— М-м? — Сюэ Шань, чьи очки затуманились от пара, приподнял бокал и неспешно оглядел Цэнь Сина. — О... мы знакомы? Кажется, знакомы. Такое чувство, что я где-то тебя видел. В теории, если бы я встретил такую красавицу, как ты, то непременно запомнил бы имя.
В баре крутили старое кино, а антикварный граммофон выдавал оглушительную музыку, в которой голос Сюэ Шаня тонул, становясь почти неразборчивым.
Цэнь Син широким шагом подошел к стойке и опустился на стул рядом с ним.
— Конечно, мы знакомы.
— Хочешь выпить...
Цэнь Син не дал ему договорить. Он выхватил из-за пояса изогнутый клинок, инкрустированный синим сапфиром, и с силой полоснул себя по предплечью.
Брызнула кровь.
Но почти мгновенно края раны начали стягиваться, и спустя считанные секунды на месте пореза уже появилась свежая кожа.
— Вспомнил, кто я такой? — Цэнь Син медленно опустил руку и задал вопрос.
Сюэ Шань склонил голову набок, на его пьяном лице отразилось легкое удивление.
Цэнь Син промолчал.
Он снова взмахнул клинком, и тот трансформировался в огнестрельное оружие. Не колеблясь, он выстрелил себе в руку.
Вены на предплечье мгновенно вздулись, готовые лопнуть, а следом по коже поползла густая белая шерсть, и изящная кисть превратилась в огромную звериную лапу.
Цэнь Син резко взмахнул когтистой лапой.
Внезапно звук в кинофильме исказился, превратившись в невыносимый, пугающий скрежет. Все посетители бара тут же обернулись на неисправную колонку.
— Хозяин, что происходит? Почини её скорее!
— Что это за звуки? Уши вянут!
Цэнь Син опустил руку.
Звук из динамиков тут же пришел в норму. Звериная лапа постепенно вернулась к человеческому облику — тонкая, длинная кисть, которая даже просто лежа на столе, приковывала к себе взгляд.
— Впрочем, столько лет прошло, неудивительно, что ты не можешь вспомнить сразу. К тому же, по правилам, при выходе из исследовательских проектов Отдела секретных исследований Федерации полагается проводить операцию по стиранию памяти. А при уходе с особо важных объектов — даже менять личность.
Цэнь Син сделал паузу и добавил:
— Однако твои методы защиты от стирания памяти куда искуснее.
Сюэ Шань слегка приподнял голову, отставил бокал и посмотрел на руку Цэнь Сина, которая только что была звериной лапой, выразив искреннее изумление:
— Неужели ты... из тех, кто был там больше десяти лет назад...
***
В выходные Шэнь Цзян, вопреки обыкновению, не стал вставать рано и провалялся в постели до полудня, пока не был вынужден с неохотой открыть глаза.
Последние два дня необъяснимое недомогание изрядно его измотало.
Ни ингибиторы для омег, ни препараты для альф не приносили облегчения. К счастью, крупных экзаменов на неделе не было — только лекции по теории и литературе, да и окружающие альфы следили за своими феромонами, что помогло ему избежать неловких ситуаций на людях.
Полежав еще немного, Шэнь Цзян потер виски.
Только он собрался подняться, как зазвонил коммуникатор. Шэнь Цзян взглянул на экран — звонил Цэнь Син. Он быстро отправил ответное сообщение: «Не могу говорить», — и поспешно отложил прибор.
При мысли о Цэнь Сине Шэнь Цзян невольно сжал кулаки.
События той ночи стояли перед глазами, а запах феромонов Цэнь Сина, казалось, до сих пор витал в комнате.
Как же это унизительно.
Шэнь Цзян никогда не был из тех, кто бежит от проблем, но в этот раз инстинкты настойчиво требовали спрятаться.
Пока он умывался, в дверь постучали. Первой мыслью было, что это Цэнь Син, и тело невольно напряглось. Шэнь Цзян, не вынимая зубной щетки изо рта, проверил камеру на двери.
— Старик, ты что, тоже умеешь просыпаться не в рассвет? Я уже три раза стучал, чего так долго?
— Зачем приперся? — Шэнь Цзян выплюнул пену и недружелюбно спросил, но все же впустил Казань в комнату.
— Сегодня же Рождество, не хочешь сходить развлечься? — Казань, не дожидаясь приглашения, развалился на диване, как у себя дома. Сев, он случайно заметил, что обивка дивана немного разодрана — явно следы когтей.
— С тобой? — брезгливо переспросил Шэнь Цзян.
— Цыц, конечно, будут и другие! Или мы вдвоем будем пялиться друг на друга? Там будут красивые омеги, все свободные, двое вообще из музыкальной школы. Прогуляемся по рождественской ярмарке, сходим на выставку голографических игр. Пошли! У тебя все равно нет свидания, да и ходишь ты в последнее время как в воду опущенный, ничего не рассказываешь. Развеешься немного, — Казань отвел взгляд от разодранного дивана и продолжил: — В следующем году выпускаемся, давай используем свободное время по максимуму. Идем!
Шэнь Цзян спросил:
— Что за выставка голографических игр? Надеюсь, не та, что в прошлый раз, про симулятор жены...
Казань поправил его:
— Ошибаешься. Это симулятор супруга, в этот раз есть версии и для омег, и для альф. Куда круче той, что я дарил твоему брату...
Не дожидаясь конца фразы, Шэнь Цзян в ярости выскочил из ванной и, не раздумывая, отвесил Казани увесистый подзатыльник.
— За что? — обиженно протянул тот.
— В голове у себя что-нибудь приличное держи!
— Так ты идешь или нет?
Шэнь Цзян помедлил, но кивнул:
— Иду.
Он не мог позволить однокурсникам заметить неладное, а другу — лишний раз переживать. К тому же, при всей несерьезности подобных игр, Шэнь Цзяну было любопытно, в чем именно заключается их «неприличность».
Из-за праздника, несмотря на дождь, улицы были полны народа. Уличный музыкант увлеченно играл на аккордеоне. Шэнь Цзян посмотрел на небо, потом на Казань:
— Где твои омеги? Почему мы вдвоем?
— Сейчас будут, сейчас! — Казань глянул в коммуникатор и тут же поднял голову. — Вон они! Сюда, сюда! — он начал активно махать руками, привлекая внимание прохожих.
Шэнь Цзян проследил за его жестом. Навстречу шли три или четыре подростка. Двое из них явно были братом и сестрой: невинные лица, мягкие манеры, типичная для омег хрупкая фигура.
Когда они подошли ближе, Шэнь Цзян почувствовал легкий цветочно-фруктовый аромат. Он мгновенно вытянулся, как по команде.
— Отличный парфюм.
— Спасибо за комплимент. Кстати, у такого красавца и друзья под стать. Не представишь нас?
Это парфюм.
Шэнь Цзян выдохнул, поняв, что это не феромоны. Но расслабиться не успел: его внезапно обняли за плечо. Казань подхватил его под руки, зафиксировав в крайне неудобной позе.
— Знакомьтесь, это мой друг детства, Шэнь Цзян. В нашей академии его называют сильнейшим бетой. Не смотрите, что он вечно ходит с таким лицом, на самом деле... он и правда вечно ходит с таким лицом.
Шэнь Цзян не сопротивлялся, позволяя этому «социальному талисману» представлять его. После представления он не проявил особого интереса и молча поплелся за толпой.
На ярмарке было шумно: торговцы едой и безделушками, уличные артисты. Наблюдая, как Казань весело болтает с остальными, Шэнь Цзян опустил голову. Он завидовал Казани. Тот родился в семье военных, но над ним всегда были старшие, кто брал ответственность на себя. Казань был богат, окружен заботой и жил беззаботно.
Пока он предавался унынию, до него донесся аромат печеных сладостей. Подняв голову, он увидел перед собой маленькую чашку с ложечкой — горячее лакомство.
— Яблоки, запеченные с корицей и красным вином. Сладкие, — сказал Казань, подталкивая чашку к Шэнь Цзяну. — Сладкое поднимает настроение, попробуй, очень вкусно.
— Спасибо. — Шэнь Цзян взял чашку.
Он зачерпнул ложечкой немного десерта, и густой, приторный аромат заполнил нос.
— Вкусно. Наверное, запекали на фруктовых дровах, дома у меня так не получается, — сказал Шэнь Цзян и поднес кусочек к носу, чтобы еще раз вдохнуть запах.
— Главное, что вкусно. — В этот момент неподалеку послышались голоса друзей. — Казань, иди посмотри сюда!
Казань помахал им, давая знак подождать, и снова повернулся к Шэнь Цзяну:
— Старик, с самого детства, когда у меня случались неприятности, я первым делом бежал к тебе. Ты, конечно, дерешься больно, но то, как ты решаешь проблемы, — это круто. И я знаю, что ты всегда меня защитишь. Спасибо тебе за годы заботы. Я немного повзрослел, так что... может, теперь ты расскажешь мне, что случилось у тебя?
Шэнь Цзян перестал жевать, поднял голову; его щеки были набиты, как у хомяка. Поняв, что проглотить сразу не выйдет, он начал медленно жевать.
— Мы знакомы больше двадцати лет, и ты никогда не был таким подавленным. Даже когда Янь Янь закрутил роман с другим, ты максимум поплакал немного, а потом, прихрамывая, пошел разбираться с обидчиком.
— Ничего не случилось. Просто в этот раз не удалось победить в драке, — проглотив еду, Шэнь Цзян уставился на нераспечатанную чашку горячего какао в руках Казани. Он забрал ее и, не обращая внимания на жар, сделал большой глоток. — Правда, ничего особенного.
— Казань, ты чего тут застрял? Говорят, тут выступает уличный музыкант, самый крутой из всех, что я видел! Уровень игры ничуть не хуже, чем у наших наставников в академии!
Пока Шэнь Цзян пил какао, он услышал мягкий девичий голос.
— О... господин Шэнь, вы тоже здесь.
Не успел он отказаться, как его потянули за рукав. Напиток в руке чуть не расплескался.
— Все тебя ждут, не витай в облаках. Рождество же, повеселись!
Шэнь Цзян не смог отказать и пошел следом. У края улицы собралась толпа, и издалека доносились мелодичные звуки арфы. Даже такой медведь на ухе, как Шэнь Цзян, нашел это удивительным.
Протиснувшись сквозь толпу, он увидел человека в маске и цилиндре, сидящего рядом с арфой. Даже руки, перебирающие струны, были в перчатках. Можно было лишь заметить, что он статен, а на вид ему не больше тридцати.
— Его движения напоминают военного, — Казань, который в музыке разбирался не лучше, чем в квантовой физике, склонил голову набок.
Шэнь Цзян присмотрелся.
— И правда.
— Неужели студенты военной академии такие талантливые?
— Точно не из нашей, — заключил Казань. — Скорее всего, наемник из частной организации. Где это видано, чтобы студент, который столько лет пахал в академии, пошел уличным артистом подрабатывать? Забудь, что будем есть вечером?
— Я знаю одно заведение...
— А вы, господин Шэнь?
— Мне все равно.
— Старик, нет такого ресторана, который называется «все равно». И кстати, завтра нет занятий, но ты уверен, что стоит пить?
— Без проблем, без проблем.
— ...
***
Сидя в заведении, Шэнь Цзян хранил молчание.
На самом деле, когда он молчал, он выглядел еще более впечатляюще. В каждом его жесте сквозил холод, а резкие, красивые черты лица лишь добавляли привлекательности. Но стоило ему открыть рот, как эта холодная отстраненность тут же исчезала.
— Господин Шэнь, будете пить?
Шэнь Цзян только хотел ответить, как перед ним уже поставили большую кружку пива.
— Спасибо, — сухо ответил он.
— Эй, почему не мне сначала? Если бы не я, где бы ты нашел такого красавца, как Шэнь Цзян?
— Сейчас принесу, чего разорался?
Шэнь Цзян посмотрел на алкоголь. В юности ему было любопытно, и он тайком пробовал пить вместе с Казанью. В итоге они оба шатались и проспали полдня на траве. С тех пор Шэнь Цзян понял истинный смысл фразы «алкоголь до добра не доведет» и больше никогда не интересовался этой вредной жидкостью.
Однако чувство расслабления, когда проваливаешься в сон после выпитого...
Шэнь Цзян не стал долго думать и залпом отпил большую часть пива. Вкус пшеницы не перекрывал горечь алкоголя, он поморщился — явно непривычно. Но следом сделал еще несколько больших глотков.
Шэнь Цзян продолжал пить.
http://bllate.org/book/21234/2148406
Готово:
