Это был овальный длинный стол длиной около двадцати метров. Расстояние между большинством посадочных мест составляло почти метр, при этом в самом центре два места пустовали, образуя двухметровый промежуток.
Чжу Сяоцзунь сделал приглашающий жест, жестом предлагая Ван Гэ занять пустующее место недалеко от его правой руки.
Стоило только сесть, как Ван Гэ почувствовал, что несколько человек молча уставились на него. Например, эта Хуан Синьюэ из Секты Уцзи смотрела на него с ненавистью; Цинь Хэ была полна тревоги; а Ван Шэнсюань выглядел крайне заинтересованным.
Даже сидевший рядом с Ван Гэ мужчина в накидке с пятицветными перьями подпер щеку одной рукой и тихонько разглядывал его.
Остальные тоже то и дело бросали на него взгляды, но в основном они шептались с теми, кто сидел поблизости.
Они переговаривались примерно так:
— Этот сопляк и правда посмел прийти!
— Невежество храбрости не ведает.
— Бесстрашный щенок тигра не боится.
Выкрикивая подобные насмешливые или полные одобрения фразы, они тут же переводили тему на что-нибудь другое.
Вскоре после того, как Ван Гэ занял свое место, служащие распахнули двери, и с десяток здоровяков нанесли на огромном блюде из духовного нефрита угощение, приближаясь к этому столу.
Чжу Сяоцзунь со знанием дела поднялся и отступил в сторону, позволяя водрузить блюдо на стол. Перед собравшимися предстал гигантский синеполосый омар длиной более пятнадцати метров, чья плоть была равномерно пропитана духовной ци, концентрация которой многократно превосходила любые духовные камни.
Исключением была лишь та сторона, где сидел Ван Шэнсюань, поскольку он оказался лицом к массивной голове членистоногого.
— Прошу всех угощаться! Это сокровище глубоководных районов — гигантский синеполосый омар. Говорят, духовная энергия, заключенная в теле живого экземпляра, сравнима с небольшим минеральным рудником, — с улыбкой представил угощение Чжу Сяоцзунь. По правде говоря, его финансового состояния не хватило бы на такую роскошь, но этот омар был добыт старшими членами его семьи в морских глубинах, изначально принадлежал ему самому, а в Юньчжунтяне требовалось оплатить лишь аренду зала и услуги по приготовлению.
— Конечно, этот омар еще недостаточно велик, и вы, возможно, не дотянетесь до него сами — просто позовите служащего, и они нарежут мясо прямо там, а затем положат в вашу посуду, — Чжу Сяоцзунь указал на пустующее пространство в центре стола и стоявших за ним крепких мужчин, державших в руках по два длинных и широких ножа. — Друзья за остальными столами тоже получат порции омарятины от служащих.
— О-о-о!
В большом зале разнеслись восторженные возгласы юношей. Цинь Мяо подняла голову и огляделась, а убедившись, что никто на нее не смотрит, вновь уткнулась носом в еду. Хотя на их столе омара еще не было, остальная снедь оказалась намного вкуснее больничной столовой Зала Тунъюнь. К тому моменту, когда подали главное блюдо, она уже наелась до отвала.
Будучи устроителем банкета, Чжу Сяоцзунь держался с невероятным достоинством.
Тем не менее, несмотря на громкие слова, собравшиеся за столом молодые дарования вовсе не собирались звать слуг. Кто владел мечом — орудовал мечом, кто предпочитал клинок — пользовался клинком. А некий Ван Чао из Даосской Врата Тайшан повел себя и вовсе возмутительно: он напрямую призвал уменьшенный Призрачный Силуэт Тайшан, который голыми руками вытаскивал куски мяса из центра стола прямо к нему в тарелку. Окружающие лишь хмурились и старались держаться подальше от тех мест, куда тот запускал свои призрачные руки.
— Чего ты не ешь омара? — заметив, что Ван Гэ лишь ковыряет палочками закуски перед собой, с любопытством спросил обладатель пятицветной накидки.
Ван Гэ подумал про себя: Какое твое дело, жри давай свое, не могу же я заявить тебе, что я адепт Секты Демонов, изучаю Формулу Свободной Самсары, и простая духовная мне без надобности!
— У меня низкий уровень сил, не смею соперничать со старшими, — ответил Ван Гэ, а затем заметил, что собеседник тоже не выказывает никакого желания тянуться за деликатесом. — А ты почему не ешь?
На лице владельца пятицветной накидки отразилось сложное выражение, словно ему хотелось сказать: ты же с таким видным видом занял это место, и вдруг не смеешь? Вслух же он произнес:
— Я родом из внутренних районов суши, не люблю морепродукты.
— …
Этот ответ тоже вогнал Ван Гэ в ступор. Какое, к черту, отношение имеет любовь к еде к этой пище? Духовные камни ведь тоже совершенно безвкусны, однако вы, заклинатели, только ими день-деньской и хрустите!
Впрочем, раз он из внутренних земель... Ван Гэ тут же догадался, кто перед ним.
Среди всех первоклассных сил Поднебесной существовала лишь одна, чья зона влияния не имела выхода к морю — Секта Сюаньтянь.
— Чжо Цзюэ? — наугад бросил Ван Гэ.
— Да. А ты Ван Гэ? — в свою очередь переспросил тот.
— Да.
— …
Но ведь он только что слышал, как Цинь Хэ назвала его по имени, к чему был этот встречный вопрос?
Светская беседа не клеилась.
В то время как за остальными частями стола шла ожесточенная борьба за еду, вокруг Ван Гэ царила странная, зловещая тишина.
Спустя мгновение Чжо Цзюэ, видимо, о чем-то вспомнив, снова подал голос:
— С чего это на тебе метка младшего дяди-наставника?
— Младшего дяди-наставника? — Ван Гэ мгновенно вспомнил одного человека. — Чэнь Тун?
— Верно, ты с ним знаком? — Чжо Цзюэ тут же оживился, и его словно прорвало: — Младший дядя-наставник невероятно крут! Как-то раз я ходил с ним на задание, и нам повстречался старейшина Секты Демонов. Мы, несколько соучеников, оказались совершенно ему не ровня, но явился младший дядя-наставник и одним приемом уволок этого старейшину демонов прочь. Перед этим, правда, враги заперли его в формацию из нескольких старейшин и потратили уйму духовной силы.
— Настолько силен? — Ван Гэ зябко поежился, подумав: если бы он повстречал Чэнь Туна не на глазах у Ли Юня, не прихлопнул ли бы его тот просто так, как надоедливую букашку? Стоит помнить, что старейшины Культа Сансары — это бойцы как минимум сферы Опоясывания Гор и выше.
— Именно так! Кстати, а где ты видел младшего дяди-наставника? — не отставал Чжо Цзюэ.
— Погоди-ка, сначала ответь насчет метки, — потребовал Ван Гэ.
— Об этом я толком не знаю. Младший дядя-наставник ставит метки на тех, кто вызывает у него интерес, или на тех, кого собирается защищать. Но чаще всего я видел, как он клеймит сбежавших сектантов-демонов, чтобы потом выследить их логова или схроны. Сама по себе метка, должно быть, является тайной техникой Пика Цинцзюэ, в подробности я не посвящен; просто я сам однажды был помечен, поэтому научился примерно распознавать эту дрянь, — ответил Чжо Цзюэ.
Руки Ван Гэ задрожали, палочки для еды вывалились из пальцев и стукнули по столу.
Твою мать!
Какой кошмар!
Его тут же прошиб холодный пот. С чего бы этому человеку его защищать? Да и интереса к такому сопляку как он тот испытывать не должен… вроде бы!
Но погодите-ка, разве он сам не является адептом Секты Демонов?
До чего же жутко.
— Как думаешь, мог ли такой человек, как твой младший дядя-наставник, заинтересоваться кем-то вроде меня? — с одеревеневшей шеей Ван Гэ повернулся к Чжо Цзюэ, уставившись на него остекленевшим взором.
— С чего бы нет? Ты держишь в руках меч Юй Литан, восседаешь на пиру юных дарований рядом со мной, да и метка, которую младший дядя-наставник оставил на мне, до сих пор на месте! — с гордым видом заявил Чжо Цзюэ.
— Скажи… эта его метка позволяет ему ощущать каждый мой шаг? — сжав зубы, чтобы те перестали стучать, и с замирающим от тревоги сердцем выдавил Ван Гэ.
— Ты хочешь сказать — следить? О чем ты вообще думаешь! Эта штука в крайнем случае улавливает твое состояние живого существа в определенном радиусе да твое примерное местоположение, — пояснил Чжо Цзюэ. — К тому же, с чего младшему дяде-наставнику тратить время на слежку за тобой? Хотя я и не знаю, чем он занят, без дела он точно не сидит.
— Ты встретил его в Хайчэне?
— Да. Полагаю, он не стал вдаваться в детали, потому что об этом не стоит распространяться, но дело действительно происходило в Хайчэне.
Ван Гэ облегченно выдохнул, но тут же снова напрягся, подумав: с чего это я вдруг расслабился, я же, мать твою, и впрямь сектант-демонопоклонник!
Глядя, как от гигантского омара на столе остаются лишь жалкие объедки, Ван Гэ поднялся и сложил руки в приветственном жесте.
— Омар доеден, я откланиваюсь!
С этими словами он резко развернулся и зашагал прочь.
http://bllate.org/book/21204/2146360
Готово:
