— Старина Ли, сегодня не займёшь первым место за шахматной доской? — поддразнили товарищи по игре.
— Не буду. Играйте сначала вы, а я с Синьцзы красную нить привяжу, — ответил Ли Чжу и быстрым шагом направился к бабушке Чжан.
Шахматисты расхохотались, подтрунивая над тем, как он семенил к ней.
Один из них, самый громкий в смехе, вдруг почувствовал, как за ухо его схватила одна из подруг бабушки Чжан:
— Смешно тебе, старикан?
— За что хватаешь? Да ты сама только что хохотала!
— Мне всё равно! Пойдём и мы красную нить привяжем.
— Тебе не стыдно, старуха? Тебе сколько лет уже?
— Пойдёшь или нет? — усилила хватку подруга.
— Ай-ай-ай, больно! Ладно, ладно, привяжу! Привяжу! — закричал он.
Постепенно все пожилые гости, приходившие к Тан Тан поболтать и прогуляться, тоже подхватили моду и стали привязывать красные нити.
Как ни странно, Древо Судьбы, которое, по её мнению, должно было пользоваться спросом лишь у молодых влюблённых, неожиданно стало хитом именно среди пожилых романтиков.
Тан Тан вдруг заметила, что к ней приближается сестра Чжао. Она радостно подпрыгнула на цыпочках и замахала рукой:
— Сестра Чжао!
Услышав зов, та ускорила шаг и вскоре оказалась рядом.
— Танька, посмотри, что у меня есть! — сказала она, протягивая изящную корзинку из плетёного бамбука.
— Ух ты! Жасмин! — воскликнула Тан Тан, любуясь белоснежными цветами. Их нежный, чистый аромат наполнил воздух. Запах был на удивление стойким и распространялся далеко, словно самый натуральный парфюм.
— Танька, ты, оказывается, хорошо разбираешься в цветах древней Земли! — улыбнулась сестра Чжао. — Я нашла их несколько дней назад. Сначала они показались мне совсем неприметными, но потом я вдруг почувствовала этот особенный, свежий аромат. В комнате от него так уютно!
С этими словами она передала корзинку Тан Тан.
— Сестра Чжао, у этих цветов есть ещё одно применение, — сказала та, вынув из корзины один бутон и аккуратно вставив его в причёску подруги. — Волосы от них не только пахнут, но и выглядят красиво.
Сестра Чжао слегка приподняла уголки губ, осторожно коснулась цветка на волосах и на мгновение её глаза заблестели, как у застенчивого ребёнка.
Отдав подарок, она наконец огляделась и заметила, что в магазине Тан Тан появились новые красивые фонари, а вокруг персикового дерева множество пожилых пар с улыбками привязывают красные нити. Её заинтересовало:
— Что это у вас тут происходит?
Тан Тан объяснила ей суть происходящего, а затем с лёгкой усмешкой спросила:
— А ты не хочешь привязать одну?
Сестра Чжао решительно покачала головой — как и ожидала Тан Тан. Сестра Чжао казалась ей настоящей феей, и представить её влюблённой было невозможно.
Тогда Тан Тан рассказала ей о своих планах на вечер:
— Говорят, в древности в Ци Си люди пускали по реке лотосовые фонарики. Сейчас я с Тяньтянь пойду к озеру — хочешь присоединиться?
Сестра Чжао кивнула:
— Звучит интересно. Пойдём прямо сейчас?
— Подожди, мне нужно собраться, — сказала Тан Тан и бросила взгляд на Ци Тяня.
Ци Тянь насторожился и инстинктивно прикрыл голову руками, но в следующее мгновение Тан Тан воткнула ему в нагрудный карман жасминовый цветок. При этом она с сожалением посмотрела на его короткие волосы. Ци Тянь же с облегчением выдохнул.
Затем Тан Тан зашла в магазин, вынесла бумажную коробку с пятью бобовыми пирожками и вручила её сестре Чжао:
— Садись, ешь на здоровье.
Сама же она быстро поднялась в свою комнату и, сев за туалетный столик, заплела два хвостика.
Со школьных времён она больше не носила такие причёски, но, увидев жасмин, вдруг всплыли смутные воспоминания.
В приюте росли два жасминовых дерева. С апреля по июль, когда цвели цветы, она с друзьями рано утром выбегала во двор, чтобы первыми сорвать самые красивые бутоны и украсить ими волосы.
В школе все девочки приходили с жасмином в причёске: кто — с одним цветком, кто — с двумя или даже тремя… Все тайком соревновались, чьи цветы красивее. Весь класс тогда наполнял нежный аромат жасмина.
При этих воспоминаниях Тан Тан невольно улыбнулась. Детские воспоминания всегда кажутся прекрасными, ведь время сглаживает всё неприятное. Хотя она и скучала по беззаботному детству, но не тосковала по нему — ведь сейчас у неё всё замечательно.
Она украсила каждый хвостик двумя цветами жасмина.
— Пф-ф, ха-ха! — вдруг рассмеялась она, глядя на своё отражение в зеркале. Образ казался немного чужим и даже наивным.
«Ну и что? — подумала она. — Я ведь ещё совсем юная! Почему бы и не заплести косички!»
Убедив себя, Тан Тан быстро спустилась вниз, собрала острые утиные шейки, крылышки, чипсы и упаковала ледяную газировку с колой в термосумку. С полными пакетами она вышла из магазина.
У двери её уже ждал Ци Тянь, сидевший на скамейке и игравший на световом компьютере. Как по волшебству, он вдруг поднял глаза и их взгляды встретились.
Он смотрел на неё, словно зачарованный.
— Странно выгляжу? — неловко спросила она, прикасаясь к волосам.
— Нет, очень красиво, — машинально ответил он.
Личико Тан Тан и так было милым и нежным, а с двумя хвостиками и жасмином она выглядела особенно свежо и трогательно — как первый луч утреннего света.
Тан Тан тут же обрела уверенность, кокетливо тряхнула волосами и потрепала Ци Тяня по голове:
— Глаза у тебя хорошие.
Втроём — Тан Тан, Ци Тянь и сестра Чжао — они направились к озеру, неся лотосовые фонарики и угощения. От дома Тан Тан до озера было минут пятнадцать ходьбы.
Озеро было огромным, вода — прозрачной и блестящей на солнце. У берега стояла небольшая беседка, к которой вела длинная каменная галерея, похожая на знаменитый Мост Сломанного Сердца в озере Сиху — возможно, её и вдохновили этим мостом.
Фонари в беседке, вдоль галереи и по всему берегу освещали водную гладь. В беседке несколько дедушек играли в шахматы, по галерее гуляли бабушки, а дети сидели у края и запускали воздушных змеев.
Галерея была шириной в пять метров, без перил, и находилась на высоте сорока сантиметров над водой. В радиусе десяти метров от неё под водой был установлен прозрачный защитный купол: если кто-то случайно упадёт в воду, купол автоматически поднимет его на поверхность. Это делало прогулки абсолютно безопасными.
Тан Тан села на край галереи, а Ци Тянь и сестра Чжао устроились по обе стороны от неё. Они достали из сумки красные, розовые, синие, фиолетовые и золотые лотосовые фонарики, вставили в них свечи-имитаторы и аккуратно опустили на воду.
Один за другим фонарики зажглись, превратив озеро в отражение звёздного неба.
В озере была установлена система очистки: она эффективно собирала весь мусор и превращала его в питательные вещества для водных обитателей. Поэтому Тан Тан не волновалась — её фонарики через день станут частью экосистемы и не навредят природе.
Их занятие быстро привлекло внимание окружающих. Бабушки, которые часто покупали у Тан Тан товары, сразу узнали её:
— Какие красивые фонарики! Танька, опять что-то новенькое придумала?
Она рассказала им о древнем обычае запускать лотосовые фонарики в праздник Ци Си и предложила попробовать самим. Но те лишь покачали головами:
— Пускай молодёжь развлекается. Мы посидим, поболтаем.
Вдруг Тан Тан почувствовала, как её в спину ткнули. Она обернулась и увидела перед собой несколько сияющих глаз. Юаньбао стоял прямо за ней.
— Юаньбао! Как ты здесь оказался?
— Мы с друзьями запускаем змеев! — радостно ответил он и, указывая на фонарики, спросил: — Тан Тан, можно мне тоже запустить один?
— Конечно! Только смотри не упади в воду — одежда промокнет.
Заметив, как его друзья с надеждой смотрят на фонарики, Тан Тан добавила:
— Берите, сколько хотите!
Юаньбао и его друзья взяли фонарики и, присев на край галереи, начали осторожно опускать их в воду. Когда все фонарики были запущены, дети пригласили Тан Тан поиграть с ними в воздушных змеев.
Тан Тан потянула за собой Ци Тяня и сестру Чжао, и вся компания весело носилась по галерее, запуская змеев. Через полчаса, уставшие от беготни, все уселись в ряд на краю галереи.
Тан Тан достала угощения и напитки, разделила между всеми, сняла тапочки и опустила ноги в прохладную воду. Откусив кусочек острой утиной шейки и запив его ледяной газировкой, она с наслаждением вздохнула.
Дети, как водится, старались подражать взрослым: увидев, как Тан Тан блаженствует, они тоже сняли обувь и потянулись ножками к воде, но так и не достали до неё.
— Ха-ха! — Тан Тан брызнула водой на болтающиеся над озером пяточки Юаньбао. — Ой-ой, Юаньбао, вода такая прохладная и приятная… Жаль, тебе не достать!
— Тан Тан! — возмутился мальчик. — Я сначала думал, что сегодня ты похожа на фею цветов, а теперь ты просто Жу Хуа!
«Жу Хуа»???!!! Лицо Тан Тан мгновенно окаменело.
— «Жу Хуа» — это ведь тоже «красива, как цветок»! Юаньбао, ты же всё равно хвалишь Тан Тан? — спросил один из друзей.
— Хм! Теперь от Тан Тан осталась только внешняя красота. Феерическая аура в моих глазах исчезла! — заявил Юаньбао, но, заметив, что у неё пропала улыбка, добавил: — Завтра, правда, снова будет как фея цветов.
— Почему именно завтра? — не понял друг.
— Потому что после сна я всё плохое забываю! — Юаньбао снова коснулся глазами Тан Тан и, увидев её улыбку, сказал: — Но если ты ещё раз назовёшь меня низкорослым, я реально обижусь!
Тан Тан перегнулась через плечо сестры Чжао и потрепала его по голове:
— Ладно, ладно. Ты ещё растёшь, так что сейчас вовсе не низкий.
И добавила с улыбкой:
— В следующий раз, когда будешь хвалить меня, говори просто «красива, как цветок», но не «Жу Хуа». Иначе мне будет неприятно.
— Хорошо! Обещаю! — кивнул Юаньбао, но тут же задумался: — Хотя на уроке китайского я только выучил, что «жу» и «сян» — синонимы, и «жу» даже звучит изящнее… Почему тебе не нравится? Странно.
Разговор не затянулся — сестра Чжао вдруг спросила:
— Тан Тан, завтра пойдёшь со мной на гору, которую я недавно купила?
— Пойду! Я с тех пор, как сюда приехала, ещё никуда не выбиралась.
Договорившись о завтрашней прогулке, все разошлись по домам.
Когда они вернулись в магазин, соседи уже разошлись. Тан Тан заметила, что Ци Тянь смотрит на Древо Судьбы: персиковое дерево было увешано красными нитями, которые в свете свечей-имитаторов и одиннадцати фонарей выглядели особенно нарядно.
Она улыбнулась и потянула его за руку:
— Давай, заходи в дом, пора отдыхать.
Ци Тянь посмотрел на запястье Тан Тан, на котором была завязана красная нить, подаренная им, и едва заметно улыбнулся, позволяя ей вести себя внутрь.
Поздней ночью под Древом Судьбы появилась маленькая фигурка. Ци Тянь молча смотрел на красные нити с деревянными табличками, висевшие на ветвях. Прошло неизвестно сколько времени, пока он вдруг не двинулся: на одной из табличек он что-то написал, быстро залез на самую верхушку дерева и крепко привязал там свою нить.
Спустившись вниз, он поднял глаза на самую высокую ветвь, где теперь развевалась его красная нить. Он понял: он не хочет быть для Тан Тан старшим братом. Он хочет быть тем, кто проведёт с ней всю жизнь.
Внезапно по всему телу пронзила острая боль. Маленький полу-зверолюд, стоявший под деревом, в мгновение ока превратился в высокого мужчину.
Мужчина был с густыми чёрными волосами, выразительными бровями и пронзительными серебристо-серыми глазами. Его прямой, острый нос и тонкие губы, освещённые тёплым светом фонарей, не придавали лицу мягкости, а, наоборот, подчёркивали холодную отстранённость. Его рост приближался к метру девяноста, плечи были широкими, талия узкой, а длинные ноги — сильными и стройными. Даже в изорванной, не по размеру одежде и обуви он источал мощную, почти запретную харизму.
Ци Тянь посмотрел на свои длинные, с чётко очерченными суставами пальцы и некоторое время молчал. Но вскоре величественный мужчина снова превратился в маленького полу-зверолюда.
Психический приступ, похоже, заканчивался раньше срока — обычно он длился не меньше трёх месяцев. Раньше он превращался в человека лишь раз за весь период, а затем снова становился полу-зверолюдом, и только через пять дней окончательно возвращался в норму.
Ци Тянь вернулся в комнату, переоделся в новую одежду, заменив изорванную, и долго сидел молча. Потом отправил сообщение заместителю.
[…]
Ранним утром, в пять часов, Тан Тан уже встала. Она достала из холодильника сочную свинину с прослойками жира и собиралась приготовить жареные булочки с мясом — взять с собой в горы вместе с Ци Тянем и сестрой Чжао.
http://bllate.org/book/2127/243425
Готово:
