Письмо из Лянчжоу
На седьмой день после возвращения из Лянчжоу в лавке вонтонов получили письмо. Гу СяоМэй передала его через почтовую станцию Лянчжоу с экспресс-доставкой. К конверту было привязано куриное перо — не казенный срочный пакет на восемьсот ли, а «скоростное куриное перо», универсальное для всей курьерской сети «Курица вверх тормашками» Чжоу Дафу. Это означало, что письмо важное и все почтовые станции должны доставлять его в приоритетном порядке. Чжоу Дафу назвал эту систему «письмом с куриным пером». Лю Руянь заявила, что название слишком деревенское, но Чжоу Дафу возразил, что крайняя степень простоты переходит в изящество. Спор в лавке длился около палочки благовоний и завершился лишь фразой Сань Ваня: «Куриное перо и впрямь на одно слово короче, чем пустяки».
Письмо вскрыли. Почерк Гу СяоМэй оказался аккуратным, точь-в-точь как у ее отца, старика Гу, когда тот вел бухгалтерские книги:
Уважаемый управляющий Сюй! В старом доме все благополучно. Зацвело дерево унаби, и А Нянь говорит, что оно похоже на зеленое облако. Он каждый день ходит поливать огород, четыре семечки огурцов дали ростки, и он дал имя каждой. Прихожую я прибрала, медные монеты отца лежат в главном зале перед табличкой предков, благовония в курильнице зажигают трижды в день. В поселке появились незнакомцы, дважды заглядывали в ворота, но внутрь не заходили. Я сказала А Няню, что если постучит кто-то чужой, нужно идти к тетушке Сунь по соседству. Тетушка Сунь — женщина-начальник охранного агентства в нашем поселке, владеет парными саблями, очень сильная. А еще А Нянь спрашивает, когда вернется братец Сюй Ань и научит его писать иероглифы «огурец». Желаю лавке процветания. С уважением, Гу СяоМэй.
Лю Руянь пододвинулась поближе, заглядывая в письмо, и приподняла брови, дойдя до слов «владеет парными саблями».
— По соседству живет мастер сопровождения? Это полезнее любой охраны. Люди из охранных агентств годами странствуют по Цзянху, повидали всякого сброда. Стоит незнакомцу заглянуть в ворота, как они с одного взгляда определят его происхождение.
Сань Вань кивнул и сказал, что знает эту тетушку Сунь: она из третьего поколения семьи потомственных мастеров охранного агентства в Лянчжоу. В молодости она ходила по дорогам Западного Региона, а позже отошла от дел и открыла в поселке чайную, где заодно обучала охранников. Гу СяоМэй говорила «тетушка Сунь по соседству», но на самом деле та была местной хозяйкой положения. Ее присутствие по соседству со старым домом приносило куда больше пользы, чем пара лазутчиков, присланных Охотниками на Святых.
Сюй Ань перечитал письмо трижды, задержав взгляд на последней фразе. А Нянь спрашивал, когда он вернется, чтобы научить его писать «огурец». Прошло всего семь дней с праздника Цинмин, а ребенок уже ждал следующего урока. Сюй Ань аккуратно сложал письмо и убрал за пазуху, рядом с предыдущими посланиями. Лю Руянь заметила это движение, но ничего не сказала — лишь сунула в полотняный мешочек, предназначавшийся для ответных писем в Лянчжоу, новую кисть и пачку бумаги маобянь. Изначально в этом мешочке носили муку, а теперь в нем держали вещи для А Няня: две кисти, стопку бумаги маобянь, пропись и вырезанную вчера вечером Шэнь Цзинчжэ новую маленькую деревянную ложку. На черенке ложки было вырезано слово «нянь», причем точнее, чем в прошлый раз, а концы штрихов были сведены чисто и аккуратно.
Шэнь Цзинчжэ вышел из внутренней кухни, повязанный фартуком, с тарелкой только что сваренных вонтонов в руках. Бросив взгляд на ответное письмо, которое писал Сюй Ань, он впервые в жизни не стал высказывать никаких замечаний по поводу вонтонов, а лишь предложил выкопать за задней калиткой старого дома потайную канаву, соединив ее с огородным арыком. Снаружи ничего не будет заметно, но в глубокую полночь войти и выйти через заднюю калитку удастся так, что лазутчики на передней улице ничего не услышат. В свое время, спасаясь от погони в Бездне Демонов, он тщательно изучал особенности местности, так что чертеж этой канавы сможет закончить до вечера. Если объединить его с траекторией полета И Дье, получатся два непересекающихся пути: И Дье полетит по воздуху, а Гу СяоМэй воспользуется потайной канавой, и они не будут мешать друг другу.
Сюй Ань продолжил писать ответ, попросив Гу СяоМэй обратить внимание на детали, касающиеся тех незнакомцев: пусть она тайком записывает число и время людей, ежедневно проходящих мимо ворот старого дома, и попросит тетушку Сунь по соседству приглядеть, не расспрашивал ли кто в поселке в последнее время о былом семьи Сюй. В конце письма он добавил:
— Тетушка Сунь из семьи потомственных мастеров охраны, в случае чего можете с ней посоветоваться. Ты на свету, она в тени, будете прикрывать друг друга.
Там же он приписал несколько слов для А Няня:
— «Огурец» пишется так: «хуан» начинается с ключа «трава» — сверху трава, снизу выступает «поле». А «гуа» — пиктограмма, похожа на висящий на плети плод. В следующий раз я устрою тебе проверку.
Закончив письмо, Сюй Ань отдал его И Дье. Та схватила конверт клювом и, взмахнув крыльями, растворилась в утреннем тумане. Теперь ей больше не требовался бамбуковый тубус на лапке: дорога в Лянчжоу долгая, лететь туда и обратно двое суток, и от долгого ношения тубуса ноги натирало. Сюй Ань сшил для нее легкий кожаный нагрудный карман, который крепился наискось прямо по телу, не мешая полету и не портя перья. И Дье осталась крайне довольна новой экипировкой и перед вылетом нарочно сделала круг по лавке, дабы все разглядели кривобокий иероглиф «дье» на ее новом кармане, который А Нянь вывел тушью во время своего последнего визита — краска не смывалась, как ни стирали.
Как только И Дье улетела, Сюй Ань собрался обсудить с Шэнь Цзинчжэ отправку людей, но не успел раскрыть рта, как Сань Вань слегка потянул его за рукав.
— Наставник, новая хозяйка чайной — человек Охотников на Святых, — негромко произнес Сань Вань. Тон его был спокойным, словно он констатировал банальный факт вроде «сегодня свежие проростки сои».
Его маршруты для сбора подаяний охватывали окрестности чайной, лавки лекарственных трав и гробовщика; он обходил их дважды в день, утром и вечером. На вид это выглядело как подаяние, но на деле он наблюдал за сменой людей и характером их движений в каждой точке. Он сообщил, что новая хозяйка прибыла позавчера, сменив прежнего лжеуправляющего, который вечно путал рябчик Мучжуэ с лучистым. Эта новенькая была замаскирована безупречно: умела заваривать чай, отличала пуэр от лунцзина и запросто болтала с гостями о чайном мастерстве за стойкой. Однако у нее имелся изъян: чай она заваривала левой рукой, а деньги принимала правой. Заваривание чая левой рукой выглядело плавным, словно текучая вода, тогда как при приеме денег она на мгновение замирала над счетами, словно пересчитывая что-то в уме. Настоящая хозяйка-левша не стала бы брать деньги правой рукой, поскольку всю жизнь делала всё левой. Ее истинной рабочей рукой была правая, а левая рука для заварки оказалась лишь приобретенным профессиональным навыком — отточенным настолько безупречно, что именно это выдавало следы тренировки. Во время обучения маскировке Охотников на Святых заставляли упражняться нерабочей рукой, но сколь совершенной ни была бы тренировка, мышечная память оставляла брешь, и изъян неизбежно проявлялся невзначай.
Лю Руянь оторвалась от счетов и несколько секунд пристально смотрела на Сань Ваня. Она спросила, как ему удалось это заметить. Сань Вань ответил, что та заваривала чай, пока он собирал подаяния, и он немного понаблюдал.
— Всего-то немного? — переспросила Лю Руянь.
Сань Вань пояснил: около палочки благовоний. А потом он зашел снова, притворившись, что забыл чашу для подаяний из-за духовных практик, и простоял еще палочку благовоний. Две палочки в сумме составили полчаса, за которые он и заметил изъян в жестах. Лю Руянь подвинула свой стул на полфута вперед и серьезно посмотрела на Сань Ваня:
— Монах, с твоим талантом к сбору подаяний грех не быть лазутчиком.
Сань Вань сложил руки на груди:
— Нищий монах и есть лазутчик. По воле наставника. Всё законно и обоснованно.
Сюй Ань не удержался от улыбки, но, отсмеявшись, вновь посерьезнел:
— Эта новая хозяйка не похожа на тех рядовых лазутчиков, что были раньше. Те в лавке трав даже рябчик отличить не могли, а управляющий гробовщика и двух слов связать не умел. Но эта умеет заваривать чай, разбирается в чайном искусстве, а маскировка настолько тонка, что даже ведущую руку натренировали... Она принадлежит к числу настоящих кадровых разведчиков Охотников на Святых, специализирующихся на внедрении. Охотники на Святых начали привлекать элиту.
Это означало, что внутреннее противостояние, о котором говорил По Цзюнь, возможно, давало трещину. Партия сторонников мира взяла верх в Совете Старейшин, однако партия войны не сдавалась и пустила в ход истинные разведывательные силы. Целью могло быть не просто наблюдение за лавкой — под удар попадали старый дом, Гу СяоМэй, А Нянь и все, кто был с ними связан.
Шэнь Цзинчжэ положил меч на стол, так что ножны коснулись края тушечницы.
— Нужно усилить охрану, — произнес он. — Не здесь, в Поселке Цинши, а там, в старом доме в Лянчжоу. Торговая сеть Чжоу Дафу в Лянчжоу позволяет перебросить туда двоих надежных людей. Им необязательно заходить в старый дом — пусть откроют лавку всякой всячины в поселке и торгуют с раннего утра до позднего вечера, фиксируя каждого проходящего незнакомца. И отправить еще одного вестника, который будет ежемесячно курсировать между Лянчжоу и Поселком Цинши в обход маршрута И Дье: И Дье летает по воздуху, а вестник идет сушей. Небо и земля, две линии; если одна оборвется, останется другая. У этого вестника должно быть официальное положение, чтобы на почтовых станциях его не досматривали — подчиненные Янь Байлоу подойдут лучше всего.
Лю Руянь встала и подошла к стене. Рядом с картой расположения опорных пунктов Охотников на Святых появился новый объект: старый дом в Лянчжоу с пометкой «Страж у ворот: Гу СяоМэй». Кистью с киноварью она обвела кругом старый дом в Лянчжоу, а затем провела от него две линии: сплошную с подписью «И Дье, воздух» и пунктирную «Вестник Стражи Сюаньлюй, суша». Обе линии сошлись в Поселке Цинши и устремились к Лянчжоу. Бросив киноварную кисть обратно в подставку, она заявила, что отныне Лянчжоу перестанет быть одиноким островом. Двойные воздушные и наземные линии, сеть осведомителей, охранники в качестве скрытой сети и лавка со всякой всячиной на передней улице в качестве открытого дозора. Если Охотники на Святых вздумают действовать в Лянчжоу, они сперва наткнутся на лавку Чжоу Дафу, затем столкнутся с парными саблями тетушки Сунь, а после обнаружат потайную канаву под огородом, ведущую за пределы поселка. Пока они станут преодолевать все эти круги, И Дье сто раз успеет доставить весть в Поселок Цинши.
Сюй Ань смотрел на разрастающуюся по стене паутину карты, и в его голове крепла одна мысль. Это уже не было пассивной обороной. С момента принятия лавки вонтонов, от наблюдения к контрнаблюдению, от одиночного противостояния к развертыванию разведывательной сети — незаметно для самих себя они совершили переход от обороны к нападению. По Цзюнь предоставил им год перемирия, но они не стали прятаться в это время — они пустили корни. Поселок Цинши был корнем, старый дом в Лянчжоу был корнем, и каждый присоединившийся человек тоже становился корнем. Охотники на Святых думали, что они всего лишь горстка странных людей в лавке вонтонов, но те успели вырасти в дерево. Корни софоры расползались под землей, их не было видно на поверхности, но они пронизывали каждый дюйм почвы.
— Сань Вань, — повернулся он к углу. — Передай весть Чжоу Дафу. Пусть пришлет из Лянчжоу двух надежных людей открыть лавкувсякой всячины в городе семьи Сюй. Пусть выберет из своей цепочки «Курица вверх тормашками»... в первую очередь тех, у кого есть опыт разведки, лучше всего бывших охранников.
Сань Вань встал из-за стола и, не дожидаясь, пока Сюй Ань договорит, протянул уже заготовленную записку:
— Нищий монах только что составил ее, прошу наставника взглянуть.
Текст записки отличался лаконичностью и четкой логикой, а на возможные вопросы Чжоу Дафу заранее заготовили ответы. Сюй Ань в растерянности уставился на листок.
— Когда ты успел это написать?
— Пока старшая сестра чертила карту, пока чернила не высохли, заодно и набросал, — ответил Сань Вань.
Лю Руянь отвесила лысой макушке Сань Ваня легкий подзатыльник.
— Не смей присваивать мои заслуги!
Потирая голову, Сань Вань пробормотал:
— Аминь, аминь. Старшая сестра права, учит меня уму-разуму.
За окном раздался хлопок крыльев — вернулась И Дье. Она опустилась на подоконник, а в ее нагрудном кармашке лежало письмо. Неужели ответ из Лянчжоу пришел так быстро? Сюй Ань развязал сумочку, но послание оказалось не от Гу СяоМэй — от По Цзюня. На конверте не было ни единого иероглифа, лишь оттиск листа софоры. Стоило вскрыть его, как внутри обнаружилась единственная фраза:
«Старый дом стерегу я. Не беспокойся. Средоточься на Цинчжоу».
Подписи не было, но этот жесткий, словно высеченный из железа иероглиф «дом» в точности совпадал по почерку с бусинами на четках Сань Ваня.
По Цзюнь находился в Лянчжоу. Он лично отправился в старый дом. Быть может, когда Гу СяоМэй писала Сюй Аню письмо, он стоял под старой софорой, а может, тетушка Сунь по соседству пару дней назад видела в чайной седого гостя, который молча пил дешевейший цветочный чай, устроившись в углу и слушая, как мастера охраны толкуют о былом Цзянху.
http://bllate.org/book/21206/2146482
Готово:
