— Есть! — откликнулся тысяченачальник, получив приказ, и, взяв с собой нескольких отборных бойцов, первым въехал в деревню. На конях, с длинными копьями в руках, они осторожно толкнули ворота первого попавшегося двора. Те распахнулись с хриплым скрипом — внутри ни души. Обыскали дом за домом: повсюду — мёртвая пустота.
Лицо тысяченачальника изменилось. Он приказал взломать ещё несколько ворот — везде то же самое: ни единого человека.
— Докладываю, генерал! — крикнул он. — В тех домах, что я проверил, никого нет!
— Так куда же все подевались? — нахмурился командир Ли, полный подозрений.
Тысяченачальник опустил голову. Откуда ему знать?
Все переглянулись в растерянности. Внезапно в голове у командира Ли мелькнула догадка — он вспомнил о каменном дожде на склоне горы. Хлопнув себя по лбу, он закричал:
— Плохо дело!
Едва он произнёс эти слова, как из ближайших кустов выскочила толпа людей. В руках у них были самодельные копья и длинные ножи, за спинами — щиты из сплетённой лозы. Взгляды их пылали ненавистью к чужакам, посмевшим вторгнуться на их землю.
— Кто вы такие? — командир Ли, отбросив растерянность, холодно бросил вопрос.
— А ты кто такой? — ответил ему юноша в повязке на голове и доспешах из лозы.
— Простому смертному не пристало допрашивать меня о звании! — свысока бросил командир Ли. — Бросайте оружие и сдавайтесь немедленно! Иначе моё копьё не станет разбирать, кто перед ним!
— Мы, жители села, мирные люди, не ведающие зла. Почем вы, генерал, привели войска в Бэйсян, без спросу ломая наши ворота?
— Я действую по приказу начальника судебного управления провинции Фуцзянь, господина Чжоу! Сдавайтесь — и вам будет пощада. Упрямитесь — встретитесь с мечом и копьём!
С этими словами лицо командира Ли стало суровым, и он громко скомандовал:
— Солдаты!
— Есть! — раздался стройный ответ, сотрясший окрестности.
— Схватить этих невежественных крестьян! Сопротивляющихся — уничтожить!
— Есть!
Молодые ополченцы на миг побледнели — страх сжал их сердца.
— Братья! — воскликнул юноша, заметив их смятение. — Вспомните нашу серебряную гору! Вспомните жён и детей! Эти чиновники пришли лишить нас куска хлеба! Если мы отступим сейчас, каково будет наше будущее?
С этими словами он ринулся вперёд и метнул копьё прямо в ряды солдат.
— Да ты, видно, жить надоел! — зарычал командир Ли. Пусть он и не высший полководец, но терпеть дерзость простолюдина не собирался. Он бросил взгляд на сотника Юя: — Юй Вэй, в бой!
— Есть! — отозвался тот, давно ждавший случая отличиться. Какой-то деревенский ополченец — не соперник потомственному сотнику! Он взмахнул мечом и, подхлестнув коня, ринулся навстречу юноше.
Однако тот оказался не так прост. Его копьё, словно живой дракон, следовало за мыслью, и каждый выпад метился прямо в уязвимые места сотника. Тот в ярости ругался про себя: «Чёрт возьми! В горах да чащобах и впрямь рождаются лихие головы!» Задание казалось лёгким — подавить бунтующих крестьян, а вместо этого они уже проигрывают!
Поддержанные отвагой юноши, ополченцы вновь обрели решимость. С криками они бросились в атаку, не щадя себя. Командир Ли, видя такое упрямство, покраснел от злости:
— Окружить их! Не оставить в живых!
— Есть!
Ополченцев было немного. Нескольких отрядов хватило, чтобы замкнуть кольцо вокруг них. Сто солдат против десятка крестьян — исход был предрешён. В мгновение ока все они получили ранения и оказались на грани полного уничтожения.
Лицо командира Ли наконец прояснилось. «Попались, деревенские болваны! Раз попали в руки Ли Яоцзу, назад пути вам нет!»
Битва бушевала вовсю. Десяток ополченцев уже готовы были пасть под ударами мечей, как вдруг с ближайшего могучего дерева раздался звук рога.
Ууууууу! — пронзительный зов прокатился по ущелью.
Командир Ли всмотрелся и увидел на вершине столетнего дерева ещё нескольких людей. Он уже наложил стрелу на тетиву, чтобы сбить трубачей, но в этот миг из ущелья, недалеко от Бэйсяна, хлынула новая волна людей. Среди них были и юноши, и старики, и женщины. Кто с палками, кто с мотыгами — словно прилив, они вырвались из всех укрытий и окружили отряд командира Ли со всех сторон.
***
23. Дуань Вэньжуй предаёт
Это, вероятно, стало самой кровавой сценой в истории Бэйсяна.
Крики, стоны, звон сталкивающихся клинков — всё слилось в последний стон человечества. Жители Бэйсяна, охваченные яростью после покушения на жизнь первого главаря, превратились в одержимых зверей. С палками и мотыгами они безрассудно бросались на солдат.
Командир Ли оказался в самом центре кольца, окружённый личной охраной. Хотя солдат было немало, их боеспособность оставляла желать лучшего. К тому же их численность уступала числу крестьян, да ещё часть войск охраняла господина Чжоу, оставшегося позади. Вскоре солдаты начали терять позиции.
Дуань Гуанжунь, увидев это, немного успокоился. На губах его заиграла усмешка. Он с торжеством воззрился на окружённого командира Ли и громко произнёс:
— Генерал, не пора ли поговорить?
— Да пошёл ты к чёртовой матери! — заревел командир Ли, глаза его налились кровью. — Солдаты, в строй!
Едва он выкрикнул приказ, как с горного склона донёсся звук отбоя.
Отбой? Прекратить бой? Что за чушь? Командир Ли на миг замер. Солдаты по привычке опустили оружие, но крестьяне понятия не имели, что означает этот сигнал, и продолжали яростно атаковать. Несколько медлительных солдат тут же пали под ударами палок.
— Не прекращать! — заорал командир Ли.
Солдаты опомнились и вновь вступили в схватку. Но в этот момент с края кольца раздался глухой звук выстрелов.
Пух! Пух! Несколько выстрелов — и стоявшие на передовой крестьяне рухнули на землю, не успев понять, что с ними случилось.
— Отец! Что с тобой? — крикнул один из сыновей, бросив палку и бросившись к телу.
— Брат! Открой глаза! Посмотри на меня!
— Младший брат! Очнись!
Горестные причитания постепенно сменились страхом. Выжившие крестьяне оцепенели, глядя на странные «чудовища с дымящимися стволами».
— Не бойтесь! Это всего лишь огнестрельные ружья! — закричал Дуань Гуанжунь, знавший толк в оружии. — Пока держимся на расстоянии, они нам не страшны!
Но не успел он договорить, как один из стрелков уже прицелился прямо в него. По мере того как стрелок приближался, Дуань Гуанжунь начал нервничать: это оружие куда опаснее лука! Один выстрел — и старой жизни не видать.
Крестьяне, видя приближающегося стрелка, стали отступать, оставляя Дуань Гуанжуня одного. Тот прищурился и навёл ружьё.
— Стой! — раздался резкий окрик. На поле боя появился сам господин Чжоу.
Стрелок замер, недоумённо оглянувшись. Господин Чжоу смотрел на него взглядом, способным убить. Стрелок испуганно посмотрел на правителя Сяо, но тот стоял спиной к свету — лица не было видно.
— Правитель Сяо, что это значит? — спросил господин Чжоу, указывая на образовавшееся пустое пространство вокруг Дуань Гуанжуня.
Правитель Сяо вытянул руку и с негодованием произнёс:
— Господин начальник! Это и есть главный злодей Бэйсяна — Дуань Гуанжунь!
— И что? — приподнял бровь господин Чжоу.
— Чтобы поймать разбойников, надо схватить их вожака! Убейте его — и кольцо окружения рассыплется само собой!
— А сможем ли мы тогда выбраться живыми из Бэйсяна? — холодно спросил господин Чжоу, указывая на стрелка. — Прикажи ему вернуться!
— Есть!
Правитель Сяо сжал тонкие губы, но не выказал недовольства. Он свистнул, отозвав стрелка, и приказал солдатам строго следовать указаниям господина Чжоу. Лицо того немного смягчилось. Он поднял руку и громко скомандовал:
— Солдаты, слушать мой приказ!
— Есть!
В мгновение ока обученные стрелки выстроились вокруг него, готовые выполнить следующий приказ. Никто не осмеливался стрелять без разрешения.
— Жители Бэйсяна! — провозгласил господин Чжоу, восседая на высоком коне, весь — воплощение власти. — Я — Чжоу Юньтай, начальник судебного управления провинции Фуцзянь!
Крестьяне не знали, что за чин такой — «начальник судебного управления», но по его виду, по всей осанке было ясно: перед ними — высокий сановник. В их сердцах вновь проснулся врождённый страх перед властью.
— Я прибыл сюда не для того, чтобы сражаться с вами! — продолжал господин Чжоу. — По повелению Его Величества я должен схватить лишь одного — главаря мятежа, Дуань Гуанжуня! Он поджёг уездную управу и поднял бунт — за это полагается смертная казнь! Но Его Величество, зная вашу простоту и добродушие, опасается, что вас ввели в заблуждение. Поэтому я приказываю: все, кто не причастен к преступлению, немедленно расходятся по домам!
— Это как же… — переглянулись крестьяне. Неужели всё напрасно? Столько крови, столько жизней — и всё зря?
— Хотите, чтобы вас всех истребили? — повысил голос господин Чжоу. — У каждого из вас есть родители, жёны, дети! Хотите, чтобы ваш род прервался? Вы убили и ранили множество солдат — это преступление, за которое полагается смерть! Но я, помня, что вас ввели в заблуждение, дарую прощение! Кто сейчас же сложит оружие и уйдёт домой — тому прощается всё!
— А если убили? — дрожащим голосом спросил кто-то.
— Прощается! — громко ответил господин Чжоу. — У вас есть время — одна благовонная палочка. Кто останется после — будет казнён без милосердия!
Он махнул рукой, и стволы ружей вновь направились на толпу. Чёрные жерла источали страх смерти. Все задумались.
— Не верьте его лжи! — закричал Дуань Гуанжунь, видя, как люди вокруг него тихо отступают. — Если мы объединимся и уничтожим этих чиновников, что нам сделает двор? Разве не было случая в Чжэцзяне десять лет назад? Там народ убил множество солдат — и что? Дело замяли!
— Приёмный отец! Хватит сопротивляться властям! — вдруг раздался пронзительный голос за его спиной.
Дуань Гуанжунь обернулся, не веря своим ушам. Перед ним на коленях стоял его приёмный сын Дуань Вэньжуй, лицо которого было залито слезами.
— Что ты сказал? — прохрипел Дуань Гуанжунь, думая, что ослышался.
— Приёмный отец! Посмотри на павших односельчан! За что они должны платить жизнью за твою жадность? — Дуань Вэньжуй рыдал, голос его дрожал от обвинений. — Разве нам не жилось хорошо раньше? Не богато, но сытно! А с тех пор как тебя ввели в заблуждение и ты начал бороться за власть с вторым главарём, жизнь в селе пошла под откос! Люди получают меньше денег, живут в страхе — а теперь и вовсе гибнут!
— Дуань Вэньжуй!
— Приёмный отец! Отпусти всё!
— Ты… ты несёшь чушь! — задрожал Дуань Гуанжунь от ярости, указывая на сына дрожащим пальцем. — Предатель! Лжец!
— Приёмный отец! Нет тайн, которые не стали бы явью! Перед тем как отправиться в уездную управу, второй главарь оставил завещание. Он знал, что идёт на верную гибель, но послушался тебя, потому что считал тебя старшим братом и надеялся, что ты одумаешься!
— Невозможно! — заревел Дуань Гуанжунь, глаза его вылезли из орбит. Он пнул Дуань Вэньжуя в голову.
Тот упал на землю, но, стиснув зубы и плача, вытащил из-за пазухи белую ткань. Развернув её, он показал всем кровавые иероглифы — каждое слово было мольбой первого главаря вернуться на путь истины.
http://bllate.org/book/2121/243088
Готово:
