Крис толкнула скрипучую деревянную дверь гильдии авантюристов, и в лицо ей ударила смесь запахов пота, шума и кислого эля.
Окинув взглядом зал, она увидела, как в тусклом свете масляных ламп поблескивают металлические доспехи мечников и кожаная амуниция лучников. Они сидели на скамьях, начищая оружие и обсуждая свои недавние успехи.
Среди сплошь ближних бойцов её темно-фиолетовая мантия чернокнижницы и тяжелый дубовый посох в руках подействовали подобно камню, брошенному в стаю рыб: все взгляды мгновенно устремились на неё.
Однако ожидаемых «пушечных персонажей», которые вечно ищут повод придраться к главному герою, чтобы завязать конфликт, не нашлось. Крис про себя облегченно выдохнула. Впрочем, это логично: даже самый недалекий дурак не станет задирать мага, способного превратить человека в пыль.
Она направилась прямиком к старой доске объявлений, утыканной гвоздями, и стала внимательно изучать слои пергамента. Вчера она чудом избежала гибели, поэтому сегодня ей хотелось найти лишь такое поручение, где можно было бы спокойно отлежаться, залечивая душевные раны.
— Сопровождение каравана? Слишком утомительно. Сбор лунной травы? Слишком далеко... — бормотала она, скользя пальцами по листкам, как вдруг её взгляд зацепился за строчку:
【Поиск пропавшего питомца графини Виллы Смит】
【Любимая кошка графини Виллы Смит потерялась три дня назад в городе Нотт. Кошка чисто-белого окраса, глаза разного цвета: левый — голубой, правый — зеленый. По последним сведениям, похожее животное видели в трущобах. Если кто-то найдет кошку, пожалуйста, доставьте её в поместье графини. Награда: 50 золотых монет】
— Сколько? — Крис протерла глаза, решив, что ей привиделось, но цифра осталась прежней, ослепительно четкой.
Пятьдесят золотых?! И это только за то, чтобы найти кошку? Щедрые выходки местных аристократов просто поражали! Это не поручение, а настоящий подарок судьбы, упавший прямо с неба.
Крис, не раздумывая, сорвала объявление, а её пальцы слегка дрожали от возбуждения. Всего лишь какой-то кошак — она поймает его в один миг! Пятьдесят золотых — этого хватит, чтобы они с Лией могли долго и безбедно жить в своё удовольствие.
***
Следуя полученной информации, Крис вошла в гноящуюся рану на сияющем теле города Нотт — в трущобы.
То, что здесь называли дорогой, на деле было лишь месивом из нечистот и грязи, утоптанным тысячами босых ног. Каждый шаг был вязким и скользким, а воздух пропитывала удушливая вонь — гниющие отходы, экскременты и старый мусор, ферментируясь в жарком влажном воздухе, наносили удар прямо по обонянию.
У Крис перевернулось всё внутри. Она поспешно прижала рукав к лицу, едва сдерживая рвотные позывы. Над головой роились мухи, в тенях шуршали крысы, а покосившиеся лачуги напоминали скелеты умирающих чудовищ; стены, покрытые грязными пятнами, казались готовыми рухнуть в любую секунду. Солнце словно брезгливо обходило этот забытый богом уголок, оставляя лишь холод и сырость, которые давили на грудь.
— Это место... даже хуже, чем я представляла.
Она с трудом подавила отвращение и, пошатываясь, побрела вперед. Бесцельно бродить не имело смысла, нужно было кого-то спросить.
Едва эта мысль мелькнула в голове, как кто-то слабо потянул её за край одежды. Крис опустила взгляд: прямо в грязи, робко подняв личико, стояла маленькая девочка, ростом не выше её пояса.
Лицо ребенка было перепачкано, волосы спутаны, и лишь глаза, чистые, как нетронутый родник, казались чем-то чужеродным в этом грязном мире.
— Госпожа... — голос девочки был тихим, как писк комара, полным слабости от долгого голода. — Пожалуйста, будьте милосердны, дайте хоть немного еды... Я не ела уже два дня...
К счастью, Крис подготовилась заранее. Она присела на корточки и достала из сумки мягкий белый хлеб. Аромат выпечки мгновенно разнесся вокруг, глаза девочки впились в буханку, горло судорожно дернулось, а худое тельце задрожало от желания.
Однако Крис не спешила отдавать хлеб.
— Ответь на пару моих вопросов, и хлеб твой.
Девочка закивала, как заведенная:
— Хорошо! Хорошо! Спрашивайте, госпожа!
— Как тебя зовут?
— Анна, госпожа.
— Ты не видела здесь чисто-белую кошку? Очень необычную, с разными глазами — один голубой, другой зеленый.
— Видела! Вчера видела! — Анна ответила без колебаний и указала на узкий темный переулок неподалеку. — Вон там! Она держала в зубах кусок хлеба, спряталась в углу и съела его, а потом — вжик! — и убежала!
Кошка, которая ест хлеб? Крис приподняла бровь. Необычный рацион. Но как же ей повезло! Настоящая удача, сэкономила кучу денег на покупке информации. Хозяйственность — дело важное, каждую копейку нужно беречь!
— Ты молодец, — Крис улыбнулась и аккуратно вложила два куска хлеба в маленькие, испачканные грязью ладошки девочки. — Забирай.
Глаза Анны ярко вспыхнули. Она почти вырвала хлеб и жадно запихала его в рот, раздув щеки, как хомяк. Она даже не жевала, боясь, что еда исчезнет, если она хоть немного замешкается. Эта картина вызвала у Крис легкую грусть.
Когда последний кусок был проглочен, Анна, убедившись, что никто не пытается отобрать у неё еду, облегченно выдохнула и вытерла рот грязным рукавом. При этом движении что-то маленькое и блестящее выпало из рукава и с тихим звоном упало в грязь.
Анна в недоумении подняла предмет — это была тяжелая серебряная монета! В полумраке она отливала мягким, драгоценным светом. Это та госпожа... незаметно подбросила? Анна крепко сжала монету и прижала её к сильно бьющемуся сердцу. Казалось, даже сегодняшний ветер стал немного слаще.
***
Переулок, где видели цель, был узким и тихим, пропитанным запахом плесени. Крис тщательно обыскала всё вокруг, но, кроме мусора и крысиных нор, ничего не нашла.
Похоже, придется прибегнуть к самому примитивному методу — сидеть и ждать. Крис положила пакетик с хлебом на видном месте в центре переулка, а сама спряталась в тени за грудой старых ящиков. Метод казался глупым, и, честно говоря... да, он был действительно глупым. Но других зацепок не осталось, и ей пришлось поставить на то, что кошка вернется за хлебом.
Идеалы были прекрасны, а суровая реальность — куда суровее. Она уселась в засаду на рассвете, а когда солнце начало клониться к закату, окрасив крыши лачуг в багровый цвет, никакой кошки — даже белой шерстинки — не появилось. Чтобы не упустить момент, она пропустила обед, что для такого любителя поесть, как она, было настоящей пыткой для души.
— Подожду ещё четверть часа... всего четверть... — с тоской думала Крис, потирая урчащий живот. — Если не придет, уйду. Лия ведь ждет меня к ужину...
— Мяу...
Тихий, осторожный кошачий голос прозвучал как музыка небес! Крис затаила дыхание. Ловкий белый силуэт бесшумно прыгнул в переулок — это была цель! Кошка с опаской огляделась по сторонам, её разноцветные глаза загадочно сверкнули в полумраке. Она потянула носом воздух, привлеченная ароматом хлеба, и осторожно потянулась к приманке.
Сейчас!
Крис прошептала заклинание, наложила на себя ускорение, мышцы ног напряглись, и она рванулась из укрытия, словно стрела из лука!
Однако в тот же миг, когда она бросилась вперед, белая кошка — словно у неё были глаза на затылке — вздыбила шерсть и с невероятной скоростью схватила пакет с хлебом. В один миг она превратилась в размытое пятно и исчезла в дыре в стене на другом конце переулка.
Крис промахнулась и едва не растянулась в грязи. Она замерла в нелепой позе, глядя на пустое место.
— ...
Спустя долгое время она медленно выпрямилась, глядя на пустую землю. Сильное чувство досады нахлынуло на неё. Похоже, ей, неуклюжей чернокнижнице, с этой хитрой кошкой не справиться.
Ничего! Крис тряхнула головой, в её глазах снова зажегся боевой огонь. У неё есть верная Лия, а значит, кошка будет поймана!
***
— Скрип...
Крис тихо толкнула дверь, и её окутали теплый свет свечей и знакомый уют. Лия тихо сидела за столом, читая старую книгу, и мягкий свет подчеркивал её сосредоточенный профиль.
— Я вернулась! — голос Крис звучал устало, но в нём слышалось спокойствие человека, вернувшегося домой.
— Госпожа!
Лия, словно подчиняясь невидимому сигналу, отбросила книгу и, подобно птенцу, вернувшемуся в гнездо, бросилась в объятия Крис. Знакомое ощущение мягкости и легкий аромат мгновенно окутали Крис, словно вся усталость дня и досада от неудачи были стерты этим теплым объятием.
Насладившись моментом, Крис с неохотой отстранилась. Лия подняла личико и с беспокойством спросила:
— Госпожа, вы сегодня ходили на задание?
— Угу, — Крис вздохнула, снимая испачканную мантию. — Взялась за работу для графини — найти кошку, награда целых пятьдесят золотых! Но... кошка оказалась слишком хитрой, не смогла поймать.
— Э? — Лия удивленно распахнула глаза, словно услышала нечто невозможное. — Неужели есть что-то, с чем госпожа не справится?
Крис рассмеялась и легонько щелкнула Лию по лбу:
— Глупышка, я же не богиня. У каждого своё мастерство. Выслеживание и скрытность — это не моя сильная сторона.
Она посмотрела на Лию сияющими глазами:
— Поэтому эта сложная задача теперь ложится на твои плечи, Лия!
— Помочь госпоже — для меня честь! — Лия тут же выпятила маленькую грудь, на её лице читались радость и чувство ответственности.
— Хорошо! Тогда... — Крис широко зевнула и, потягиваясь, направилась к кровати. — Восстановим силы, спать! Завтра нас ждет большое дело...
Едва её пальцы коснулись одеяла, как край одежды снова кто-то осторожно потянул.
— Лия?
— Тот... госпожа... — Лия опустила голову, нервно теребя край платья. Длинные ресницы отбрасывали тень на щеки, голос звучал едва слышно. — Лия... Лия по ночам часто видит ужасные кошмары... Просыпаюсь, вокруг так темно, так холодно... Поэтому...
Она набралась смелости и подняла влажные глаза, полные робкой мольбы:
— Можно поспать вместе с госпожой? Только сегодня... Лия обещает, что не займет много места!
Спать вместе?! Мозг Крис на секунду отключился. Спать с девушкой... это... это слишком! Хотя она и сама девушка, но эта внезапная просьба о близости заставила её щеки неконтролируемо вспыхнуть, а сердце — пропустить несколько ударов.
Её молчание заставило свет в глазах Лии потускнеть, сменившись паникой и самобичеванием.
— Простите, госпожа! — она попятилась, голос дрожал от слёз. — Это Лия слишком жадная! Я всего лишь рабыня, а посмела мечтать о том, чтобы спать с госпожой... Лия ошиблась! Пожалуйста, накажите меня! Только не злитесь, я приму любое наказание...
Кристальные слёзы наворачивались на глаза, готовые сорваться в любую секунду. Все мизерные опасения Крис мгновенно рассыпались в прах. Она сжалилась, шагнула вперед и снова крепко обняла растерянную Лию, ласково поглаживая её по худой спине.
— Ну-ну, глупая, я не злюсь, — её голос звучал с ноткой бессильной нежности. — Я просто... немного удивилась, не сразу нашлась, что ответить. Ведь... — она замялась, немного смущаясь, — я никогда раньше не спала с девушками.
Лия, уткнувшись лицом в шею Крис, не смогла сдержать победную улыбку, искривившую уголки губ. *План выполнен.jpg*
— Если тебя не смущает, что кровать тесновата, — Крис отстранилась, погладила Лию по мягким волосам и с покорной улыбкой добавила: — Тогда ложись.
— Да! — Лия энергично закивала, сквозь слёзы просияла улыбка, а в глазах заплясала чистая радость. — Первый раз госпожи... я принимаю с глубокой благодарностью... — пробормотала она так тихо, что почти не было слышно.
***
Глубокая ночь. Вокруг царила тишина. Убедившись, что дыхание Крис стало ровным и глубоким, Лия тихо открыла глаза.
Подобно маленькому зверьку, жаждущему тепла, она беззвучно поправила позу и ещё теснее прижалась к мягкому телу Крис. В ушах звучал размеренный стук сердца госпожи, в нос проникал её уникальный, успокаивающий аромат.
В темноте Лия довольно вздохнула, её губы изогнулись в невероятно нежной улыбке.
— Такая добрая госпожа... — она ещё глубже зарылась лицом в шею Крис и беззвучно, с непоколебимым упрямством, прошептала: — Она будет только моей. И никто... никто не заставит меня отступить!
http://bllate.org/book/21358/2173307
Готово:
