Путь назад, в Секту Лазурного Облака, выдался тише любого другого путешествия.
Лю Руянь всю дорогу ехала верхом молча. Перед самым отправлением я сказал ей, что собираюсь навестить Секту Лазурного Облака. Тогда она как раз сводила дебет с кредитом за прилавком, и костяшки её счетов звонко и стремительно стучали друг о друга. Услышав мои слова, она замерла ровно на три вдоха. Затем опустила голову, продолжила считать и бросила с чересчур будничным видом: «Ладно, тогда я с тобой». С той минуты и до самого конца она хранила молчание. Это молчание объяснялось не злостью, а нервозностью. Балованная авангардная барышня, несколько месяцев промышлявшая в Цзяньху, вдруг собралась вернуться домой к родителям — на её месте занервничал бы любой.
Шэнь Цзинчжэ тоже ничего не говорил. Он подвесил к поясу ту самую бирку, которую оставил ему Сюй Мо, и на всём пути из поселка Цинши в Секту Лазурного Облака неизменно держался впереди всех. Его меч излучал куда меньше убийственной ауры, чем обычно; и это происходило не из-за сознательного контроля, а на подсознательном уровне. Тело Демона Меча не гасило свою мощь перед лицом опасности само по себе, но исключение всё же существовало: «Не хочу устраивать беспорядки на пороге чужого дома». Секта Лазурного Облака была домом Лю Руянь и местом, где вырос я. Шэнь Цзинчжэ понимал это лучше кого бы то ни было.
Миновав последний горный поворот, горные врата Секты Лазурного Облака показались в утреннем тумане.
Они почти не изменились. Столбы из голубого камня, карнизы из древнего дерева, а на перекладине свежо и чётко блестели смытые утренней росой три иероглифы: Секта Лазурного Облака. Всё вокруг выглядело точно так же, как в день моего ухода, но стоявший у ворот я уже не был тем учеником внешней секты, которого со скандалом изгнали, заставив напоследок кланяться в пояс. Стражу у ворот несли два незнакомых лица — должно быть, новичков из внешних учеников, совсем юных, с детской припухлостью на лицах. Заметив троих путников и лошадь, поднимавшихся по горной тропе, левый ученик шагнул вперёд:
— Кто идет...
На полуслове он замер. Сидевший рядом с ним соученик отвесил ему тяжёлый удар локтём в бок и прошипел сквозь зубы:
— Это старший соученик Сюй Ань.
— Какой Сюй Ань?
— Святой... тот самый.
Лицо юного ученика мгновенно сменило с десяток оттенков. Он попытался отдать приветствие, но сообразил, какое именно следует изобразить, занёс руку на полпути и опустил её обратно, несколько раз растерянно открывал и закрывал рот и наконец выдавил из себя два слова:
— З-здравствуйте, старший соученик.
— И вам привет, — я придержал конька у ворот. — Учитель на месте?
— Да! На бамбуковой заимке за горой! Глава сказал... — юный ученик сглотнул слюну. — Глава сказал: если Святой вернется, горные врата должны быть открыты вечно.
Горные врата открыты вечно. В день моего изгнания Учитель бросил: «Впредь зови меня другом по имени Цинъюнь», но вслед за тем приказал всем стражникам у ворот: стоит Сюй Аню вернуться, створки не запирать никогда. Выходит, показательное изгнание предназначалось для посторонних глаз, а вечно отворённые врата — для его собственного упрямого сердца. Старый упрямец, вечно прячущий истинные чувства за грубыми словами.
Лю Руянь спешилась и передала поводья стражам с такой непринужденной сноровкой, словно отлучалась лишь вчера. Увидев её, оба юноши испугались ещё сильнее, чем при виде меня: всё-таки дурная слава старшей соученицы Лю в пределах секты ничуть не уступала авторитету меня, Святого.
— Чего уставились? — прикрикнула на них Лю Руянь, бросив грозный взгляд. — Сбежавшую из дома блудную дочь впервые видите?
— Н-нет, не впервые... — честно признался молодой ученик.
— Вот сегодня и посмотрите как следует.
Она широким шагом пересекла горные врата, подол её платья взметнулся от ветра, а силуэт со спины выглядел лихо и остро, словно обнажённый клинок. Однако, переступая через порог, она едва заметно судорожно сжала пальцы на бедре — это была её дурная привычка в моменты волнения. Вернулась она вовсе не потому, что всё обдумала, а из страха, что я поплачусь головой, заявившись в одиночку. Женщина, у которой язык и сердце вечно спорят друг с другом.
Бамбуковая роща за горой казалась выше, чем в моих воспоминаниях. Восемнадцать лет назад я шагал здесь с метлой наперевес, и шуршавые бамбуковые листья приятно щекотали лицо. Теперь я — Святой, но бамбуковые листья всё так же щекочут лицо. Некоторые вещи остаются неизменными, как бы ни менялся твой статус на Пути.
Бамбуковая хижина стояла на прежнем месте. За восемнадцать лет её стены из стеблей пожелтели от ветров и дождей, соломенная крыша сменялась уже не раз, но старый каменный чан у крыльца по-прежнему покоился на своём фундаменте. Вода в чане стояла до краёв, и на глади покачивался только что упавший бамбуковый листок. Учитель сидел на каменной скамье перед хижиной, перед ним чернела шахматная доска. Только играли на ней не вдвоем — напротив него никого не было. Он один играл черными, один белыми, сражаясь сам с собой.
— Черные проиграли, — не поднимая головы, произнес он, стоило нам ступить во двор. — У старика есть дурная привычка: в игре он вечно норовит уступить белым дорогу. И вот пока уступал, черным стало нечем дышать.
Он вздохнул, швырнул камни обратно в чашу и наконец поднял на меня глаза:
— Совсем как тогда, когда я отпустил тебя с горы. Прекрасно зная, что не должен уступать, я всё равно уступил.
Его волосы поседели полностью. Не прежней благородной сединой вперемешку с пеплом, а мертвенно-белым цветом, напоминающим о нетающих снегах. Практику Ступени Зарождающейся Души не положено стареть так быстро. Если только... если только он не сдерживал собственной силой нечто иное.
— Учитель, — я подошел ближе и опустился на колени, отвешивая поклон.
Звук коленей, коснувшихся земли, вышел тихим; в бамбуковой роще пролетел ветер, заставив листву зашуршать. Учитель опустил взгляд на меня, и его глаза внезапно покраснели.
— Всё ещё зовёшь меня Учителем?
— Я звал так восемнадцать лет, уже не отучусь.
Учитель долго молчал. Утренний свет пробивался сквозь щели в бамбуковых зарослях, покрывая его белоснежные волосы лёгким золотистым налётом. Его рука поднялась, замерла прямо над моей макушкой и так и не опустилась — точь-в-точь как восемнадцать лет назад, во время церемонии ученичества, когда он держал ладонь над моей головой в ожидании заветных слов: «Ученик согласен».
— О делах твоего дядюшки Ци я уже знаю, — проговорил он. — Тот синий луч света над Равниной Белых Костей видел весь мир совершенствования. Когда Небесный Путь издал указ о своём возрождении, я ощутил это на задней горе. В тот самый миг я понял: Сюй Мо ушёл.
— Он сам выбрал остаться.
— Я знаю. Этот человек никогда не позволял другим принимать за него решения.
Учитель наконец опустил ладонь мне на плечо. Нажатие вышло легким, словно опустившийся лист дерева:
— Но я никак не ожидал, что он втянет в это и тебя. В своё время я отпустил его именно для того, чтобы дела семьи Сюй не коснулись тебя. В итоге он отсутствовал восемнадцать лет, но всё равно передал кисть тебе.
— Вам известно об этой кисти?
— Не то слово, как известно, — горько усмехнулся Учитель. — Ею при жизни пользовался твой отец.
Ветер в бамбуковой роще внезапно стих. Листья замерли, рябь на воде в чане разгладилась, и даже воздух, казалось, превратился в застывший камень. Мой отец. Для меня эти слова всегда оставались пустым звуком — ни лица, ни голоса, ни единого воспоминания. Лишь обрывки фраз, которые Учитель изредка обронил вскользь: твой отец был хорошим человеком, твой отец обладал огромной силой, твой отец очень любил тебя. И больше ничего.
— Вы никогда не говорили мне...
— Я давал клятву. Когда твой отец оставлял тебя мне, он заставил меня поклясться: после его кончины никому и никогда не рассказывать о делах клана Сюй по собственной воле. Только если ты сам придешь и спросишь. Он говорил, что не желает, чтобы ты рос с грузом мести на плечах. Если же настанет день, когда тебе суждено узнать правду, и ты сам обратишься ко мне с вопросом — лишь тогда я получу право ответить.
— Почему?
— Потому что самым большим сожалением твоего отца в этой жизни было то, что ты родился в семье Сюй. Он страстно желал, чтобы твоя жизнь была чуточку легче. Пусть даже на один-единственный день дольше — это уже считалось бы выигрышем.
Я стоял на коленях, чувствуя на плече сухую ладонь Учителя, а утренние лучи, пробивавшиеся сквозь зелёные бамбуковые кроны мне в спину, казались обманчиво теплыми, хотя изнутри тело пронизывал леденящий холод. Главным сожалением моего отца оказалось то, что я появился на свет в роду конфуцианских практиков. Он вовсе не стремился прославить своё имя в веках — он был всего-навсего обыкновенным отцом, мечтавшим о лёгкой судьбе для своего сына. И он заставил Учителя скрывать это целых восемнадцать лет.
— Сюй Ань, — голос Учителя внезапно стал совсем тихим. — У твоего отца был очень красивый почерк. Слова обретают форму закона в его исполнении — сильнейшие за все восемнадцать поколений клана Сюй. Но он никогда не пользовался ими на людях. Он выводил иероглифы пальцем на твоей ладони лишь тогда, когда ты засыпал, склонившись над колыбелью. Матушка ругала его, мол, ребёнок ещё совсем кроха, к чему ему эти письмена. А отец отвечал: пишу иероглиф «мир и покой», чтобы он рос защищенным.
Я опустил глаза и посмотрел на собственную ладонь. До того как мне исполнился год, А-де начертал на ней множество «покоев». Я не помнил этого, но моя ладонь — помнила. Вот почему Учитель назвал меня Сюй Анем. Не случайно подобранное сочетание — его вписал в мою детскую ладонь отец, выводя черту за чертой. До сегодняшнего дня я наивно полагал, что имя Сюй Ань — лишь случайный ярлык, но теперь понял: передо мной лежал тяжелейший груз доверия, который едва ли удастся удержать в руках.
Лю Руянь стояла на краю бамбуковой рощи спиной к нам, и её плечи едва заметно подрагивали. Похоже, она плакала, стараясь не попадаться мне на глаза. Шэнь Цзинчжэ прислонился к огромному валуну у опушки и зажмурился. Его пальцы судорожно впились в рукоять меча до побелевших суставов, однако зловещая аура была полностью скрыта внутри. Мне не хотелось пачкать это святилище ненавистью. Цена, уплаченная отцом за мою жизнь — вовсе не месть. Он добился того, чтобы я выжил. Дожил до сегодняшнего дня, добрался до этого места, опустился на колени перед этой хизиной и собственными ушами услышал его имя.
Слёзы всё-таки сорвались с ресниц. Они капали на голубые каменные плиты перед бамбуковой хизиной, впитываясь в узоры камня, отполированные за восемнадцать лет до зеркального блеска.
— Учитель, — я поднял голову. — Мой почерк... похож на почерк моего отца?
Учитель посмотрел на меня, и на его изборожденном морщинами лице проступила улыбка, горькая до боли в груди.
— Похож. Твой почерк и почерк твоего отца — словно отлиты в одной форме. Но в твоем почерке есть нечто такое, чего не было у него.
— Что именно?
— Ты сам. В твоём письме присутствуешь ты сам. Твой отец писал ради защиты, а ты — ради отклика. Защита — это когда стоишь на месте, не смея сдвинуться ни на шаг, а отклик — это когда, куда бы ты ни пришел, кто-то обязательно протянет тебе руку помощи.
Он бросил взгляд на Лю Руянь у края рощи, а затем на Шэнь Цзинчжэ, прислонившегося к камню с мечом наперевес:
— Пиша иероглифы теперь, ты делаешь это не в одиночку.
В бамбуковой роще стояла абсолютная тишина. Солнечные лучи пробивались сквозь промежутки между листьями, рассыпая по земле бесчисленные мелкие золотистые пятна. Вода в чане казалась зеркальной гладью, отражая клочок лазурного неба и несколько зелёных листьев.
Долгое время спустя я поднялся на ноги и помог Учителю устроиться на каменной скамье. Затем извлек из-за пазухи ту самую кисть — отцовскую кисть, которую передавали из поколения в поколение семнадцать поколений конфуцианцев рода Сюй.
— Учитель, в этой кисти заключены почерки всех прежних мастеров конфуцианства семьи Сюй. Я пробовал писать ею: выходит похоже на дядюшку Ци, похоже на старшего соученика, и лишь на меня самого — ни капли. Но теперь мне кажется, дело вовсе не в кисти.
Учитель принял кисть из моих рук, и его старческие пальцы бережно огласили древнее древко. Он долго всматривался в неё, а затем произнес то, чего я никак не ожидал услышать:
— Твой отец тоже находил эту кисть слишком тяжелой. В молодости он жаловался мне, что каждый раз при еёхватке ему казалось, будто на пальцы давит целая гора. Но стоило ему заиметь тебя, как тяжесть куда-то пропала. Когда я спросил его почему, он ответил: «Если появится нечто тяжелее гор, сами горы станут легкими».
— Что же это?
— Ты.
Учитель вернул мне кисть. Я обхватил её пальцами: древко хранило тепло, а ладонь Учителя была такой же живой и теплой.
— Ступай, — промолвил он. — Ты пришел ко мне не только ради того, чтобы выслушать эти старые истории. Спрашивай о чем хочешь. Клятва, державшая меня восемнадцать лет, сегодня будет разорвана до конца.
Я крепко сжал кисть в руке и глубоко вздохнул. Отец смотрит на меня с небес — я не имею права разочаровать его.
http://bllate.org/book/21206/2146463
Готово:
