Ничего особенного не произошло. Лю Чи просто окинул слугу беглым взглядом с головы до ног, а затем приподнял подбородок:
— Это тебя прислал маркиз Юнчан?
Губы слуги шевельнулись, словно он хотел возмутиться такой дерзостью — как можно называть собственного отца просто маркизом Юнчана? — но Хо Цунцзин, стоявший за спиной Лю Чи, заставил его молча проглотить эти слова. Он лишь выдавил:
— Да.
Лю Чи повернулся к Хо Цунцзину и махнул рукой:
— Тогда я пойду. В следующий раз, когда надумаешь меня навестить, не забудь...
Он показал Хо Цунцзину жест, изображающий цифру три.
Триста лянов.
От прежнего мимолетного раздражения в душе Хо Цунцзина не осталось и следа.
Он смотрел, как Лю Чи садится в экипаж и тот постепенно растворяется в ночной темноте.
Хо Цунцзин чувствовал, что Лю Чи скрывает от него еще очень многое. Когда они обнимались в переулке, Лю Чи несколько раз явно собирался что-то сказать, но в последний момент всякий раз передумывал.
Что же он хотел тогда сказать?
Просьбу? Извинение? Соблазнение? Объяснение?
Взяв коня под уздцы, Хо Цунцзин молча шел по дороге домой.
Занятно, но казалось, что его только что оставили в дураках.
Хо Цунцзин никогда прежде не вникал в планы и замыслы Лю Чи, но сейчас он как никогда страстно желал проникнуть в самые сокровенные уголки его души.
Наследник князя Чэна Се Хуайчжан с интересом оглядывал вещи, которые слуги занесли внутрь, и спросил:
— Это всё?
Лю Чи постоянно изворачивался и водил его за нос: он не желал ни обманывать Хо Цунцзина, ни позволять тому подойти слишком близко.
Произнося слова муж, Се Хуайчжан слегка поморщился. Честно говоря, он до сих пор не мог до конца осознать тот факт, что взял в жены мужчину.
Он тихонько кашлянул, поднялся с кушетки и распорядился:
— Ладно, пока что просто сложите его вещи в отведенной комнате, а когда он переберется в резиденцию, сам все расставит по своему вкусу.
Перелистнув наугад пару томов, он с удивлением обнаружил на полях пометки, оставленные рукой Лю Чи.
— Слушаю-с. Всё, что молодой господин Лю приказал сохранить, перевезено сюда полностью. Там практически ничего не осталось.
Слуга невольно поморщился.
Императорский Дворец.
— Надо же... — Се Хуайчжан окинул взглядом внутореннюю библиотеку, поражавшую воображение своими масштабами, и невольно рассмеялся. — Лю Чи оказался куда интереснее, чем я предполагал.
Устроившись в кресле, чтобы немного отдохнуть, Се Хуайчжан заметив странное выражение на лице слуги, приказал:
— Рассказывай всё, что довелось повидать в этой поездке.
Сегодняшняя затея задумывалась лишь как способ подыграть Лю Чи и вдобавок насолить Поместью маркиза Юнчана.
Когда слуга выложил все подробности о похождениях Лю Чи и Хо Цунцзина, словно высыпал горох из мешка, Се Хуайчжан надолго умолк.
— И то верно. По крайней мере, в Поместье маркиза Юнчана уяснят, что за спиной Лю Чи стоит законный супруг.
С наслаждением понаблюдав за происходящим, Се Хуайчжан уже собирался расслабиться, но вдруг что-то вспомнив, отдал новое распоряжение:
— Ах да, когда вы ездили за вещами, много ли народу видело это?
— Слушаю.
Подумав о том, сколько шума наделал Генерал, подавляющий Восток, который едва не довел людей маркиза до истерики, слуга мысленно усмехнулся: с таким покровителем Лю Чи и без их господина не позволил бы никому в обиду себя в ТЕКСТАХ ПОМЕСТЬЯ МАРКИЗА, за ним целая толпа горой стояла.
— Много, — склонив голову, честно ответил он.
Резиденция князя Чэн.
Двенадцатый принц сидел за небольшим низким столиком напротив Императора. Еды на нем было немного — для семнадцатилетнего юношеского организма, требующего усиленного питания в период бурного роста, этого хватило бы лишь на то, чтобы утолить голод наполовину.
По взгляду на скудное угощение Двенадцатый принц сразу понял: сегодняшний ужин затеян вовсе не ради излияния отцовских чувств, а потому принялся за еду безо всяких церемонок и очень быстро.
На случай, если позже на это просто не останется времени.
Отец и сын молча трапезничали. Вскоре Император отложил палочки и поднял взгляд на Двенадцатого принца.
Тот тоже нехотя выпустил из рук чашу: он уже настроился должным образом и теперь ждал следующего хода от Императора.
— Не успел я оглянуться, а ты, Двенадцатый, уже так вырос, — с почтительным вздохом промолвил Император. — Мне всё кажется, что ты еще ребенок, будто только вчера бегал и резвился вместе с тем мальчишкой из семьи Лю по Императорскому Саду.
Двенадцатый принц поднял голову и посмотрел на него. Ему крайне редко доводилось так близко созерцать Императора, и только сейчас он с неожиданным трепетом заметил, что в волосах этого грозного повелителя, чья тень довлела над всеми принцами, уже серебрятся седые пряди, а лицо покрылось сетью морщин.
Казалось, пока никто не обращал внимания, Император постарел в одночасье.
На губах Двенадцатого принца появилась натянутая улыбка:
— Я вырос, но отец выглядит точно так же, как в моем детстве.
— Нет, я уже стар, — покачал головой Император и тяжело вздохнул. — Я постарел, Юньгуй.
Настоящее имя Двенадцатого принца — Шэн Юньгуй.
По правде говоря, Двенадцатый принц испытал немалое удивление, услышав, что Император помнит его имя. Впрочем, удивляться было нечему: раз уж Император пожаловал ему титул вана, то даже если прежде забыл, теперь обязан был помнить.
Но услышать это имя из уст самого Императора заставило сердце затрепетать.
Двенадцатый принц приоткрыл рот, собираясь произнести дежурные фразы о долголетии Вашего Величества, но Император оборвал его на полуслове.
— Но прежде чем я дряхлею окончательно, я намерен увидеть падение Государства Чжао, — глядя на склоненную голову сына, неторопливо произнес Император. — Двенадцатый, ты — мой самый ценный сын, и я хочу возложить это бремя на твои плечи. Готов ли ты?
О чем это он? Неужели объявит наследником?
Речи Императора, подозрительно напоминавшие назначение преемника, заставили сердце Двенадцатого принца бешено заколотиться. Он почти инстинктивно хотел согласиться, но, к счастью, привычная осторожность и глубокое понимание характера отца удержали его в последний момент.
Нельзя давать согласие!
Это ни в коем случае не истинное намерение Императора!
Этот жесткий, безмерно эгоистичный и выдающийся правитель, чьи амбиции можно назвать великими, никогда не произнес бы фразу вроде «возложить бремя на твои плечи». Он мечтал лично поглотить Государство Чжао и завершить объединение страны во время своего правления!
Глубоко вздохнув, чтобы унять безумный сердечный ритм, Двенадцатый принц поднялся с места, опустился на колени и почтительно прижался лбом к полу.
— Ваш сын ничтожен и не справится с такой великой задачей, — выдавил он сквозь зубы.
Отвергнуть предложение самого Императора о будущем наследовании трона — Шэн Юньгуй чувствовал, как отчаянно колотится его сердце, а нервы натягиваются до предела.
Однако лицо его оставалось невозмутимым. Продолжая кланяться, он произнес:
— Здоровье Вашего Величества крепко, вы находитесь в расцвете сил, к тому же вам служат Князь Увэй и Генерал, подавляющий Восток. Чего же опасаться? Разве трудно сокрушить Государство Чжао?
Хэ Хунси, до этого тихо стоявший в тени за спиной Императора, не удержался от того, чтобы взглянуть на Двенадцатого принца, и мысленно поразился.
Ему было известно о жажде власти Двенадцатого принца, но он никак не ожидал, что тот сохранит самообладание перед лицом столь неожиданного допроса. На месте любого другого принца от подобной приманки, брошенной Императором — перспективы стать следующим правителем, — закружилась бы голова. Разве может кто-то в здравом уме устоять перед таким искушением?
А у Двенадцатого принца поистине железная выдержка и острый ума.
В глазах Императора мелькнуло одобрение, и он продолжил:
— Царство Цзинь вело войны из года в год и лишь пару лет как смогло передохнуть. Как же я могу истощать народ бесконечными походами и обрекать его на страдания?
Двенадцатый принц мгновенно уловил скрытый подтекст. Припав к земле, он громко произнес:
— Государство Чжао — заноза в сердце нашего Царства Цзинь. Если оставить его в покое и позволить развиваться и давать отпор, это неизбежно обернется бедой! Умоляю Вашего Величества незамедлительно издать указ о походе на Чжао!
— Наглец! — Император ударил ладонью по столу и гневно воскликнул: — Думаешь, я сам не понимаю, что Государство Чжао стало смертельной угрозой, от которой необходимо избавиться? Но откуда, по-твоему, взять деньги на этот поход? Где взять зерно?
— В последнее время я наблюдал за делами в Министерство финансов и вынес оттуда немало полезного. Если отец отдаст приказ о войне, ваш сын готов взять на себя эти заботы и лично возглавить Министерство финансов, чтобы решить вопрос с финансами и продовольствием... — дойдя до этого места, Двенадцатый принц сжав зубы и прижавшись лбом к полу, выкрикнул еще громче: — Ваш сын поможет отцу завершить это дело единым решающим ударом!
Как только эти слова сорвались с его губ, вокруг воцарилась мертвая тишина.
Двенадцатый принц фактически дал военную клятву.
Он брался не просто обеспечивать бесперебойную поставку средств и продовольствия для похода из Министерства финансов — он гарантировал обеспечение полноценной общенациональной войны!
Он призывал Императора покончить с врагом раз и навсегда, уничтожив Государство Чжао в ходе одной-единственной кампании!
Даже сам Император еще не высказывал подобных намерений столь открыто.
Этот принц, чьей внешностью поразительно напоминавший молодого Императора, ни в чем не уступал ему по части амбиций.
После нескольких секунд тягостного молчания Император внезапно рассмеялся, отчего стоявшего на коленях Двенадцатого принца прошиб холодный пот.
— Хэ Хунси... — позвал Император.
— Слушаю, ваш слуга здесь, — с поклоном отозвался тот.
Император с улыбкой провел пальцами по подлокотнику кресла и с вздохом произнес:
— Поистине... я и впрямь постарел.
Стоявший перед ним двенадцатый сын до боли напоминал его собственную юность.
А он сам, по крайней мере в том, что касалось амбиций, уже уступал тому молодому себе.
С этими словами Император, не дожидаясь ответа Хэ Хунси, бросил Двенадцатому принцу:
— Раз уж ты так непреклонен, с завтрашнего дня я передаю тебе Министерство финансов. Все распоряжения на время похода против Чжао также переходят в твои руки.
Император поднялся с места и зашагал к выходу.
— Если допустишь хоть малейшую оплошность...
Продолжение фразы затерялось в порыве ветра, а может, Император и вовсе ничего не добавил.
Но коленопреклоненный Двенадцатый принц прекрасно понимал: в случае неудачи рассчитывать придется только на собственную жизнь.
Хэ Хунси последовал за Императором, а во дворец уже вошли евнухи, чтобы убрать со стола.
Двенадцатый принц медленно поднялся на ноги, едва не пошатнувшись от слабости.
Лишь когда повеяло ночным прохладным ветром, он осознал, что его спина насквозь промокла от пота.
Лишь выехавши за ворота императорского дворца и усевшись в карету, Двенадцатый принц почувствовал, что снова вернулся к жизни.
— В Башню Ветра и Луны, — машинально распорядился он.
— Ваше Высочество, молодой господин Лю еще во второй половине дня уехал в Поместье маркиза Юнчана.
Двенадцатый принц замер.
Поездки в Башню Ветра и Луны к Лю Чи стали для него привычкой, и столь резкое изменение планов на мгновение повергло его в растерянность.
В животе снова завязался тугой узел тошноты.
Горько усмехнувшись и прижав руку к желудку, он тихо прошептал:
— Еда у отца и впрямь отвратительная...
http://bllate.org/book/21314/2162823
Готово:
