Это заставило его вспомнить Е-гэра. Похоже, тот как раз и был гэром, которому суждено выйти замуж за мужчину и рожать детей. Непонятно почему, но от этой мысли у Ли Шао на душе стало неприятно. Впрочем, он не стал углубляться в эти чувства: в его прежнем мире женщины, сражаясь с монстрами, зачастую были куда сильнее многих мужчин, и он просто не мог испытывать романтические чувства к тем, кто напоминал ему его боевых товарищей. К слабым же мужчинам и женщинам, пытавшимся прильнуть к нему, он интереса не испытывал — до перемещения в этот мир он никогда не был в отношениях.
Раздав сладости старосте и тетушке Су, он уже собирался было навестить Е-гэра, но вспомнил, сколько сплетен вызвал его прошлый визит с куском свинины. Ли Шао решил дождаться завтрашнего дня, когда Е-гэр пойдет в горы за кормом для свиней, и передать гостинец тогда.
Е-гэр, твердо решив сшить Ли Шао пару обуви, последние два дня выкраивал свободные минуты, чтобы работать над ней в доме своего доброго друга Бао-гэра. Деньги на ткань он копил долгие годы по крупицам.
Сегодня, когда он в спешке закончил собирать корм и собрался было идти к Бао-гэру, ему преградил путь Эр Лайцзы. Тот был известным на всю деревню бездельником и хулиганом: слонялся без дела, воровал, а если встречал одинокую девушку или гэра, обязательно пытался пристать. Увидев, что вокруг никого нет, Эр Лайцзы не смог сдержать похотливого блеска в глазах при виде миловидного лица Чжао Е. Он начал распускать руки и глупо хихикать, чем привел Чжао Е в состояние крайнего стыда и гнева.
Хотя Чжао Е исполнилось восемнадцать, он еще не был просватан, да и репутация его пострадала из-за прошлых событий, но он всегда оставался порядочным и скромным гэром. В отчаянии Чжао Е схватил с земли ветку, изо всех сил взмахнул ею перед лицом обидчика и, стараясь говорить твердо, крикнул:
— Еще раз подойдешь — убью!
Эр Лайцзы лишь рассмеялся, ни во что не ставя угрозы гэра. Он твердо вознамерился надругаться над ним, к тому же упрямство и сопротивление Е-гэра лишь раззадоривали его. Подумав, что он все равно холостяк, Эр Лайцзы решил, что лучше уж сейчас сделать всё по-своему, а потом просто взять Е-гэра в жены.
Когда Чжао Е, уже готовый упасть от толчка, был охвачен отчаянием, внезапно прилетел удар ногой, отбросивший Эр Лайцзы прочь. Ли Шао, прикинув, что Е-гэр как раз должен быть здесь за сбором травы, пришел его искать и застал эту картину, от которой кровь бросилась ему в голову.
Сдерживая ярость, он лишь пнул хулигана; если бы не страх напугать Е-гэра, он бы прикончил его на месте. Увидев Ли Шао, Чжао Е больше не смог сдерживаться — он бросился в объятия спасителя и зарыдал.
— У-у-у, брат Ли! Эр Лайцзы хотел меня обидеть... Спасибо, что пришел!
Глядя на покрасневшие от слез глаза и дрожащее тельце Чжао Е, Ли Шао с трудом подавлял желание расправиться с негодяем. Он крепко обнял Е-гэра и мягко прошептал:
— Всё позади, Е-гэр, не бойся. Брат Ли здесь, никто тебя больше не тронет.
Успокоив рыдающего Чжао Е, Ли Шао подошел к поверженному Эр Лайцзы. Тот засуетился, умоляя о пощаде:
— Брат, ты человек великодушный! Я просто пошутил с Е-гэром, правда, ничего такого не хотел!
Эр Лайцзы знал, кто такой Ли Шао — этот пришлый мог одним ударом свалить дикого кабана, а самому Эр Лайцзы и одного тумака хватило бы, чтобы дух испустить. Оставалось только молить о пощаде.
— Пошутил? — Ли Шао усмехнулся и сжал кулаки. Он принялся избивать Эр Лайцзы, пока тот не покрылся синяками и не лишился нескольких зубов, однако жизнь ему сохранил. — А теперь проваливай. И чтобы я ни от кого не услышал ни слова о том, что здесь произошло.
Эр Лайцзы, едва живой от страха, волоча по земле ушибленное тело, пополз прочь. Ли Шао повернулся к Е-гэру, который всё еще всхлипывал, осторожно стер слезы с его лица и нежно сказал:
— Не плачь, ну посмотри, ты же стал как маленький полосатый котенок. Я его уже проучил.
Сделав это, он вдруг осознал, что жест получился слишком интимным — почти как заигрывание. Чжао Е, кажется, тоже это почувствовал: он перестал плакать, а его личико залилось густым румянцем.
Какой же он милый, подумал Ли Шао. Чем дольше он смотрел на Е-гэра, тем красивее тот ему казался. Все в нем было прекрасно — и раскрасневшееся лицо, и алые губы, к которым хотелось прикоснуться. Когда он увидел, как Е-гэра обижают, в голове была лишь одна мысль: убить. Только он имеет право прикасаться к Е-гэру. Хотя Ли Шао никогда не был влюблен, в этот момент он осознал свои чувства. Он полюбил этого хрупкого гэра, который, пусть и был не в силах сопротивляться обидчикам, все же пытался защитить его, незнакомца. Нет, он полюбил его по-настоящему и теперь хотел быть с ним вечно.
Ли Шао всегда был человеком решительным и прямолинейным. Поняв, чего хочет, он тут же перешел к действиям. К тому же казалось, что и Е-гэр к нему неравнодушен — их чувства были взаимны. А если вдруг нет, он не отступит: он будет добр к Е-гэру и завоюет его сердце.
Он крепко взял Е-гэра за руку. Тот, покраснев, слабо попытался высвободиться:
— Брат Ли, зачем ты взял меня за руку? Отпусти, пожалуйста. Если кто увидит, нехорошо будет, пойдут сплетни.
— Е-гэр, я люблю тебя и хочу прожить с тобой всю жизнь. Обещаю, что буду беречь и лелеять тебя, не дам в обиду. Я буду больше зарабатывать, и мы будем жить в большом доме. Всю работу по дому я возьму на себя, буду заботиться о тебе до конца дней. Дашь ли ты мне шанс стать твоим защитником?
Ли Шао напряженно смотрел в лицо Чжао Е, боясь увидеть там отказ. К счастью, выражение лица Чжао Е сменилось с растерянности на изумление, а затем он, заливаясь слезами, обнял Ли Шао.
— Брат Ли... правда? Ты правда хочешь взять меня в жены? Ты такой хороший, я... я не достоин тебя.
Ли Шао погладил Чжао Е по голове:
— Глупый, что за разговоры о достоинстве? Больше никогда так не говори. Для меня ты — лучший человек в мире, и мне нужен только ты.
— Но, брат Ли, у меня в деревне плохая репутация, раньше случались кое-какие дела... — Чжао Е запнулся.
Он боялся, что, узнав правду, Ли Шао его отвергнет. Но в то же время понимал: если не сказать сейчас, потом брат Ли все равно узнает. Стиснув зубы, он решился рассказать.
http://bllate.org/book/21363/2175086
Готово:
