Услышав, что её будет сопровождать Чжоу Му, Цяо Жань невольно вспомнила, как он брызгал кровью на три чи вокруг, и вмиг немного его испугалась.
— Не стоит утруждать стража Чжоу, — попыталась отказаться Цяо Жань. — Скажите мне адрес, я и сама прекрасно дойду.
Чэнь Цзю возразил ей:
— Туда тебе одной неудобно идти, лучше пусть Чжоу Му составит тебе компанию.
Только представив себе, как за ней всюду по пятам ходит человек, который ей не особо нравится и которого она слегка побаивается, Цяо Жань сразу поняла, насколько неуютно будет себя чувствовать. Это угнетающее чувство мгновенно лишило её всякого интереса к будущему наставнику, с которым она ещё даже не встречалась.
— Тогда давайте в другой день, — предложила Цяо Жань. — Я тут вдруг вспомнила, что у меня есть одно дело, пойду-ка прогуляюсь по городу.
Чэнь Цзю заметил её нарочитое увиливание, и его выражение лица тут же омрачилось:
— Разве Чжоу Му в чём-то перед тобой провинился? Тебе не нужно его выгораживать, если он сделал что-то не так, он, разумеется, заслуживает наказания.
Тон был самым обыкновенным и спокойным, но все вокруг ощутили исходящий от него холодок. Чжоу Му и вовсе перепугался и тут же опустился на колени перед Цяо Жань, до смерти перепугав девушку.
— Ты это что делаешь? — поспешно воскликнула Цяо Жань. — Встань же.
Опустив голову, Чжоу Му с предельной искренностью произнёс:
— Твой слуга виноват, прошу госпожу наказать меня.
— …
Цяо Жань протянула руку, чтобы помочь ему подняться, но Чжоу Му припал к земле ещё ниже, словно и впрямь совершил какое-то невероятное преступление.
В мгновение ока растерявшейся оказалась сама Цяо Жань. Видя столь униженный вид Чжоу Му, она невольно почувствовала угрызения совести — во всём была виновата её собственная мелочность.
В тот день Чжоу Му был абсолютно ни при чём, ведь он в конце концов пёкся о её безопасности, и если бы из-за неё его наказали, она бы потом ещё долго корила себя.
— Жанер.
Это ласковое обращение прозвучало столь внезапно, что Цяо Жань в растерянности лишь бессвязно угукнула в ответ.
Хмуря темные брови, Чэнь Цзю чеканил каждое слово:
— Если тебе не нравится Чжоу Му, я заменю его другим сопровождающим, а этого просто накажу.
Цяо Жань поспешно принялась объяснять:
— Чжоу Му очень хорош, дело совсем не в нём. Просто я привыкла ходить одна и не хочу, чтобы кто-то таскался следом.
— Правда? — Чэнь Цзю скептически прищурился.
— Правда, — сообразив, что при дальнейшем расспросе Чжоу Му действительно могут наказать, Цяо Жань быстро добавила: — Ладно, забудьте, пусть лучше Чжоу Му идёт со мной.
Чэнь Цзю ещё немного пристально понаблюдал за ней и только после этого кивнул.
Чжоу Му, с которого уже сошло сто потов, торопливо поднялся на ноги, отдал поклон и выслушал напутствие Чэнь Цзю:
— Позаботьтесь о госпоже Цяо.
— Слушаюсь, молодой господин.
Чэнь Цзю сел в карету и вместе с Се Лаоши и остальными неторопливо покинул усадьбу. Проводив их взглядом, Цяо Жань подошла ближе и, ухватив Чжоу Му за рукав, изобразила самое миролюбивое выражение лица.
Однако Чжоу Му не смел позволить ей дотронуться до себя и тут же шарахнулся на три метра в сторону:
— Госпожа, давайте тоже выдвигаться.
Всю дорогу Чжоу Му хранил молчание. Цяо Жань попыталась неуклюже рассказать ему пару шуток, но он всячески от неё отмахивался.
Цяо Жань, не выдержав, хлопнула его по плечу:
— Страж Чжоу, ты всё ещё сердишься на меня?
Чжоу Му покачал головой:
— Не смею.
— А вот и говоришь, что нет, — вздохнула Цяо Жань. — Ты даже говорить со мной не желаешь, значит, точно дуешься. Хочешь, я перед тобой извинюсь?
Чжоу Му провёл Цяо Жань через пару переулков — от такой петляющей дороги она уже почти потеряла ориентацию в пространстве.
Широко шагая следом, она затараторила:
— Я не хотела, чтобы ты шёл со мной, главным образом потому, что ты слишком свиреп. Человек ещё и договорить не успел, а ты ему уже горло перерезал, и кровь брызнула мне прямо на юбку! Я всё-таки девушка, после такого зрелища мне ночами кошмары сниться будут.
Только тогда Чжоу Му осторожно повернул голову к Цяо Жань и, помедлив добрую минуту, сухо выдавил из себя:
— То и правда была моя ошибка, прошу прощения. Только… госпожа ошибается, я — самый не «свирепый» человек рядом с молодым госпожой.
На лице Цяо Жань отразилась целая гамма чувств. Придвинувшись ближе, она переспросила:
— Ты — человек с самым мягким характером рядом с Чэнь Цзиньчжоу?
Чжоу Му честно кивнул: не будь оно так, охранять Цяо Жань не поручили бы ему.
— Правда что ли? — Цяо Жань никак не удавалось связать образ Чэнь Цзю с жестокостью и кровожадностью. Цокнув языком, она протянула: — Твой молодой господин обычно держит подчиненных в ежовых рукавицах?
Чжоу Му не осмеливался давать оценку поступкам молодого господина и лишь ответил:
— Молодой господин держит подчинённых в строгом порядке, награды и наказания всегда справедливы, мы все преданы ему до конца.
Цяо Жань захлопала в ладоши и со смешком произнесла:
— Вот уж повидала так повидала.
Поблуждав ещё по каким-то закоулкам, Цяо Жань от скуки поинтересовалась:
— А наставник, которого мне нашёл Чэнь Цзиньчжоу, круче тебя и стража Се? Он мужчина или женщина? Как его зовут? В возрасте ли он? Легко ли с ним ладить?
Чжоу Му: «…»
— Мы уже столько идём, где же он в конце концов живет? Почему мне кажется, что чем дальше, тем глушь кругом? Он ведь в самом деле не какой-нибудь злодей?
— Да, а у него есть другие ученики? Вдруг он решит, что я слишком бестолковая, и глупая ученица ему не по нраву?
— Эх, почему мне вдруг стало так тревожно? Страж Чжоу… расскажи мне о нём хоть что-нибудь?
Чжоу Му почесал затылок, совершенно не соображая, на какой вопрос отвечать — по правде говоря, ему ещё ни разу в жизни не доводилось встречать столь болтливую девицу.
— Страж Чжоу?
Чжоу Му невнятно бормознул:
— Я и сам не знаю.
Цяо Жань: «…»
Спустя ещё какое-то время Цяо Жань внезапно хлопнула себя по бедру:
— Ой, я же забыла купить подарок для наставника!! Мы что, пойдём к нему с пустыми руками?
— Это… — Чжоу Му и сам был не в курсе. — Молодой господин уже обо всем позаботился, госпоже не нужно тратиться, мы просто пойдём как есть.
— Как-то это нехорошо, да?
Пусть Цяо Жань и была взбалмошной, но она всё же повидала немало на своём веку. Как можно являться к наставнику впервые в жизни и не иметь ни малейшего представления о простейших правилах приличия?
Прийти туда с пустой головой на плечах и глуповатым видом — первое впечатление о ней у человека точно сложится скверное, а если она потом ещё покажет себя недалёкой, с ней ведь непременно начнут чинить препятствия.
Поняв это, Цяо Жань уже никак не могла заявиться с пустыми руками. Она остановилась и огляделась по сторонам: судя по всему, они забрели куда-то на окраину. Вокруг было довольно уныло, виднелись лишь теснившиеся друг к другу обветшалые одноэтажные домишки.
Она спросила Чжоу Му:
— Ты не знаешь, есть ли поблизости дома каких-нибудь богатеев… ну, чтобы у них в хозяйстве водились какие-нибудь ценные сокровища?
Чжоу Му остолбенел:
— Что имеет в виду госпожа?
Цяо Жань всплеснула руками и заговорила без утайки:
— Ну, такие редкостные вещицы, о которых не трубят на каждом углу, подороже.
— Найти-то можно, только зачем это госпоже?
Цяо Жань хлопнула в ладоши и многозначительно улыбнулась:
— Подарок для наставника! Впервые в жизни поступаю в ученики, надо же преподнести что-то стоящее.
Чжоу Му: «…»
Его словно озарило ярким светом, и он от потрясения едва мог вымолвить слово:
— Госпожа хочет отправиться красть чужие сокровища в качестве подарка наставнику?
— Тсс! — Цяо Жань зыркнула на него. — Чего ты так орешь? У меня у самой прежде было немало хороших вещей, просто потом я всё сбыла на чёрном рынке, вот сейчас с наличностью и туго.
Чжоу Му с трудом сглотнул слюну, решительно не понимая, что и сказать.
Пусть ему доводилось убивать людей пачками, он бы в жизни не додумался украсть чужую вещь ради подарка! Как же неловко будет, если их поймают, и это при том, что речь идёт о подарке наставнику!
Узнай об этом молодой господин, ему ведь несдобровать.
Чжоу Му попытался её отговорить:
— Правду говорю, госпожа, готовить ничего не нужно. Раз молодой господин ничего не упоминал о подарке, значит, в нём нет нужды, лучше всего поступить так, как велел молодой господин.
— Всё равно чувствую, что это неправильно, — бормотала Цяо Жань, продолжая идти.
Чжоу Му неотрывно следил за ней каждым мгновением и увещевал мягким голосом:
— До ближайшего поместья богачей идти добрых полчаса, если туда-сюда сходим, то опоздаем к назначенному времени, а это ещё хуже. Госпожа, давайте-ка скорее идти.
— Мы уже почти пришли?
— Впереди как раз оно, — криво улыбнулся Чжоу Му. — Госпожа, поспешите.
Цяо Жань последовала за ним в какой-то тупик, услышав слова Чжоу Му:
— Вот мы и пришли.
Однако как ни глянь, это место совсем не выглядело обитаемым. Чжоу Му отворил дверь самой крайней обветшалой лавчуги и бросил через плечо:
— Войдете, госпожа, и сами всё увидите.
http://bllate.org/book/21361/2174535
Готово:
