Письмо от Те Цзи пришло ранним утром. Его принесла не И Дье, а черный орел Охотников на Святых — той же породы, что та, на которой в прошлый раз приехал Те Цзи, но эта птица была гораздо старше. Края ее перьев поседели, а на левой лапе не хватало одного пальца. Преодолев тысячи ли Северного Региона, она опустилась на ветку софоры у входа в лавку вонтонов. Птица была так измотана, что даже забыла сложить крылья — так и стояла наполовину распустив их, словно потрепанное старое знамя. К ее лапе был привязан бамбуковый тубус стандартного образца Охотников на Святых, но сургучная печать на нем изображала не волчью голову Таньлана, а клинок — собственный герб Те Цзи. Когда он приезжал в прошлый раз, Лю Руянь видела этот знак, вырезанный на рукояти его коротких алебард.
В бамбуковом тубусе лежало лишь одно бумажное полотно. Почерк был размашистым, но таким сильным, что тушь проступила сквозь бумагу — твердым, как лезвие Те Цзи:
Сюй Ань: я возвращался в Главный Орган. Старое дело Учителя расследовано. Таньлан подделал улики о предательстве, и Совет Старейшин на этом основании лишил его духовной силы. Подлинные доказательства в потайном отделении архива, я их уже забрал, копия передана По Цзюню. Причина смерти матери Ю Сяо также подтверждена, убийственный массив расставил лично Таньлан. Я пятнадцать лет продавал свою жизнь за убийцу учителя, и этот долг невозможно вернуть полностью, но то, что должно быть взыскано, будет взыскано. Сегодня ночью я войду в зал совещаний Таньлана, чтобы лицом к лицу призвать его к ответу. Каким бы ни был результат, это уплата долга. Если я не вернусь, не ищи меня. Главный Орган находится в трехстах ли к северу от Хребта Расколотой Души в Северном Регионе, посторонним, не принадлежащим к Охотникам на Святых, вход запрещен. Короткую алебарду я оставляю тебе — это не посмертный дар, а свидетельство: ветвь Те Цзи отныне ничего не должна семье Сюй. Те Цзи, последние слова.
Последние слова. Снова последние слова. Сюй Ань сжимал бумагу, стоя под деревом софоры. Утренний свет сочился сквозь листву и падал на письмо, и он долго вглядывался в два иероглифа: последние слова. Прощальное письмо А-де было оставлено ему, прощальный бамбуковый свиток старшего брата хранился в монастыре Ланькэ, а теперь предсмертное письмо Те Цзи, преодолев тысячи ли из Северного Региона, тоже легло в его руки. Перо семьи Сюй создано не для убийств, но из-за семьи Сюй погибло множество людей. Не семья Сюй убивала их, но они погибали из-за нее. На то, чтобы четко осознать эту разницу, у него ушло много времени. Чтобы лишить кого-то жизни, руки должны быть в крови, но чтобы из-за тебя погиб человек, достаточно просто принадлежать к восемнадцатому поколению рода Сюй.
Ю Сяо прибежала со стороны чайной лавки. Волосы еще не были причесаны, и она босиком ступала по синим каменным плитам. Выхватив письмо из рук Сюй Аня, она добежала до конца глазами, и ее пальцы побелели от напряжения, а края бумаги покрылись новыми заломами. Цзянь Мо шел следом, накинув ей на плечи верхнюю одежду, но она этого даже не заметила.
— Он идет к Таньлану один? — голос Ю Сяо дрожал. — Он сошел с ума? У Таньлана уровень духовной силы как минимум на две ступени выше, а в Главном Органе еще двенадцать личных стражей! Он же идет на смерть!
— Не на смерть, — голос Цзянь Мо был тихим, но твердым. — Он идет платить долг. Те Цзи… я долго работал с ним бок о бок. Долги, которые он набрал, он никогда не позволял выплачивать другим. Его слова: каким бы ни был результат, это уплата долга — означают, что как только он переступит порог того зала совещаний, сможет он выйти оттуда или нет, этот долг будет им уплачен.
— Да кому нужен его долг! — Ю Сяо резко обернулась, глаза ее покраснели. — Ему важно вернуть долг, а мне важно, сможет ли он вернуться живым!
Цзянь Мо на мгновение умолк от ее крика, а затем достал из рукава холодную бамбуковую кисть с вырезанным на ней иероглифом «Хранитель» и вложил ей в ладонь.
— Ю Сяо, ты говорила, что хочешь найти место, где обретешь покой. Ты нашла его. А Те Цзи — еще нет. Его пристанище — не Главный Орган Охотников на Святых и не эта лавка вонтонов. Его пристанище — это правда. Теперь он нашел правду и нашел того, кто должен за эту правду заплатить. Это конец пути, который он выбрал сам.
— Он делает это не для себя. Он идет взыскивать долг за меня. — Ю Сяо опустила голову, и слезы упали на ствол холодной бамбуковой кисти, скользя по высеченным линиям иероглифа «Хранитель». — Смерть моей матери… я сама еще не успела потребовать ответа, а он опередил меня и пошел вместо меня.
Шэнь Цзинчжэ вышел из кухни, все еще держа в руке тесак, которым только что рубил фарш. Он положил нож на стол, взял прислоненный к косяку двери меч и на полдюйма вытащил клинок из ножен. Бирюзовое сияние на лезвие вспыхнуло в лучах утреннего солнца.
Он произнес:
— Сюй Ань, я отправлюсь в Северный Регион. Не драться — встретить человека. Если Те Цзи сможет выйти оттуда, за Хребтом Расколотой Души кому-то нужно его подстраховать. Если он не выйдет, я хотя бы принесу назад его короткие алебарды.
Сюй Ань еще не успел ответить, как И Дье слетела с софоры и опустилась на плечо Шэнь Цзинчжэ, клюнув его за мочку уха. Движение было легким — точно таким же, каким три года назад Сюй Мо впервые заставил И Дье передать письмо Сюй Аню. Птица уже столько раз летала в Северный Регион, что эту дорогу знала лучше кого бы то ни было.
— Тебе нельзя идти одному, — Сюй Ань встал, подошел к Шэнь Цзинчжэ и, придержав его руку на рукояти меча, задвинул клинок обратно в ножны. — Дело не в том, что я запрещаю… Те Цзи написал в письме, что Главный Орган находится в трехстах ли к северу от Хребта Расколотой Души, и посторонним туда вход заказан. Даже если ты ворвешься туда и вынесешь Те Цзи на спине, он не скажет тебе спасибо. Потому что его долг еще не выплачен. Он — исполнитель воли Охотников на Святых, и расплачиваться с Таньланом он должен по правилам Охотников. Если ты вернешь долг за него, он всю оставшуюся жизнь будет чувствовать себя обязанным тебе жизнью. Демону Меча не нужно, чтобы кто-то был должен ему жизнь — если долгов слишком много, меч станет слишком тяжелым.
Шэнь Цзинчжэ опустил взгляд на собственный меч и замолчал. Сюй Ань попал в самую точку. Он слишком хорошо знал каково это — быть должником. Сюй Мо задолжал жизнь Сюй Аню и вернул ее на Равнине Белых Костей; Сюй Ань задолжал жизнь А-де и не сможет рассчитаться до конца своих дней. Шэнь Цзинчжэ не хотел, чтобы кто-то еще оставался ему должен. Он положил меч на стол, снова взял тесак и ушел на кухню. Но у самой двери кухни он на секунду замер, не оборачиваясь:
— Если он вернется, вонтоны леплю я. Если не вернется, повесьте эту короткую алебарду у цветочной клумбы — вместе с луком-пореем.
И Дье не последовала за ним. Взлетев с плеча Шэнь Цзинчжэ, она уселась на прилавок и лапкой тронула лежавшее перед Сюй Анем письмо, глядя на него темно-красными глазами. Те Цзи отправил весточку через черного орла — в стандартном бамбуковом тубусе Охотников на Святых, на тренированной птице из Главного Органа. Этот старый орел летел тысячи ли и теперь тяжело дышал, отдыхая на софоре. Те Цзи знал, что может не вернуться, но верил, что Сюй Ань приютит эту птицу. Точно так же, как Сюй Мо когда-то верил, что Сюй Ань приютит ворона.
Сюй Ань погладил И Дье по голове и вышел к порогу: старый Черноперый Орел все еще сидел на ветке софоры. На одной из его лап не хватало пальца, перья по краям истерлись и поседели, а пух на груди стал редким. Сюй Ань протянул к нему руку, и птица, опустив голову, сперва изучила ладонь, а затем мягко опустила на нее свою искалеченную лапу.
— Хозяин велел тебе доставить письмо, и ты прилетела. А обратно он тебя отправлял?
Из горла орла вырвалось тихое урчание. Это был не резкий крик хищной птицы, а мягкое воркование старой птицы, обращенное к птенцу. Сюй Ань понял: она и сама не знает. Когда Те Цзи отпускал ее, он, должно быть, ничего не сказал насчет возвращения.
— Тогда оставайся. На софоре для тебя найдется место, будешь соседкой И Дье. У нее характер не из легких, но стариков она не обижает.
Сюй Ань кивнул на И Дье, которая сидела на прилавке, склонив голову набок и изучая нового сородича взглядом, в котором любопытство смешивалось с оценкой.
Сань Вань вынес миску с водой и поставил под деревом софоры для орла. Внимательно осмотрев лапу с недостающим пальцем, он заметил, что это естественным образом отмерший обмороженный участок — с такими старыми травмами сталкивается множество орлов в суровых землях Севера. Дожить до преклонных лет в Северном Регионе птице было непросто: ей пришлось пережить бесчисленные метели и человеческие сердца, холоднее любой бури. Сложив руки на груди, Сань Вань почтительно поклонился орлу:
— Уважаемая гостья, ежели не брезгуешь, во дворе за лавкой мы недавно обложили новую клумбу — червей там вдоволь, сколько душе угодно.
Орел опустил голову и сделал несколько глотков воды, не выказывая излишней церемонности.
В тот вечер Ю Сяо долго сидела у цветочной клумбы. Нефритовая флейта лежала поперек ее колен, но она не играла — просто молча сидела неподвижно. Лук-порей подрос еще на вершок, побеги перца окрепли, а тыквенные семечки только что проклюнулись, выставив из земли две нежно-зеленые семядоли. Цзянь Мо подошел из чайной лавки с чайником свежезаваренного Лунцзина, сел рядом с ней и молча поставил чашку.
— Цзянь Мо, — подала голос Ю Сяо, и ее слова наполовину растворились в ночном ветре. — Ты говоришь, что Те Цзи пятнадцать лет выплачивал долг. А сколько лет задолжала я?
— Твой долг — вовсе не долг, — Цзянь Мо подвинул чашку ближе к ее руке. — Ты — пострадавшая. Пострадавшие никому ничего не должны. Твоя мать написала то письмо не для того, чтобы ты продолжала выплачивать за нее долги. Она оставила его, чтобы ты освободилась от этого бремени. В письме твоей матери была всего одна фраза: «Не семья Сюй убила меня». Последними силами своей жизни она хотела оставить тебе не задачу для мести, а обретение покоя.
Ю Сяо опустила голову, ее пальцы легко коснулись нефритовой флейты. Прошло много времени, прежде чем она подняла инструмент к губам и вывела короткую мелодию. Это был не тот мотив пронзительной холодной ноты, что звучал в прошлый раз, а короткая и медленная мелодия. В народе Северного Региона ее называют Возвращение диких гусей — весной гуси летят на север, осенью возвращаются на юг, и как бы далеко ни забросил их путь, они всегда знают дорогу домой. Эту песню напевала ей мать в детстве, укладывая спать. Ю Сяо уже много лет не бралась за нее. В последний раз она тихонько наигрывала крошечный отрывок, спрятавшись в углу Главного Органа и прижав к груди старый короб с материнской одеждой, боясь издать хоть звука, чтобы кто-нибудь не услышал. Сегодня в тишине заднего двора лавки вонтонов она наконец смогла спокойно доиграть последние ноты.
Дождавшись, пока она закончит, Цзянь Мо поднял свою чашку с уже остывшим Лунцзином и заметил, что встречал упоминание об этой мелодии в родовых записях Хранителей Пера: сяньская северная бамбуковая композиция Возвращение диких гусей состояла из двух частей — северного и южного крыла полета, и только соединенные вместе они составляли полную картину. Ю Сяо на мгновение замерла и возразила, что мать учила ее лишь северной части, а южную она никогда не слышала и думала, что та безвозвратно утрачена.
Цзянь Мо помолчал немного, после чего тихо опустил чашку.
— Быть может, она не пропала. Возможно, мать умышленно не стала тебя обучать, зная, что у тебя будет собственный путь домой.
Ю Сяо опустила голову, сжав нефритовую флейту в ладонях так сильно, что бамбуковый ствол чуть-чуть нагрелся.
Прошло еще несколько дней, и от Те Цзи по-прежнему не было никаких вестей, зато пришло послание от По Цзюня. Письмо доставили из Лянчжоу, причем И Дье и Черноперый Орел летели вместе: старый и молодой вестники ранним утром одновременно опустились на ветку софоры, встав по обе стороны, точно пара стражей у ворот. Сюй Ань вскрыл конверт: почерк По Цзюня был по-прежнему сух и тверд, словно железо, но в этот раз в нем чувствовалась редкая спешка:
Те Цзи вошел в зал совещаний Таньлана для очной ставки, предъявив Совету Старейшин улики по делу о несправедливом обвинении Те Чжэньшаня. Подтверждено, что Таньлан сфабриковал улики о предательстве и самовольно расставил смертоносный массив, погубивший семьи соратников. Совет Старейшин инициировал процедуру импичмента, Таньлан временно отстранен от полномочий. Те Цзи вышел из зала совещаний живым, хотя и тяжело ранен, и сейчас залечивает раны у По Цзюня. Он просил передать семье Сюй: долг закрыт, короткая алебарда пока побудет в другом месте. Как только раны затянутся, он лично явится в Поселок Цинши, чтобы вернуть ее. К тому же, хотя Таньлан отстранен, его приспешники все еще активны. Партия сторонников войны лишилась лидера, но не распалась. В оставшиеся до истечения срока мирного договора месяцы Сюй Аню следует проявлять крайнюю осторожность.
Сюй Ань положил письмо на стол и глубоко выдохнул. Те Цзи жив. Тот самый человек, что пригвоздил кресло Таньлана ударом короткой алебарды, вышел из этого зала совещаний живым. Он поднял взгляд на окно: два вестника на софоре чистили друг другу перья. Старый Черноперый Орел здоровой лапой помогал И Дье почесать затылок, а та щурилась и издавала довольное тихое воркование. Лю Руянь заметила, что теперь остался всего один вопрос — когда Те Цзи принесет обратно короткую алебарду, класть ли в его миску с вонтонами зеленый лук.
— Не класть, — голос Шэнь Цзинчжэ донесся из кухни. — Его клинки слишком быстры, от лука он может подавиться.
— С чего ты взял? — Лю Руянь повернулась и крикнула в сторону кухни.
— Когда он приезжал в прошлый раз, я вынес ему миску супа с лапшой. Он тщательно выловил весь лук.
— А ты наблюдателен.
— Для хозяина закусочной вкусовые привычки гостя — это и есть меню.
Тесак опускался на разделочную доску, и каждый удар звучал уверенно и мерно.
http://bllate.org/book/21206/2146490
Готово:
