Увядший Ци Юань выглядел совершенно лишённым сил, и Сюнь Мулун даже немного пожалел такого Седьмого высочество. Пока они ждали в зале ожидания, Сюнь Мулун поднял руку и мягко похлопал Ци Юаня по макушке, произнеся ласковым голосом:
— Если вам не хочется возвращаться, можете оставаться дома. Если станет скучно, можете навестить Сяо Хоу или поиграть с другими моими младшими братьями и сёстрами. Покуда вы находитесь на Столичной планете, можете отправляться куда угодно, разумеется, при условии обеспечения вашей безопасности.
Подумав немного, Сюнь Мулун добавил:
— А если что-то случится — свяжитесь со мной.
Ци Юань схватил руку Сюнь Мулуна, зажал в ладони и принялся разминать пальцы, хмуро произнеся:
— Когда вы... вернётесь в следующий час?
Сюнь Мулун и сам толком не знал, что ответить на такое. Он был постоянно приписанным к Кадусу генералом и при обычных обстоятельствах практически не покидал своего места службы. То, что ему удавалось возвращаться на Столичную планету хотя бы раз в год, уже можно было считать неплохим результатом.
Вот если бы Седьмое высочество тоже находился в Кадусе, всех этих проблем бы не возникло.
Едва подумав об этом, Сюнь Мулун тут же покачал головой. Нет, лучше уж ему быть вдали. Пройдёт немного времени, юношеский пыл поутихнет, глядишь, он и получит от него заявление о разводе.
— На ваш день рождения я постараюсь вернуться, — пообещал Сюнь Мулун.
— Это же через три месяца... — лицо Ци Юаня мгновенно скисло. — Так долго...
Сюнь Мулун приложил руку ко лбу:
— Прошу, будьте довольны и этим. Это абсолютный предел того, что я могу сделать.
Раньше ему доводилось возвращаться на Столичную планету с докладом максимум раз в полгода. На этот раз срок сократился до трёх месяцев, уменьшившись вдвое, и он ещё понятия не имел, какую цену ему придётся заплатить за эту внезапную отлучку.
Ци Юань какое-то время молча смотрел на Сюнь Мулуна, а затем раскинул руки, капризно требуя:
— Обними меня.
— ... — Обнять?
У Сюнь Мулуна затылок покрылся мурашками, и он решительно отвернулся:
— Кажется, подошло время, мне пора идти.
Сюнь Мулун попытался подняться со скамьи, но обнаружил, что не может сдвинуться с места — сзади его удерживало мощное усилие.
— Лун, обними меня, — донёсся сзади настойчивый голос Ци Юаня.
Сюнь Мулун сделал вид, что ничего не слышит:
— Вам тоже пора возвращаться, иначе уже поздно, дома будут беспокоиться.
Из-за того, что подошло время посадки на корабль, толпа вокруг заволновалась, люди начали выстраиваться в очередь и организованно двигаться вперёд. Никто и не заметил, как в глубине зала стройный юноша со спины заключил молодого мужчину в крепкие объятия и долго не отпускал.
Сюнь Мулун почувствовал тепло чужого тела, струящееся со спины, и уголки его губ нервно дёрнулись.С каких это пор Седьмой Его Величество обучился столь странному приёму — обнимать человека со спины... Ладно бы еще девушка, но ведь он — мужчина ростом выше метра восьмидесяти, и со стороны это выглядело максимально нелепо и неуклюже. А вот наоборот... возможно, смотрелось бы еще куда ни шло.
— Если вы не желаете обнимать меня, мне остается только обнять вас, — подбородок Ци Юаня покоился на плече Сюнь Мулуна, а в голосе прозвучали мягкие, тягучие нотки. — Лун, скажите, я первый, кто обнимает вас вот так?
Если посудить по правде, Седьмой Его Величество и впрямь был первым... человеком, который обнял его подобным образом.
Сюнь Мулун невольно вспомнил ту... змею, которая вечно любила точно так же обвивать его кольцами, и его лицо мгновенно помрачнело:
— ...Не первый.
Кто бы мог подумать, что стоило ему произнести эти два слова, как руки, обвивающие его талию, тут же сжались сильнее, так резко, что Сюнь Мулун даже поморщился от боли. В то же время мягкий, но полный скрытой угрозы голос Седьмого Его Величества донесся прямо до его уха:
— Как же я завидую тому первому, кто обнял вас так.
Сюнь Мулун на мгновение отвлекся, а когда прислушался снова, в голосе Ци Юаня уже слышалась горькая обида:
— Что же делать, Лун, я так хочу быть самым первым.
Стоило Сюнь Мулуну в этот раз чуть сильнее дернуться, как Ци Юань тут же отпустил его. Сюнь Мулун взглянул на часы, развел руками, сам заключил всё еще замершего юношу в объятия и через две секунды отстранился.
— Вот так, теперь вы самый первый, — бесстрастно произнес Сюнь Мулун. — Я ухожу, возвращайтесь, пожалуйста, берегите себя.
Ошеломленный Ци Юань пробормотал:
— Слушаюсь, вы тоже будьте осторожны в дороге...
В таком виде Седьмой Его Величество выглядел гораздо милее, чем прежде, и Сюнь Мулун не удержался — протянул руку и погладил Ци Юаня по волосам, а его губы тронула едва заметная улыбка:
— Увидимся через три месяца.
Путешествие всегда сопряжено с усталостью, особенно потому, что Сюнь Мулун, опасаясь, как бы эта своевольная змея снова не учинила какую-нибудь пакость, изо всех сил боролся со сном и провел на ногах все тридцать с лишним часов пути, не смыкая глаз ни на секунду.
Даже для Сюнь Мулуна это оказалось тяжелым испытанием: едва ступив на землю, он не удержался и сладко зевнул.
Однако его подчиненные к тому моменту еще не прибыли, а местная жительница из Жельзадо, с которой договорились заранее — троюродная племянница свекрови сестры жены младшей тетушки подчиненного Деламона, свободный художник, молодая госпожа Дишая — так и не появилась.
Простояв на причале целых десять минут, Сюнь Мулун мысленно поставил на этой девушке-гиде жирный крест.Жерзадор встретил их палящим солнцем. Космопорт, в котором приземлился Сюнь Мулун, располагался в восточной части Восточного Ро-Сити, примерно в часе езды от города Порлд, где обосновался клан Муя. Сюнь Мулун решил: если через десять минут опоздавшая мисс Дишая так и не появится, он запишет этот долг на счёт Драмонда.
К счастью, ждать пришлось недолго. Вскоре к зоне ожидания быстрыми шагами направлялась светловолосая девушка в длинном платье, с веснушчатым лицом, озарённым широкой улыбкой. Окинув взглядом толпу встречающих, она встретилась глазами с черноволосым и черноглазым молодым человеком и сладко пропела:
— Дорогой!
Сюнь Мулун с трудом подавил рефлекторное желание отпрыгнуть в сторону и, вскинув руку, прямо на лету перехватил бросившуюся к нему девушку:
— Дишая… Эм?
Ощущения под рукой были какими-то странными. Сюнь Мулун присмотрелся к блондинке повнимательнее, и спустя пару мгновений его уголок рта нервно дёрнулся. Мертвой хваткой вцепившись в руку девицы, он поволок её в пустующий угол.
— Ты кто?
Лицо Сюнь Мулуна не предвещало ничего хорошего. По сравнению с армейской анонимной сывороткой для изменения внешности, которой пользовался он сам, лицо этой «Дишаи» не несло на себе вообще никаких следов маскировки. Вот только…
Они забыли скрыть кадык.
Дишая рефлекторно схватилась за горло и натянуто рассмеялась:
— Ой, шёлковый шарфик забыла повязать…
— Кхе, позволь представиться заново, — Дилия потрепал свои светлые волосы, принимая игривый вид. — Я — Дилия Лин. Мне пятнадцать, и я пришёл вместо сестры. В конце концов, в задании было сказано, что дорогому господину Му Сюню нужна всего одна девушка для сопровождения в город Порлд, но ведь там не уточнялся пол этой девушки, верно?
Сюнь Мулун: «……Вообще-то, в нормальных обстоятельствах слово „девушка“ подразумевает женский пол!» Кто вообще мог подумать, что девушка окажется мальчишкой!
— Ой, да это неважно, дорогой мой работодатель! — Дилия беспечно отмахнулся. — Я отлично знаю город Порлд. Сестра сегодня всё равно прийти не сможет, так что, кроме меня, у вас нет выбора, господин.
— Что случилось с твоей сестрой? — Сюнь Мулун окинул взглядом подростка в женском платье.
— Ой, она, кажется, кувыркалась с одним своим парнем, а другой её парень это заметил. Не выдержав такого удара, он её запер, — вздохнул Дилия. — Ровно за час до встречи с вами она экстренно связалась со мной — своим братом-близнецом — и велела обязательно встретить вас, господин, ради одной тысячи звёздных монет.
— Кстати, вы не имеете права отказываться от выплаты гонорара только из-за того, что с полом вышла небольшая накладка! — заявил Дилия. — Мои услуги могут быть даже лучше, чем у сестры. Если дорогой работодатель пожелает согреть постель, за дополнительную плату это тоже возможно, о да!
Сюнь Мулун внезапно захотел расспросить Драмонда, что именно тот имел в виду под свободной профессией мисс Дишаи.
Выбора на данный момент действительно не оставалось, так что Сюнь Мулун мог лишь с мрачным лицом везти переодетого в женское платье юношу в Порлд.
Дилия всю дорогу успешно притворялся: на голове красовалась маленькая вуалетка, шею обвивала шёлковая лента, а все мужские черты надёжно скрывала одежда. Пятнадцатилетнее тело подростка ещё не до конца сформировалось, а благодаря искусству подражания голосу не только попутчики по машине не догадались, что перед ними мальчик, но даже сам Сюнь Мулун чуть было не забыл, что прелестная, озаренная лучезарной улыбкой девица рядом с ним — на самом деле переодетый парень.
Отмахнувшись от Дилии, который попытался взять его под руку, Сюнь Мулун бросил косой взгляд на шагающего рядом с ним парня… то есть девушку, которая приподнимала подола платья с сияющим лицом, и внезапно представил: а как бы выглядел в женском платье его собственный маленький высочайший особа, обладающий столь невероятной красотой?
На короткие белые волосы, пожалуй, можно было бы закрепить цветок плюмерии, а на него надеть белое пышное платье с квадратным вырезом и рукавами-фонариками. И вот он стоит у подножия лестницы, слегка приседая в лёгком реверансе и мягко улыбаясь: «Генерал, вы вернулись».
Сюнь Мулун внезапно поинтересовался:
— Тебе не претит психологически маскироваться под девочку?
— Разумеется, нет, господин, — гордо задрал подбородок Дилия. — Получить законную возможность носить такие красивые платья — я был так рад, что и думать не думал о каком-то психологическом дискомфорте!
Если уж такой же подросток, как Дилия, воспринимает это с такой лёгкостью, не значит ли это, что Седьмой Его Высочество, возможно, тоже согласился бы?
Сюнь Мулун начал прикидывать, какое платье сшить для маленького высочества по возвращении.
В этот момент Дилия, шедший впереди и указывающий дорогу, резко свернул на тропинку, с обеих сторон обсаженную клёнами. Шагая по пешеходной дорожке, он без умолку трещал над ухом Сюнь Мулуна:
— Кленовый городок в Порлде — это всего лишь вход. Если вы собираетесь заглянуть внутрь, давайте арендуем машину и поедем прямо туда. Местные жители очень дружелюбны к чужакам, и за пару монет вы сможете попробовать самую вкусную здешнюю выпечку с начинкой, сэр.
Сюнь Мулун кивнул:
— Веди.
Дилия отправился арендовать машину и вскоре вернулся за рулём. Он сам шустро запрыгнул на водительское сиденье и с улыбкой обратился к собиравшемуся сесть за руль Сюнь Мулуну:
— Раз платит господин, я здесь для того, чтобы обслуживать вас. Вам нужно лишь наслаждаться предоставляемым мной сервисом — в конце концов, я должен отработать выданный вами гонорар.
Сюнь Мулун не позволил бы женщине обслуживать себя, но парень в платье? Сюнь Мулун с безмятежным видом устроился на пассажирском сиденье, не испытывая ни малейшего неудобства.Прошло всего мгновение, как Сюнь Мулун будто бы о чём-то вспомнил, повернулся к золотоволосой девушке рядом и произнес:
— У тебя нет прав.
— Да, господин, вы абсолютно правы, — напевая под нос, Дилия легко и непринужденно припарковала машину на месте для стоянки, обернулась и одарила Сюнь Мулуна невинной улыбкой. — Мы на месте.
Сюнь Мулун: «……»
Кленовый городок.
Целью его поездки был постоянный житель Кленового городка — Муя Цинцин. А Муя Цинцин приходилась близкой подругой Дисяе.
Кленовый городок был очень красив: жёлтые клены, не зависящие от смены времён года, казалось, устилали собой всю землю. На массивных стволах деревьев, примерно через каждые десять метров, висели первобытные деревянные хижины, к которым снизу вели приставные лестницы. Время от времени можно было заметить людей, карабкающихся по этим деревянным лесенкам вверх.
— Весьма древнее творение, это тоже туристический ресурс Кленового городка, — поясняла Дилия. — Эти деревянные хижины можно арендовать и показывать туристам. Обычно арендная плата составляет сто звездных монет за ночь. Если постоялец хорошо заплатит, возможно, удастся получить и дополнительные услуги.
— Если пройти по этой тропинке до самого конца, окажетесь у другой достопримечательности Кленового городка — горячих источников посреди льдов. Впрочем, этот источник предназначен только для любования, купаться в нем нельзя, но вы можете сходить посмотреть, господин, — добросовестно рассказывала Дилия всё, что знала.
Сюнь Мулун задумался:
— Сначала давай выберем место... то есть эту самую хижину. Ты знаешь, где расположены хорошие варианты?
— Одно хорошее место я знаю, — Дилия приподняла край юбки, ступая по опавшим листьям, и неторопливо повела Сюнь Мулуна вперед. — Там, где постоянно живет подруга моей сестры, сестричка Цинцин. У этого места прекрасное расположение, оттуда открывается вид на всю красоту Кленового городка.
Сюнь Мулун приподнял бровь:
— Постоянно? Подруга твоей сестры — жительница Кленового городка?
— Можно и так сказать, — отозвалась Дилия. — Сестричка Цинцин, кажется, разругалась со своей семьей, и уже два года живет в Кленовом городке. Она зарабатывает на жизнь боями боевых слуг и вполне неплохо устраивается.
Сюнь Мулун выделил из этой фразы ключевой момент:
— Боевых слуг?
— Штука из арсенала таких вот старинных семейств, для вас, господин, вполне нормально не знать об этом, — усмехнулась Дилия. — Называть их боевыми слугами — это еще мягко, скорее уж марионетки или куклы. Короче говоря, само их существование вызывает у людей жуткий дискомфорт.
Пока они разговаривали, Дилия вывела Сюнь Мулуна на другую сторону кленовой рощи. Людей здесь было гораздо меньше, чем у входа, но все они выглядели как местные жители: они сидели кружками на лужайках, а дети резвились вместе, создавая атмосферу полной безмятежности.
— Хм, интересно, остались ли здесь свободные домики… — непринужденно произнесла Дилия. — Спрошу-ка сестричку Цинцин.
Сюнь Мулун наблюдал, как юноша открыл коммуникатор и обменялся текстовыми сообщениями. Вскоре Дилия сообщил:
— Сестричка Цинцин говорит, что свободный домик остался только у северного угла. Господин, это место близко к горячим источникам посреди льдов, на самом краю, там температура пониже, а климат-контроля нет, вы…
— Подойдет, — ответил Сюнь Мулун. — Дилия, оформляй.
Кто платит, тот и главный — Дилия прекрасно это понимал, поэтому он тут же отправился к управляющему ждать регистрации хижины, а Сюнь Мулун остался ждать на месте.
Воспользовавшись свободной минутой, Сюнь Мулун связался с Драмондом и, еще раз подтвердив личные данные брата и сестры Дисяи, начал обдумывать способы сближения с Муя Цинцин.
— Господин, — Дилия вернулся с карточкой в руке, протянул ее Сюнь Мулуну и произнес: — Мы можем идти.
— Только одна карточка. А ты? — спросил Сюнь Мулун.
Дилия удивился:
— Разве я не буду жить с вами?
Сюнь Мулун безжалостно отказал:
— Я не живу с посторонними людьми.
— Ну как же так… — осторожно протянул Дилия. — Тогда не могли бы вы оплатить мне аренду? Я пойду сниму другую?
— Сто звездных монет вычесть из твоей платы? — переспросил Сюнь Мулун.
Дилия тут же выпалил:
— Господин, не нужно! Я могу пойти и пожить у сестрички Цинцин! У нее очень большая комната, я уверен, что для меня там найдется место.
Сюнь Мулун одобрительно кивнул:
— Отлично. Раз так, я провожу тебя к твоей сестричке Цинцин.
— Вы же наниматель, как вы можете меня провожать? — запротестовал Дилия.
— Я нанял тебя в качестве девушки, — невозмутимо ответил Сюнь Мулун. — Проводить девушку к ее подруге — это, кажется, элементарные правила приличия.
Дилия осторожно уточнил:
— …Тогда, не дадите ли вы своей девушке немного карманных денег?
Сюнь Мулун потерял дар речи.
Он ошибся с выбором наемника: этот парень был до мозга костей помешан на деньгах.
Меньше чем в ста метрах ходьбы обнаружилась хижина Муя Цинцин. По сравнению с остальными постройками, ее домик выглядел поистине роскошно — он был ровно в три раза больше остальных. Единственным минусом было то, что хозяйка отсутствовала.
Связавшись с Муя Цинцин, Дилия сообщил Сюнь Мулуну:
— Господин, сестричка Цинцин говорит, что она на арене, и вернется примерно часа через три.
Сюнь Мулун подумал немного, достал двадцать звездных монет и протянул Дилии:
— Можешь потратить их на спальный мешок и ждать у двери, а можешь пойти погулять три часа, а потом вернуться.
Короче говоря, возиться с ним он не собирался.
Дилия схватил деньги и с улыбкой спрятал их за пазуху платья:
— Ой, ну что вы, право, не стоило тратиться, господин.
Рассчитавшись, Сюнь Мулун уже не интересовался, как Дилия распорядится деньгами. Он прямо заявил:
— Завтра утром я заберу тебя, понял?
— Будьте спокойны, господин! — Дилия подмигнул Сюнь Мулуну. — Я непременно буду караулить здесь вашего прихода.
Сюнь Мулун ничего не ответил и в одиночестве вернулся к забронированной за ним хижине.
Чисто деревянная комната, в которой, кроме кровати, не было абсолютно ничего.
В тот момент, когда Сюнь Мулун толкнул деревянную створку окна, из щели выползла зеленая змейка. Увидев человека, она ничуть не испарилась и не попыталась напасть, а неторопливо уползла прочь.
Сюнь Мулун: «……»
Стоило увидеть змею, как в голове всплывали неприятные ассоциации. Как же это раздражало.
Стоило ему лечь на кровать, как Сюнь Мулун заметил на потолке хижины свисающую абрикосово-желтую змею, чей хвост болтался в воздухе, покачиваясь из стороны в сторону.
Сюнь Мулун принялся наводить порядок в долго пустовавшем помещении и выдворил оттуда пять змей.
Почему здесь, при такой низкой температуре, водилось столько змей?
Этот вопрос на мгновение мелькнул в голове у Сюнь Мулуна.
Размышлять над этим сейчас он не собирался, единственным его желанием было поскорее уснуть.
Не сомкнув глаз более сорока часов, Сюнь Мулун смертельно устал.
Собрав последние остатки сил, чтобы настроить защитные барьеры, Сюнь Мулун снова лег на деревянную кровать и заснул в обстановке, где больше не было змей.
Однако, как только Сюнь Мулун, с таким трудом выдворивший пять змей, погрузился в сон, по его телу снова поползла черная змея…
В полусне Сюнь Мулун почувствовал какое-то стеснение в теле. Это ощущение шло не из сновидения, а было вполне реальной физической реакцией.
Дала сбой система безопасности?
Сюнь Мулун ощутил, как сознание рассеивается. Он изо всех сил пытался вырваться из плена сна, но долгое время ничего не получалось. И в этот момент он уже отчетливо чувствовал, как какое-то до боли знакомое ощущение на его теле становится всё более явным.
Похоже на… змею?
Едва эта мысль о змее пронеслась в голове Сюнь Мулуна, как он резко вынырнул из полудремы. Как только к нему полностью вернулась телесная чувствительность, он широко распахнул глаза, но в непроглядной тьме деревянной хижины не было видно ни зги, вокруг царила абсолютная чернота.
Тем не менее, он мог слышать и чувствовать.
Он услышал тихое шипение змеиного языка, рассекающего воздух, и ощутил на своей груди посторонний вес — что-то холодное проникало сквозь одежду прямо к его коже.
Змея.
Сюнь Мулун вспомнил те пять змей, которых выгнал, когда только вернулся в хижину, и ни капли не сомневался: это одна из проскользнувших мимо рептилий.
Он нащупал что-то в темноте на груди и сделал хватательное движение, но к своему удивлению схватил пустоту. Змея, которая только что извивалась у него на груди, каким-то образом мгновенно ускользнула от протянутой руки!
Что-то здесь не так!
Сюнь Мулун мгновенно напрягся и включил подсветку на коммуникаторе.
В тот же миг темная хижина озарилась ярким светом. Мощный луч мгновенно залил крошечное помещение, обнажив тесное убогое жилище перед глазами Сюнь Мулуна.
Это была та же самая хижина. Он лежал на простой деревянной кровати, вентиляционное окошко рядом было закрыто — перед сном здесь, кроме этого, не было ничего. А теперь Сюнь Мулун отчетливо видел, что из-за его движения черная маленькая змейка длиной примерно с предплечье скатилась с груди прямо на живот. Немного растерявшись от кувырка, змейка задрала голову, высовывая язык, и покачивала тонким хвостиком, словно замышляя атаку от распиравшего ее возмущения.
Разглядев змею, Сюнь Мулун сбросил напряжение и глубоко выдохнул, протягивая руку, чтобы схватить ее.
Наверное, кроха проскользнула через неплотно закрытое окно.
Эта змейка была слишком мала, больше похожа на только что вылупившийся побег. Несмотря на черную чешую, она разительно отличалась от той бесстыдной змеи из его снов.
На сей раз протянутая рука без труда ухватила змейку за ее смертоносную точку. То ли от недавнего падения малютка немного растерялась, то ли еще почему, но на этот раз змейка не стала увертываться. Она лишь тихонько зашипела, послушно позволив Сюнь Мулуну поднять себя, не выказывая агрессии, и лишь обвила его запястье своим длинным тонкиим хвостом.
Сюнь Мулун внезапно почувствовал странное доверие со стороны существа. Его рука, уже готовая выбросить змейку в деревянное окно, замерла. После секундного колебания он просто положил змейку толщиной с палец на деревянный подоконник, позволяя ей уползти самостоятельно.
http://bllate.org/book/21212/2146770
Готово:
