— Можно ли это изменить?
Хэ Минчэнь нахмурился:
— Можно, но не хочется. Это самый эффективный метод.
Система вздохнула:
— Что ж, тогда остается только пожелать нам удачи.
Хэ Минчэнь тоже почувствовал раздражение.
— Будем действовать по ситуации, — пробормотал он, словно махнув на всё рукой. — В конце концов, не убьют же они меня.
Система кивнула, внешне выражая согласие, но про себя подумала: «Вообще-то, такой вариант не исключен. Например, замучают в постели…»
Представив эту картину, Система невольно причмокнула. Должно быть, это захватывающе.
— Алло? — стоило Хэ Минчэню нажать на кнопку вызова, как на том конце провода мгновенно ответили. Низкий, нежный мужской голос прозвучал так быстро, что Хэ Минчэнь заподозрил, будто собеседник всё это время сидел у телефона, дожидаясь звонка.
Он нахмурился, завершил последние мелкие дела с данными, с облегчением выдохнул, снял лабораторный халат и, схватив полотенце, вытер пот с лица.
Его одежда пропиталась потом, тело стало влажным. Взглянув на часы, он присел на стул, чтобы немного передохнуть, и с тяжелым вздохом включил телефон.
Капли пота стекали со лба, пробегая по бровям и оседая на густых длинных ресницах. Хэ Минчэнь моргнул, пытаясь их смахнуть, и бросил взгляд на настенные часы — было уже десять вечера.
Увидев пропущенные звонки, он поморщился от головной боли и небрежно нажал на вызов.
Из-за охватившей его усталости голос Хэ Минчэня звучал мягко и едва слышно, словно перышко, щекочущее сердце Сюэ Юаньсуна. Он проговорил с нотками каприза:
— Не нужно, ты ведь тоже очень устал.
Дни в упорных экспериментах пролетали быстро. Хэ Минчэнь перестал думать о чувствах, полностью погрузившись в цифры и тяжелую исследовательскую работу.
Его лицо оставалось спокойным, в темных зрачках застыла глубина. Взглянув на время, он извиняющимся тоном произнес:
— Уже очень поздно. В лаборатории есть место для отдыха, здесь отличные условия, поэтому сегодня я останусь ночевать здесь, а домой вернусь завтра.
Сюэ Юаньсун, который считал себя гением любви, решил, что станет для Минчэня самым заботливым партнером. Он стремился к своим идеалам, а Сюэ Юаньсун хотел быть его вечной опорой. Его любовь не нуждалась в доказательствах, и он знал множество способов проверить безопасность Хэ Минчэня, не обременяя его бесконечными звонками.
Прошло три часа с конца рабочего дня.
Сюэ Юаньсун, напротив, утешил его:
— Ничего страшного. Ты уже закончил?
В эти дни благодаря своим способностям и таланту, а также поддержке Шэнь Нинсюаня, он быстро вырос из помощника в полноценного исследователя. У него появилась своя небольшая лаборатория, где он отвечал за обработку данных по одному из направлений.
Хэ Минчэнь виновато улыбнулся:
— Прости, сегодня я заработался и потерял счет времени.
— Минчэнь, мне приехать за тобой?
Сюэ Юаньсун надеялся лишь на то, что Хэ Минчэнь будет жить без тревог и сомнений, делая то, что пожелает. Сюэ Юаньсун не стал упрекать его за позднее возвращение, не стал докучать звонками, пытаясь доказать свою заботу.
— Ты, должно быть, очень устал? Может, я приеду?
Улыбка Сюэ Юаньсуна на мгновение застыла. В этот миг он вдруг почувствовал, что больше не хочет играть роль такого понимающего партнера. Ему хотелось проявить эгоизм, хотелось увидеть Минчэня, хотелось забрать его домой.
Его взгляд упал на стол, где остывала приготовленная им еда. Он не хотел, чтобы Хэ Минчэнь ел холодное, даже разогретое, поэтому, не зная, когда тот вернется, готовил снова и снова. Он не считал это обузой — лишь сладостной заботой. Конечно, продукты он не выбрасывал: дожидался, пока остынет, съедал сам и начинал готовить свежую порцию.
В руках он сжимал подарок, который выбирал три дня, мечтая вручить его Хэ Минчэню сразу, как тот переступит порог.
Он протяжно вздохнул, не в силах скрыть досаду:
— Я-то в порядке, просто дома определенно комфортнее, чем в лаборатории…
Хэ Минчэнь перебил его:
— Я здесь ради науки, а не ради комфорта.
Сюэ Юаньсун беспомощно произнес:
— Ладно, ладно. Я просто хотел, чтобы тебе было удобно, насколько это в моих силах. Раз ты настаиваешь, я поддержу тебя.
— Только… — он сделал паузу, чувствуя, что не может бесконечно позволять тому вредить своему здоровью. — Завтра вернись домой пораньше. Хорошо отдохни.
Хэ Минчэнь отозвался:
— Хорошо, спокойной ночи.
Сюэ Юаньсун, в душе которого еще теплилось раздражение, вмиг оттаял от этого пожелания и так же нежно ответил:
— Спокойной ночи.
Положив телефон, Хэ Минчэнь вновь посмотрел на гору сложных лабораторных приборов. Он всегда был уверен в этом проекте, но сейчас внезапно ощутил упадок сил.
Он вздохнул, встал, прошел в душевую, быстро ополоснулся, надел пижаму и вернулся на прежнее место. Откинувшись на спинку стула, Хэ Минчэнь попытался очистить разум, но память невольно вернула его на три года назад.
Перед глазами снова возникли тела подопытных — иссохшие, слабые, корчащиеся от невыносимой боли, мутирующие из-за генетического распада. Сердце сжалось от острой боли, он попытался отстраниться, но заставил себя вспомнить всё.
Так, опыт 37621 подопытного, от прибытия в лабораторию до последнего вздоха, один за другим пронесся в его сознании. Глядя, как их глаза, полные надежды, постепенно тускнеют и теряют жизнь, Хэ Минчэнь не сдержал всхлипа. Горло сдавило спазмом, слезы застлали глаза.
Он закрыл лицо руками, и прозрачные капли, просачиваясь сквозь пальцы, покатились по щекам. Хэ Минчэнь беззвучно рыдал. Он не кричал, не бился в истерике, просто прятал лицо в ладонях, но даже так было ясно, какую невыносимую муку он переживает.
— Старший? — Система испуганно воскликнула, желая спросить, что случилось, но не решаясь беспокоить.
Впрочем, утешение не потребовалось. Вскоре Хэ Минчэнь взял себя в руки, вытер слезы с лица, шмыгнул носом, достал салфетку, привел себя в порядок и встал. Его лицо снова стало безмятежным, как будто он полностью оправился от недавней печали.
— Вы в порядке? — осторожно спросила Система.
Хэ Минчэнь прошел в ванную и умылся прохладной водой. Теперь, если не считать покрасневших глаз и кончика носа, уже ничто не выдавало того, что он только что плакал.
Глядя на свое отражение в зеркале, Хэ Минчэнь вдруг произнес — то ли самому себе, то ли Системе:
— Помнишь, ты спрашивала, почему я так пекусь об экспериментах в этом мире?
Система замерла, не успев ничего ответить, а Хэ Минчэнь продолжил:
— Потому что это не просто эксперимент. За этим стоят 37 621 жизнь. Будь я нынешним собой, я мог бы смотреть на них как на цифры и закрывать глаза на их жертвы. Но, к сожалению, это не так. Тот, кто получил задание и прибыл в этот мир — это я прежний: полный амбиций, наивный и неопытный.
— Изначальный сценарий был иным. Я был лишь злодеем, который завидовал силе Сюэ Юаньсуна и не хотел подчиняться. Но тогда я был слишком молод, — Хэ Минчэнь усмехнулся — легко, с ноткой самоиронии и облегчения. — Юношеское безрассудство. Я был настолько безрассуден, что не хотел становиться злодеем. С какой стати мне быть злодеем? Мой талант не уступает таланту Сюэ Юаньсуна, так почему я должен быть тем, кому суждено проиграть? Хоть я и не собирался менять финал, тогда мне хотелось совершить нечто великое.
— Я хотел сделать что-то грандиозное. Я думал: почему злодей должен быть жалким неудачником, который во всем уступает герою? Я тоже хотел стать героем… Поэтому, решив добиться своего, я поклялся положить конец Миру Апокалипсиса.
— И до сих пор я так считаю. Я ненавижу Сюэ Юаньсуна не за то, что он плох — на самом деле, даже через призму своей неприязни, я не могу найти в нем ни единого изъяна. Возможно, он не был добр к другим и, будучи лидером, не по-настоящему любил этот мир, но он любил меня. Он совершил много ошибок в своих обязанностях, но ко мне он относился лучше всех.
— Однако это не меняет моих целей. То, что он добр ко мне, не означает, что я готов быть ниже него.
Глядя на себя в зеркало, Хэ Минчэнь улыбнулся:
— Сейчас, оглядываясь назад, я вижу, насколько глупыми были мои тогдашние амбиции. Но это была моя молодость.
Его улыбка померкла, он опустил глаза, скрывая боль в темных зрачках:
— Но… я совершил преступление. Они не должны были погибнуть из-за моих наивных мечтаний. Их ждало прекрасное будущее. До самой смерти они верили и надеялись, что я смогу остановить конец света. Я не знаю, проклинали ли они меня перед гибелью, но я не имею права о них забыть. Я не могу вернуть им жизни, но могу сделать их жертву значимой, чтобы их ожидания не оказались напрасными.
— 37 621 жизнь плюс мои юношеские идеалы — этот эксперимент я обязан завершить.
Система молча слушала:
— Если Старший хочет это сделать, пусть делает.
Хэ Минчэнь опустил голову:
— Я убью Сюэ Юаньсуна. Только пожертвовав им, эксперимент увенчается успехом.
Система ответила легко, без тени сомнения:
— Значит, просто убей его. Желания Старшего — превыше всего. Я — твоя Система, и все мои мысли направлены лишь на твое благо. — Почувствовав сомнения Хэ Минчэня, она добавила: — И я верю в твой талант. Всего лишь закончить апокалипсис — нет ничего невозможного. К тому же у тебя есть я. Я помогу тебе.
Хэ Минчэнь склонил голову так, что выражение его лица стало неразличимым:
— Даже если это не связано с заданием злодея?
— Даже если это никак не связано с заданием, — твердо ответила Система. — Я же сказала: я принадлежу тебе.
Хэ Минчэнь поднял голову и снова посмотрел на свое отражение, словно пытаясь взглядом, пронзающим плоть, встретиться с Системой в духовном пространстве. Он нежно улыбнулся:
— Спасибо тебе, Система.
http://bllate.org/book/21326/2163298
Готово:
