Десятого числа десятого месяца семнадцатого года правления Императора Юнмина седьмой принц Хэлань Си официально переселился в резиденцию Князя Жуй на улице Чанлэ.
От главных ворот резиденции Князя Жуй до поместья Се в переулке Пинъань нужно было миновать три улицы. Когда Император Юнмин жаловал особняк, никому и в голову не пришло, что между двумя поместьями всего одна стена.
Теперь же Хэлань Си сам это обнаружил.
— Ой, Ваше Высочество, осторожнее!
Фан Юань за год службы при Хэлань Си, питаясь деликатесами, прибавил в объеме целый круг, и сейчас, стоя у основания стены, он вскинул руки, беспокойно переминаясь с ноги на ногу, до смерти боясь, что принц поскользнется и рухнет вниз.
Хэлань Си, ловко орудуя руками и ногами, уже взобрался на гребень стены и, обернувшись, уверенно заявил:
— Она куда ниже крепостных стен императорского города, какие тут могут быть проблемы?
В жизни нет ничего опаснее самоуверенности. Похоже, даже небеса не смогли на это смотреть: мох на стороне поместья Се, который годами никто не чистил, напитался влагой от вчерашнего дождя и стал скользким, как лед. Удержаться на нем было невозможно.
Едва ступив, Хэлань Си понял, что дело плохо, но было уже поздно.
Фан Юань, стоявший по ту сторону стены, услышал лишь глухой стук, а следом — тишину.
Хэлань Си замер, а затем состроил горестную гримасу и обиженно пробормотал:
— И всё из-за твоих слуг, лентяев этаких! Никто не догадался прибраться в этом глухом уголке, вот я и поскользнулся.
— А господин Се сам мне ногу разотрет? — с улыбкой спросил Хэлань Си.
Хэлань Си продолжил:
— Кто же знал, что, не дождавшись начала представления, я поскользнусь на мху вашей стены… Ай!
— Через несколько дней будет любопытное зрелище. Я пришел, чтобы пригласить господина Се посмотреть вместе.
Он потратил столько сил, решив пойти неторным путем, лишь из любопытства — хотелось попробовать. Если бы вышло, он попросил бы Се Юньгуя приставить лестницу с той стороны, чтобы потом для встреч можно было бы не привлекать лишнего внимания.
— Ваше Высочество, Ваше Высочество!
Се И, не говоря ни слова, лишь молча вылил целебную настойку на ладонь и принялся растирать ее.
Се И только вернулся со службы. Услышав стук, он подумал, что это дворецкий, и бросил заходите, но никак не ожидал увидеть на пороге новоявленного Князя Жуй.
Впрочем, когда Хэлань Си снял обувь и носки, обнажив покрасневшую и опухшую лодыжку, Се И уже не мог позволить ему заниматься этим самому.
Се И нахмурился:
— Как вы поранились?
Се И, уже привыкший к его выходкам, ответил:
— Ваше Высочество снова шутит.
Вплотную…
— Какой еще уголок? — Се И, слушая его, почувствовал, что что-то не так.
— Прикажу принести целебной настойки.
Мало того, что он пришел без сопровождения, так еще и ковыляет.
Сказав это, он, прихрамывая, направился в сторону кабинета Се И.
Се И в одно мгновение осознал причину и следствие травмы маленького принца, не зная, чему удивляться — его дотошности или безрассудству.
— Твой принц еще не умер, — Хэлань Си, потирая ушибленный зад, поднялся, показывая, что он еще жив. — Не забудь заехать за мной в поместье Се.
Хэлань Си был только рад, отказываться не было причин. Наблюдая, как Се И осторожно укладывает его ногу себе на колени, он вмиг забыл о боли, лишь неотрывно любуясь красивой линией скул господина Се.
Хэлань Си ответил:
— Разумеется, ту стену, что вплотную к резиденции.
Пока он говорил, Се И вдруг сильно нажал, втирая лекарство.
Хэлань Си едва не подпрыгнул, но легким движением руки был удержан на месте — неведомо откуда в Се И взялась такая сила.
— Какое представление? — Се И отпустил его ногу и небрежно спросил.
За последний год Хэлань Си заметно вытянулся, и если бы теперь Се И наклонился к нему, то коснулся бы губами уже не лба, а самого кончика носа.
Он поднялся и сделал пару шагов. Хотя походка все еще была неровной, боль заметно отступила. Услышав вопрос, он улыбнулся:
— Через три дня всё прояснится.
***
Уходя, Хэлань Си, конечно, воспользовался главными воротами поместья Се. Фан Юань, управляя каретой, создал иллюзию, что Его Высочество Князь Жуй прибыл через парадный вход, после чего благополучно забрал его. Все выглядело безупречно.
— Возвращаемся в резиденцию, Ваше Высочество? — спросил Фан Юань.
Хэлань Си запрыгнул в карету:
— Нет, в Павильон Летящей Луны.
Времена меняются, и всего за год сплетни в столице успели обновиться.
Теперь судачили о том, что седьмой принц, получив титул князя и переехав, стал неузнаваем: он прогнал господина Се, увлекся красавицей из Павильона Летящей Луны, и теперь они не разлей вода, видятся каждые три-пять дней.
К счастью, Хэлань Си давно привык к подобным наговорам и не собирался тратить силы на пустые слухи.
Если Император Юнмин спрашивал об этом, Хэлань Си пересказывал ему прошлогодние байки о них с господином Се как анекдот. Император лишь смеялся, сетуя на то, как страшна людская молва, и больше не расспрашивал.
На полпути карета была вынуждена остановиться — из переулка на дорогу выскочил человек.
Движения его были поразительно быстрыми: увидев, что столкновения не избежать, он совершил боковой кувырок и, воспользовавшись инерцией, запрыгнул прямо в карету.
Фан Юань лишь увидел мелькнувшую тень, а когда опомнился, незнакомец уже был внутри.
— Ваше Высочество!
— Все в порядке, продолжай путь, — спокойный голос Хэлань Си донесся изнутри, словно он уже успел договориться с незваным гостем.
Незнакомец был одет в простой темный костюм для верховой езды, но на воротнике и манжетах виднелся сложный узор — явно не одежда простолюдина. На вид он казался разгильдяем, но от него исходила аура свирепости, присущая лишь тем, кто долгие годы провел в армии.
Проще говоря, солдатская косточка.
Особенно пугал старый шрам на его щеке, тянувшийся от челюсти до самого уха — на эту половину лица было жутковато смотреть.
Мужчина не ожидал, что Хэлань Си окажется таким покладистым, и, расплывшись в наглой ухмылке, сложил руки в приветственном жесте:
— Благодарю, премного благодарен!
Для Хэлань Си это был пустяк, но стоило тому поблагодарить, как он принялся жадно рассматривать лицо принца, не мигая и не отводя глаз.
— Позвольте спросить, кто вы…
Поведение незнакомца было настолько бесцеремонным, что Хэлань Си нахмурился, и в этот момент снаружи раздался громкий окрик:
— А ну выходи, Сяо!
Сяо?
Эта фамилия невольно заставила вспомнить прославленного генерала Сяо Ханьшэна, вернувшегося в прошлом месяце из Мучжоу. Человек перед ним… в самом деле был очень похож.
В конце концов, как бы ни был доблестен генерал Сяо и как бы искусно он ни вел войны, это никак не объясняло, почему он вдруг стал таким человеком.
Но как Сяо Ханьшэн умудрился оказаться в таком жалком положении, убегая от кого-то в самой столице?
Хэлань Си с интересом наблюдал за ним:
— Генерал Сяо?
Мужчина опомнился и виновато улыбнулся:
— Это я.
А человек снаружи, не дождавшись ответа, занервничал. Не видя, кто правит каретой, он просто рванул занавеску:
— Сяо Ханьшэн, ты… Ваше Высочество!
Хэлань Си тоже опешил, а затем прищурился и улыбнулся:
— Господин Ци.
Оказалось, что тот, кто преследовал Сяо Ханьшэна, был не кто иной, как Ци Сии.
А почему это конфуцианский ученый и чиновник гнался за генералом, а командующий тридцатитысячным войском лишь позорно бежал — оставалось загадкой.
Впрочем…
— Господин Ци знаком с генералом Сяо? — спросил Хэлань Си.
— Знаком.
— Не знаком!
Ответы прозвучали одновременно и были до крайности решительными, хотя и противоречили друг другу.
Вот уж забава.
Хэлань Си решил подлить масла в огонь:
— Я направляюсь в Павильон Летящей Луны. Если вы оба свободны, не хотите ли составить мне компанию? О чем бы вы ни хотели поговорить, лучше делать это сидя и не спеша.
Ци Сии, разумеется, не возражал:
— Благодарю за любезность, Ваше Высочество, не смею отказать.
— А генерал Сяо? — Хэлань Си с улыбкой посмотрел на него.
Встретившись взглядом с одним полным надежды и другим, полным угрозы, Сяо Ханьшэн благоразумно решил кивнуть.
Все случившееся будто бы было лишь пустяковым эпизодом. Карета тронулась с места и неспешно покатила в сторону злачных мест Западного рынка.
Только в самой карете теперь стало на два человека больше.
http://bllate.org/book/21322/2163168
Готово:
