В крошечной комнатке, не больше одного чжана в поперечнике, пол был выложен плитами из белого мрамора, а стены образовывали те самые искусственные скалы, что виднелись снаружи. Всю обстановку составляли лишь книжная этажерка, доверху набитая томами, и простой набор мебели — стол да стул.
На стуле сидела юная красавица в платье цвета неба после дождя, с единственной белой нефритовой шпилькой в причёске. Её скромный наряд ничуть не умалял её несравненной красоты.
Утренние летние лучи, пробиваясь сквозь листву над головой, падали ей на лицо и плечи, окутывая мягким сиянием в полумраке тайной комнаты. Её взгляд был спокоен, как гладь озера, и она, держа в руке кисть, с улыбкой смотрела на внезапно вошедшую Юань Шаоцин.
Богиня с небес! — на миг опешила Юань Шаоцин. Это уже третья несравненная красавица за сегодня! Она ничуть не уступала Сюй Сюань и Сюй Лянь, а в чём-то даже превосходила их.
— Э-э… Вы тоже пришли на Цветочный праздник у дворцового пруда? — не зная, что сказать, заговорила Юань Шаоцин, подходя ближе с привычной развязностью.
Проходя мимо девушки в зелёном платье, она мельком взглянула на бумагу перед ней и с изумлением обнаружила нечто крайне любопытное:
— Это вы написали «Превращение смертного в бессмертного»?!
«Превращение смертного в бессмертного» — именно так назывался самый популярный роман в жанре культивации, выпущенный Печатней «Сишоу иньшэ» вслед за «Пеплом бессмертного котла». А на листе перед зелёной девушкой чётко значилось имя главного героя — Ван Ли — и сцена, где его преследуют в тайном измерении Ляньсюэ. Чернила ещё не высохли — неопровержимое доказательство.
В государстве Ци развлечения были крайне скудны: игра на цитре, рисование, чтение, шахматы, чаепития, цветочные собрания… Всё это быстро наскучивало. Поэтому, как только в Печатне «Сишоу иньшэ» появились романы о культивации, Юань Шаоцин стала читать их все подряд, не пропуская ни одного.
И она искренне считала, что среди множества историй, написанных провинциальными мечтателями о гаремах и победах, «Превращение смертного в бессмертного» — самый свежий и увлекательный, ведь он сосредоточен исключительно на развитии сюжета и росте героя, а не на украшении повествования красавицами. И вот, совершенно неожиданно, она встретила автора — знаменитого «Дунлинского отшельника» — собственной персоной! Какая радость!
— Значит, вы и есть Дунлинский отшельник! Скажите… можно мне взглянуть на следующую главу? Обещаю никому не рассказывать! — с надеждой в глазах и игриво наклонив голову, попросила Юань Шаоцин.
Услышав это, лицо девушки в зелёном, ещё мгновение назад озарённое улыбкой, побледнело. Она резко встала и, схватив Юань Шаоцин за руки, хриплым голосом произнесла:
— Меня зовут Сюй Вэй. Я тринадцатая дочь Сюй Юйкуня, законная наследница дома. Та самая «хворая и слабая», о которой говорили те две женщины, та, что «отреклась от мира и проводит дни у алтаря Будды», — это моя мать.
Они сказали правду: моя мать вовсе не больна. Просто, став мишенью для всех наложниц и жён в этом доме, она проиграла борьбу, потеряла отцовскую защиту и, впав в отчаяние, обратилась к небесам и богам в поисках утешения.
— А я… — Сюй Вэй горько усмехнулась. — Хотя и ношу титул «законной дочери», живу хуже любой служанки. Мой отец — великий и мудрый министр Сюй Юйкунь, будто слеп к интригам своего гарема и до сих пор верит, что все женщины в его доме могут жить в мире и согласии, любя его всем сердцем.
— Но на самом деле задний двор полностью контролируют его две наложницы — госпожа Юань и госпожа Чэнь. Дети других любимых наложниц под защитой матерей живут в достатке и уважении. А я… я, формально «законная дочь», с матерью, отошедшей от дел, и отцом, который не замечает ничего вокруг, — в этом огромном доме Сюй я словно призрак.
— Да, Дунлинский отшельник — это я. Серебро, оставленное матерью, давно кончилось. В отчаянии я укрылась в этой тайной комнате внутри искусственных скал и тайком пишу романы для Печатни «Сишоу иньшэ», чтобы хоть как-то прокормиться.
— Пожалуйста… не говорите никому об этом.
Сюй Вэй произнесла эту просьбу тихо и робко. В её прекрасных глазах мелькнул страх, и она даже не заметила, как побелели от напряжения её пальцы, стискивающие руки Юань Шаоцин.
— Если госпожа Юань и госпожа Чэнь узнают… или если об этом пронюхают Сюй Сюань и Сюй Лянь — эти две «прекрасные дочери» — они немедленно распустят слухи, чтобы опорочить мою репутацию и сделать меня нежеланной невестой.
А затем это станет поводом для нападок на мою мать. Как может жена, чья дочь «опозорила род», оставаться законной супругой великого Сюй Юйкуня?
Госпожа Юань и госпожа Чэнь, хоть и вечно враждуют между собой, всегда объединяются против меня и моей матери. Ведь место законной жены Сюй Юйкуня — это то, о чём мечтает каждая женщина в этом доме.
Хотя голос Сюй Вэй дрожал, её мысли оставались ясными и чёткими — не зря она знаменитый писатель «Дунлинский отшельник»! Её ноги подкашивались, всё тело непроизвольно тряслось от страха, но даже в таком состоянии она не отводила взгляда от Юань Шаоцин.
— Не волнуйтесь, я никому не скажу! — воскликнула Юань Шаоцин, растроганная до глубины души. Она давно хотела вставить слово, но Сюй Вэй говорила слишком быстро. — Я читала все романы, изданные Печатней «Сишоу иньшэ» — ни одного не пропустила. И «Превращение смертного в бессмертного» — мой любимый! Он самый захватывающий и чистый по духу. Писать романы — прекрасное занятие, и вы делаете это великолепно. То, что сейчас авторы вынуждены скрывать свои имена из-за предрассудков — это глупость общества. Я уверена: настанет день, когда романы будут стоять в одном ряду с ханьскими фу, танскими стихами и песнями эпохи Сун!
К тому же, мой отец — князь Жуйский, а я — юньчжу первой степени, удостоенная титула «Цзяян», с десятью тысячами домохозяйств в уделе и жалованьем в пять тысяч лянов серебром. Я очень влиятельна и могущественна. То, что такой читатель, как я, увлечена вашим творчеством, — ваша заслуга! Значит, и вы — человек необыкновенный. Если кто-то посмеет вас обидеть, просто назовите моё имя!
Юань Шаоцин важничала, но от души — ведь её любимая писательница страдает! Как верный читатель, она обязана за неё заступиться.
— Благодарю… Благодарю вас, юньчжу Цзяян, за великую милость… Я не знаю, как отблагодарить вас… — Глаза Сюй Вэй, словно утреннее небо, постепенно наполнились светом, а затем из них хлынули крупные слёзы. Красавица, склонив голову и плача, была прекрасна, как цветущая груша под дождём.
— Я ваш читатель, и защищать вас — моя обязанность. Но если уж очень хотите отблагодарить… дайте-ка мне почитать следующую главу? Мне ужасно интересно, как Ван Ли выберется из погони… — Юань Шаоцин улыбнулась и многозначительно покосилась на стопку свежих листов.
— Хорошо. Отныне каждую новую главу я буду показывать вам первой, — Сюй Вэй поспешно вытерла слёзы рукавом и торжественно вручила Юань Шаоцин всю стопку бумаг.
Юань Шаоцин с радостью приняла дар и, наслаждаясь чтением свежей главы «Превращения смертного в бессмертного», с удовольствием наблюдала за подругой, всё ещё дрожащей от пережитого страха. Блаженство!
— Кстати, не называйте меня юньчжу — зовите просто Цзяян. Так меня зовут отец, мать и братья. Теперь мы подруги — и вы тоже так называйте меня.
— Хорошо, Цзяян. Вы сказали… что однажды романы станут искусством, достойным высоких трибун, как ханьские фу, танские стихи и песни эпохи Сун… Это правда?
— Конечно! Разве я стану вас обманывать? Может, однажды вы сами войдёте в историю как великая писательница!
— Если это сбудется… было бы прекрасно.
— А я умею рисовать! После прочтения новой главы я буду делать вам иллюстрации!
— Я слышала, юньчжу Цзяян усердно училась у английского миссионера западной живописи. Говорят, ваши картины поразительно реалистичны — словно смотрятся в зеркало. Я глубоко тронута и с нетерпением жду!
— Тогда договорились!
— …
Юань Шаоцин было всего десять с половиной лет, Сюй Вэй — одиннадцать-двенадцать. Несмотря на разницу в положении, они быстро нашли общий язык. Обе были одарёнными, мечтательными и искренними — и вскоре стали закадычными подругами.
— Кажется, пора идти на праздник. Пойдёмте вместе! — Время летело незаметно. Юань Шаоцин вдруг вспомнила, что пришла в дом Сюй не ради новой подруги, а на Цветочный праздник у дворцового пруда.
Сюй Вэй мягко покачала головой:
— Мне не разрешают участвовать в праздниках, устраиваемых Сюй Лянь и Сюй Сюань. Они меня не любят, а госпожа Юань и госпожа Чэнь не допускают. Идите без меня, не опаздывайте.
— Как они смеют! — возмутилась Юань Шаоцин. Это же холодное игнорирование! Такое отношение к ребёнку одиннадцати-двенадцати лет легко оставляет глубокие душевные раны… К счастью, Сюй Вэй умна и сильна духом — пока не сломалась.
— Ничего, я привыкла. А теперь у меня есть вы, кто меня поддержит. Я тоже буду «занимать вашу тигриную шкуру», чтобы попугать их и хоть немного отомстить! — улыбнулась Сюй Вэй.
— Вот и славно! Я уж боялась, что вы не станете с ними спорить. Я буду часто навещать вас и переписываться — пусть посмотрят, посмеют ли они теперь вас унижать!
— Я всё понимаю. Спасибо вам. Идите скорее, не опаздывайте.
— Тогда я пойду, — сказала Юань Шаоцин, поднимаясь.
Сюй Вэй кивнула и с улыбкой проводила её взглядом до тех пор, пока та не исчезла за входом в тайную комнату.
...
Вернувшись с Ни Хуанем и другими служанками к павильону, откуда начала свой путь, Юань Шаоцин увидела, что он уже полон гостей. Другие знатные девушки уже собрали цветы и вели неторопливую беседу.
— Простите за опоздание. Я так залюбовалась садом вашего дома, что совсем забыла о времени, — извинилась Юань Шаоцин.
— Ничего страшного, юньчжу. Если даже вы, такая важная особа, засмотрелись на наш сад — это величайшая похвала для нас, — с улыбкой ответила Сюй Лянь, подойдя ближе.
— Пейзаж прекрасен, но ещё прекраснее люди. Я нашла здесь интересную новую подругу и так увлеклась разговором, что и забыла о времени, — сказала Юань Шаоцин, усаживаясь на место, указанное Сюй Вэй, и делая глоток горячего чая.
— Новая подруга? — лицо Сюй Сюань исказилось, и она невольно вырвалась вперёд.
— Да, ваша законная младшая сестра, тринадцатая дочь Сюй Вэй. Она очень красива и интересна в общении. Мне было с ней очень приятно беседовать. Впредь я часто буду приходить к вам в гости, чтобы проводить время с ней.
Юань Шаоцин перевела взгляд с Сюй Сюань на Сюй Лянь и, приподняв уголок губ, добавила с усмешкой:
— Кстати, почему она не пришла на этот Цветочный праздник?
Она задала этот вопрос нарочно. Пусть Сюй Вэй хоть и будет пугать их своим именем, но публичное признание её своей подругой и прямой вопрос о её отсутствии — вот что действительно заставит их задуматься.
— Это… — Лицо Сюй Сюань перекосилось, на лбу выступили капли пота. Она открыла рот, но не знала, что сказать.
Неужели сегодня все тайны их гарема выйдут на свет?
— Доложу юньчжу, — спокойно, хоть и с бледным лицом, вмешалась Сюй Лянь, — младшая сестра Вэй с детства хворает, не переносит сквозняков, постоянно пьёт лекарства, но без толку. Поэтому я и не пригласила её на праздник. Хотя… что я не пригласила лучших врачей для её лечения — это моя вина. Впредь я обязательно уделю больше внимания здоровью сестры.
— Ах вот как… Значит, моя новая подруга Сюй Вэй, как и её мать, «хворая и слабая», — съязвила Юань Шаоцин, многозначительно растягивая слова.
— Да… да… — Теперь и у Сюй Лянь на лбу выступил пот.
Атмосфера за столом резко охладела.
После неловкой паузы Сюй Лянь, стараясь улыбаться, пригласила всех в главный зал для приёма гостей.
Там знатные девушки заняли свои места, разбились на кружки знакомых и вскоре снова оживлённо заговорили.
http://bllate.org/book/2133/243783
Готово:
