В тот самый миг, когда ослепительная вспышка, внезапно разорвавшаяся под ногами у Крис, поглотила поле зрения, инстинкты Виллы сработали быстрее мысли.
Тонкие пальцы резко взметнулись, и перед ней с глухим гудением материализовался полупрозрачный магический щит.
Однако мощь, таящаяся в этом ослепительном сиянии, намного превзошла её ожидания. Щит разлетелся, словно тонкий лед, сокрушительная ударная волна со злобной силой обрушилась на её тело, и сознание мгновенно погрузилось во тьму.
Снова открыв глаза, Вилла увидела перед собой совершенно незнакомую глухую долину.
Она оперлась о мягкую траву под собой и медленно приподнялась, а холодная настороженность мгновенно подавила остаточное головокружение и тошноту.
Вокруг взмывали ввысь исполинские древние деревья, чьи узловатые ветви и густые кроны сплетались высоко вверху в непроницаемый купол, скупо пропуская лишь нити мелких солнечных лучей.
Воздух был напоен чистым ароматом влажной земли и безымянных полевых цветов, а пролетавший мимо легкий ветерок приносил шепот листвы.
Вилла молча покрепче сжала магический посох, который ни на секунду не выпускала из рук.
На кончике посоха вспыхнул слабый огонек — заклинание света, достаточно мягкое, чтобы рассеять сумрак, но стабильно освещающее дорогу на несколько шагов вперед.
Она вовсе не была избащенной праздной пустышкой, какой её привыкли видеть окружающие. Напротив, в её венах бурлила мощная магия, перед которой большинство ровесников могли лишь благоговейно преклоняться.
Сила мага восьмого начального ранга была её тщательно скрываемым секретом, который она оберегала в одиночку.
Она сдержала дыхание, шагала бесшумно и двинулась вглубь долины.
Каждый шаг по мягкой траве отдавался еле слышным шуршанием.
В ушах, помимо редких звуков неземного птичьего щебетания и стона ветра в ветвях, звучало лишь её собственное ровное сердцебиение.
Впрочем, эта чрезмерная тишина сама по себе таила невидимую угрозу: Вилла предельно сконцентрировалась, и её восприятие, подобно невидимой паутине, раскинулось во все стороны, вылавливая малейший намек на перемены.
Неизвестно, сколько времени прошло, но чистый плеск воды прорезал лесную тишину, то замирая, то вновь призывно раздаваясь впереди.
Вилла встрепенулась, раздвинула густые низкие кусты на звук и замерла от открывшегося вида.
Прозрачный до самого дна ручей весело журчал, играя на солнце алмазными бликами, и сквозь воду можно было отчетливо разглядеть серебристых рыбёшек, проворно шныряющих между галькой.
Кажется... это просто обычная долина?
Вилла на миг усомнилась, но так или иначе, ручей — это естественный путь.
Поразмыслив немного, она решила идти по течению: на данный момент это был самый верный способ выйти к людям или хотя бы найти дорогу.
Пройдя какое-то расстояние вдоль берега, Вилла чутко уловила тонкую перемену в окружающей атмосфере.
Прежняя глухая тишина нарушилась: из глубины травы доносились обрывистые, мелкие шорохи, словно кто-то маленький пробирался под листьями.
Она замерла на месте и затаила дыхание.
Вспышка!
Пушистый зверек, похожий на длинноухого горностая, внезапно выскочил из травы прямо у её ног.
Он уставился на нее круглыми, словно полными любопытства глазами, на мгновение склонил голову набок, разглядывая Виллу, а затем легко запрыгал и скрылся за другим кустом.
Напряженные нервы Виллы немного ослабли, но бдительность она не потеряла.
Впереди ручей впадал в небольшое озеро. Вода в нем была спокойной, как зеркало, отражая зеленые кроны деревьев и кусочки разбитого неба.
Однако на влажной земле у берега её внимание мгновенно привлекли странные следы.
Это определенно были не следы обычного зверя — причудливой формы, с краями, отмеченными какими-то чешуйчатыми следами трения. Их огромный размер и глубина, с которой они уходили в грязь, не оставляли сомнений: оставившее их создание обладало массивным и тяжелым телом.
Она тихо присела на корточки, зависнув кончиками пальцев над холодными отпечатками в попытке почерпнуть из них побольше информации.
В этот момент по глади озера пронесся ветер с капельками влаги, заставив листву на противоположном берегу шумно зашелестеть.
Следом за ветром донелся тяжелый, ритмичный хруст ломающихся веток, словно какое-то гигантское создание давило сухую древесину, неумолимо приближаясь!
Вилла мгновенно подскочила на ноги, посох в ее руке ярко вспыхнул, и светящийся круг заклинания расширился, подобно световому мечу пронзив сумрак источника звука. Ее взгляд мертвой хваткой вцепился в колышущиеся тени деревьев.
После мига мертвой тишины огромный силуэт медленно разорвал преграду из ветвей и ступил на самый край светового круга.
Это был внушающий ужас магический зверь, напоминающий гигантского варана в панцире. Все его тело покрывало тяжелое сине-черное чешуйчатое покрытие, отсвечивавшее на свету холодной металлической броней.
Каждый шаг его мощных четырех лап заставлял землю едва заметно дрожать.
На массивной голове вращались пара огромных багровых глаз размером с медные колокола, которые безошибочно выхватили крошечную человеческую фигурку у озера.
В них пылал злобный и жадный огонь, а из пасти доносился низкий, полный угрозы утробный рык.
Сердце Виллы дико заколотилось в груди, ледяной холод пополз вверх по позвоночнику.
Сильный противник! Но испуг в её глазах длился лишь мгновение, сменившись еще более глубоким хладнокровием.
Гордость и сила мага восьмого ранга бушевали в её крови.
Она глубоко вздохнула, и затаившаяся внутри неё река магии бурно заструилась.
Ой! Да это же наша уважаемая графиня Вилла? Что такое, ваши грозные телохранители нынче решили отдохнуть от службы?
Насмешливый и легкомысленный мужской голос внезапно раздался справа сзади, разрушая хрупкую, готовую сорваться в любую секунду тишину между человеком и зверем.
Боковым зрением Вилла бросила взгляд в ту сторону — её зрачки слегка сузились. Каос Клэр! Тот самый отъявленный никчемный сынок графа Клэра.
Доспехи сияют так, будто их натерли до блеска, но это лишь подчеркивает их внутреннюю бутафорию, а на лице красуется эта отвратительная ухмылка самодовольного сердцееда.
Его репутация в аристократических кругах уже давным-давно сгнила.
Вилла даже не удосужилась полностью повернуть голову, лишь бросила на него ледяной взгляд искоса, полное отвращение буквально физически осязалось.
Зачем являться такому подонку в подобный момент, если не для того, чтобы добить упавшего или поймать рытку в мутной воде?
Убери это тошнотворное притворство, Клэр.
Голос Виллы прозвучал как удар ледяного источника о камни — звонкий и совершенно безэмоциональный. Её взгляд и острие посоха по-прежнему были намертво прикованы к готовившемуся к прыжку магическому зверю.
Твою «доброту» мне делить не с руки.
Клэр ни капли не рассердился, а напротив, с ухмылкой сделал еще два шага вперед, издав звяканье доспехов, и нарочито изобразил крайнюю озабоченность:
Ох, слова госпожи Виллы так ранят мое сердце! Вы только посмотрите на эту глушь, кругом ни деревни, ни двора, и вдруг вылезает такая пугающая громадина...
Он преувеличенно ткнул ножнами меча в сторону рычащего зверя.
Я знаю, вы владеете парой занятных фокусов, но эта штука явно не выглядит игрушечной! Вы одна... кхм, боюсь...
Мысли в голове Виллы замелькали со скоростью молнии. Справиться с этим монстром в одиночку для нее не было невыполнимой задачей, но светить своей истинной силой сейчас — верх глупости.
Обязательно нужно спихнуть этого мозолящего глаза дурака вперед! План мгновенно созрел в её голове.
Она намеренно заставила пальцы, сжимающие посох, слегка задрожать, напустила на лицо вовремя подобающее выражение паники и беспомощности, а голос сделала чуть мягче:
Клэр, ты прав, я... я действительно не уверена, что справлюсь с ним. Раз уж ты здесь, ты ведь не станешь просто так смотреть, как меня разорвет это чудовище?
Её взгляд, полный мольбы, устремился на Клэра.
Клэр явно не ожидал, что обычно надменная Вилла проявит слабость. Он на секунду опешил, после чего его улыбка стала еще более самодовольной и жадной:
Так госпожа Вилла... просит меня о помощи?
Он протянул гласные, обведя Виллу оценивающим взглядом.
Однако, вы же знаете, оружие не разбирает правых и виноватых, я ведь не могу рисковать ради вас просто так, верно?
Вилла подавила подкативший к горлу приступ тошноты, сохранив на лице маску беспомощной и терпеливой покорности:
Чего ты хочешь? Только помоги мне отогнать или задержать этого зверя, и после я щедро отблагодарю тебя.
Услышав о награде, глаза Клэра загорелись алчным блеском голодного волка. Он облизал губы и перешел к делу:
Щедрая награда? Я слышал, что у семьи госпожи Виллы хранится Звездный Свод? Хе-хе, если вы согласитесь расстаться с ним и одолжите мне почитать на годик-другой, я с радостью услужу вам, как вам такое?
Звездный Свод?
Это же высший магический гримуар, передаваемый из поколения в поколение в их роду! Этот бесстыдник посмел разинуть рот на такое сокровище!
Гнев в груди Виллы взметнулся ураганом, едва не спалив остатки рассудка, но она сдержалась, впившись ногтями в ладони.
В этот момент противник-зверь, похоже, разозлился от их болтовни и издал оглушительный рев, а мощные передние лапы сделали свирепый шаг вперед, заставив землю содрогнуться.
Вилла воспользовалась моментом, изобразив испуг, и поспешно выпалила:
Гримуар — это основа рода, об этом не может быть и речи! Но я могу дать тебе равноценные магические материалы! Живо! Он идет!
Хотя Клэр куда сильнее вожделел древнюю магическую книгу, услышав о равноценных материалах, он тоже остался доволен, тем более что приближение зверя создавало вполне реальное давление.
Он перевел взгляд, быстро взвесив все за и против, и наконец сплюнул:
Тц! Ладно уж, ладно, считай тебе повезло! Запомни свое обещание!
Он резко выхватил меч из ножен, направил клинок на зверя и с напускной храбростью взревел:
Тварь! Смотри сюда! Твой противник — этот господин!
С этими словами он, скрепя сердце и издавая нечленораздельные воинственные вопли, бросился прямо на чудовищного зверя.
Глядя на то, как глупая и храбрая спина Клэра неется на свирепого зверя, уголки губ Виллы изогнулись в холодной насмешливой улыбке.
Попался.
Усмехнувшись про себя, она мгновенно стерла с лица наигранную панику, её взгляд вернул привычную остроту и ледяное спокойствие, в котором даже промельчало легкое презрение.
Такие тупицы, думающие исключительно нижней частью тела, действительно легко поддаются обману.
Не колеблясь ни секунды, Вилла тихо прошептала короткое заклинание.
На конце посоха закрутился свет, и мягкий, но мощный восходящий поток воздуха в мгновение ока окутал её тело.
Она, словно потеряв вес, легко оторвалась от земли, кончиками пальцев легонько оттолкнулась от травы, и вся целиком, подобно изящному филину, бесшумно скользнула к вершинам высоких деревьев. Пара взмахов — и её силуэт окончательно растворился в густой тени ветвей.
Ну а там, внизу, у озера — сможет ли этот «героический» молодой господин Каос сдержать хотя бы пару ударов или мгновенно превратится в добычу под когтями монстра?
Ха, какая ей разница, что станет с таким мусором?
Даже смотреть на него лишний раз — значит пачкать глаза, у нее есть дела поважнее.
Выяснить, где она находится, и как найти Крис.
Лесной ветерок коснулся её щеки, принося с собой прохладу свободы и холодный привкус точного расчета.
http://bllate.org/book/21358/2173321
Готово:
