Чжи Юань только что ушел, но перед уходом обмолвился, что вернется завтра. Чжи Юань вернулся в свой маленький дворик.
Войдя в комнату, он лег на кровать. Поо тоже выбрался из одежды Чжи Юаня, снова обрел человеческий облик, сел на краешек кровати, потрепал Чжи Юаня по голове и спросил: — Что такое? О чем задумался?
Чжи Юань приподнялся, сел на постель и спросил: — Поо, ты знаешь, как вылечить недуг Ван Яна?
Поо немного припомнил то, что слышал раньше, подумал и ответил: — Я могу его вылечить.
Изначально Чжи Юань не питал особых надежд, но никак не ожидал, что Поо действительно сможет помочь, и приятно удивился.
Заметив выражение лица Чжи Юаня, Поо тут же остудил его пыл: — Хотя я и могу его вылечить, с какой стати мне это делать? Чжи Юань, ты должен понимать, что с теми двумя детьми я не знаком, и у меня нет никаких причин поступать так.
Услышав это, Чжи Юань сник. Поо был абсолютно прав: у него не было ни малейшего повода браться за это. Не станет же он лечить человека только потому, что тот знаком с самим Чжи Юанем. И заставить Поо он тоже не мог.
Видя, что Чжи Юань всё понял и выглядит несколько смущенным, Поо потрепал его по голове и произнес: — Не делай такое лицо. Ради тебя я могу дать ему шанс.
Чжи Юань изумленно спросил: — Какой шанс?
— Ш шанс выжить, — ответил Поо. — Если его проблему не решить в ближайшее время, боюсь, в один прекрасный день он просто умрет.
Чжи Юань опешил: — Всё настолько серьезно?
Поо задумался и пояснил: — Проблема Ван Яна уходит корнями в детство. В норме его стихией должна быть молния, но со временем его сила претерпела мутацию.
— Мутацию? — растерянно переспросил Чжи Юань.
Поо объяснил: — При ничтожно малой вероятности сила стихии молнии может трансформироваться в другую стихию. Между молнией и огнем существует тесная связь: у многих пробуждается как молния, так и другие элементы, причем в большинстве случаев это огонь. Это естественная связь между стихиями — подобно тому, как за ударом молнии всегда следуют искры и следы от ожогов.
Подобная ситуация наблюдается у стихий льда и воды: их сила имеет общий исток, но проявляется по-разному. Хотя здесь случай иной, общее у них есть, и именно поэтому стихия молнии способна обратиться в стихию огня.
Чжи Юань немногого поднабрался понимания, но тут же задал новый вопрос: — А что насчет стихии дерева?
На это Поо ответил: — Молния — это сила разрушения, но в ней сокрыта и капля животворящей энергии. Как и в случае с небесной карой: пережить ее тяжело, но шанс остается всегда. В любой нормальной молнии таится искра жизни, благодаря чему существует небольшой шанс пробудить стихию дерева или даже еще более редкую стихию жизни.
Тот Ван Ян изначально должен был обладать стихией молнии, но в детстве его еще не пробудившаяся сила молнии по неизвестной причине начала постепенно мутировать, эволюционируя в стихии огня и дерева.
Однако процесс шел слишком медленно и не завершился до конца: у него пробудились сразу две стихии — огонь и дерево, — но их первоисточником по-прежнему остается молния.
Такая ситуация похожа на дерево, которое изначально должно расти в земле, но вместо этого его засунули в металл: никакой пользы оно не получит, зато нанесет вред самому себе.
Чжи Юань наконец всё понял. Он и представить не мог, что ситуация Ван Яна настолько запутана, и поинтересовался: — Поо, а как это исправить?
Поо на мгновение задумался и произнес: — Есть три пути. Первый — напрямую уничтожить его культивацию, тогда все проблемы с силой отпадут сами собой. Второй — вернуть мутировавшие стихии огня и дерева обратно к стихии молнии; в конце концов, исток у них один, так что это относительно просто. Третий — полностью сменить первоисточник с молнии на огонь и дерево, тогда всё тоже придет в норму, но этот способ — самый сложный.
Чжи Юань подумал про себя: Первый вариант не годится, лишиться силы — это ужасно, да и сам Ван Ян вряд ли на такое согласится. Второй и третий подходят, пусть лучше Ван Ян выберет сам.
Обдумав всё это, Чжи Юань спросил: — Поо, ты так и не объяснил, почему Ван Ян может умереть?
Поо помедлил, подбирая слова, а затем сказал: — Поскольку его первоисточник — это молния, а мы находимся в Области Грома, где энергия молнии невероятно сильна, это незримо подпитывает его стихию. Из-за этого его истинный исток время от времени будет бунтовать, вступая в противоборство с силой огня и дерева.
Это превращается в некое подобие треугольника: молния противостоит огню и дереву, а тем, в свою очередь, приходится объединяться, чтобы дать отпор молнии. Сама по себе молния буйна, и огонь в одиночку с ней не справится, но дерево порождает огонь — оно усиливает мощь пламени и одновременно черпает силу из молнии. Так эти три потока и сражаются, каждый желает уничтожить соперника, но пока не может.
В подобных условиях тело Ван Яна, служащее сосудом, будет постоянно страдать от ран из-за этой непрекращающейся борьбы, и его здоровье станет ухудшаться день ото дня.
Чжи Юань почувствовал огромную жалость к Ван Яну. Неудивительно, что его не могли вылечить — при таком раскладе чудо, что он вообще жив. Тревожно сглотнув, Чжи Юань спросил: — Разве такие случаи не редкость? И может ли ситуация стать еще хуже?
Поо погрузился в задумчивость: — Подобное действительно случается редко, я видел такое всего однажды, да и то с другими стихиями. А что до ухудшения... оно наступит очень скоро.
— Ох! Почему? — изумленно ахнул Чжи Юань.
Поо пояснил: — Я уже говорил о его положении: стихиям огня и дерева и без того непросто противостоять молнии. Но стоит начаться дождю, как мощь стихии воды резко возрастет, что подавит и ослабит огонь. К тому же в дождливую погоду усиливается иньская энергия, что пагубно скажется на жизненной активности стихии дерева. И хотя вода порождает дерево, первоисточник-то — молния, поэтому трансформировать и усилить дерево она не сможет.
В таких условиях молния не ослабнет ни на йоту, а из-за гроз, сопровождающих дождь, ее мощь и вовсе выйдет из-под контроля и возрастет многократно. Огонь и дерево окажутся подавлены, баланс сил внутри его тела рухнет, и это приведет к крайне плачевным последствиям.
Закончив говорить, Поо бросил взгляд наружу и добавил: — И если я не ошибаюсь, здесь скоро пойдет дождь. К тому же сюда заявилось столько сильных экспертов, из-за чего Энергия Юань в этом городе уже пришла в движение. В обычных условиях он, возможно, и вытянул бы, но сейчас — далеко не факт.
Слушая спокойный тон Поо, Чжи Юань вдруг ощутил холод. С Ван Яном стряпется беда! — вот о чем подумал он.
Ухватив Поо за руку, Чжи Юань взволнованно выпалил: — Поо, тогда как тебе спасти Ван Яна?
Поо пристально посмотрел на него и ответил: — Если я должен его спасти, он обязан сам пережить этот грядущий дождь. Если не выживет и умрет — спасать будет уже некого. А если выдержит — я помогу.
Чжи Юань недоуменно запротестовал: — Почему так? Ван Яну и так будет тяжело справиться в дождь, зачем ждать его окончания?
Поо невозмутимо пояснил: — Потому что я не спасаю кого попало. Если толпа нищих станет просить у тебя денег, ты же не станешь раздавать их абсолютно всем? Тех, кого я могу спасти, великое множество — неужели я должен бросаться на помощь каждому встречному? Если человек оказывается последней сволочью, спасать его я не стану. Я помогаю лишь тем, кто спасает себя сам.
Чжи Юань умолк, не зная, что возразить. Поо был прав: он требовал слишком многого.
Тихонько пробормотал Чжи Юань: — Прости, Поо, я...
Не дав ему договорить, Поо прикрыл ему рот ладонью: — Не нужно извинений, ты здесь ни при чем. Беспокоиться о друзьях — это нормально для человека, так что прекрати. — Поо серьезно посмотрел на него.
Чжи Юань убрал руку Поо и кивнул: — Я понял. Значит, я могу пойти к Ван Яну и остальным?
Поо слегка качнул головой: — Можешь. Но в этом мире приобретения и утраты уравновешивают друг друга. Если Чжи Юань хочет пойти и все им рассказать, сначала нужно заручиться моим согласием. А теперь — выходим на улицу.
С этими словами Поо мгновенно исчез. Чжи Юань на секунду замер, а затем стремглав выбежал наружу. Поо ждал его посреди двора, скрестив руки на груди и глядя на него.
Подойдя к Поо, Чжи Юань решительно произнес: — Поо, что мне сделать, чтобы получить твое разрешение?
С серьезным выражением лица Поо ответил: — Всего лишь коснись меня хоть раз прямо сейчас, и сможешь идти куда пожелаешь. Я уже наложил печать, посторонние не услышат и не увидят того, что здесь происходит, так что Чжи Юань, ты можешь использовать любые средства.
У Чжи Юаня тут же поникли плечи, и он скривился так, будто собирался заплатить: — Поо, с твоей-то силой разве я смогу до тебя дотронуться? Ты бы лучше сразу велел мне идти на похороны Ван Яна.
Строгое лицо Поо мгновенно смягчилось, и он улыбнулся: — Не бойся, я не стану прибегать ни к каким уловкам, не буду использовать Энергию Юань и не стану контратаковать — только уворачиваться. Тебе нужно лишь коснуться меня.
Чжи Юань немного успокоился, но задачка всё равно не выглядела простой. Физическая сила самого Поо была весьма впечатляющей: судя по тому, как его бугры мышц натягивали ткань одежды, надеяться на легкую победу не стоило.
Однако сдаваться без боя, даже не попытавшись, он не собирался. По крайней мере, нужно было постоять за себя. Пусть даже Поо над ним издевается! Чжи Юань с криком бросился вперед, пытаясь застать того врасплох.
Но Поо легко и грациозно увернулся.
На выпады Чжи Юаня он ответил лишь легкой улыбкой.
Поо поманил его пальцем. Глядя на эту улыбающуюся физиономию, Чжи Юань поклялся себе, что непременно доберется до него.
Он снова ринулся в атаку, а Поо лишь весело рассмеялся. В этом маленьком дворике начался поединок — правда, силы были совершенно неравны.
В маленьком дворике Чжи Юань без устали преследовал Поо. В ход шло всё: захваты, подсечки, удары ногами и выпады, — но Поо играючи уклонялся от каждого движения, а в какой-то момент даже легко щелкнул Чжи Юаня по лбу.
Чжи Юань страшно разозлился и выхватил меч. Фехтовал он неплохо, движения выглядели вполне сносно, но для проницательного взгляда Поо они пестрели брешами. Коснуться его по-прежнему не удавалось.
Чжи Юань нанес рубящий удар сверху, Поо отступил на шаг назад. Вытянув правую руку, Чжи Юань собрал на ладони искры молнии.
— Удар молнии!
Сорвавшийся с его пальцев разряд устремился в Поо, но тот молниеносно увернулся. Чжи Юань бросился на него тараном, однако Поо оттолкнулся ногами от земли и отпрыгнул назад. Тогда Чжи Юань швырнул меч в противника, сам оперся руками о землю, сделал сальто и ринулся следом.
Поо одним ударом ноги отбросил летящий клинок в сторону, а затем притопнул, взметнув тучу пыли. Глаза Чжи Юаня заволокло грязью; воспользовавшись этим, Поо оказался у него за спиной и подсек ноги — Чжи Юань плашмя рухнул на землю.
Вспылив, он поднялся на ноги и, глядя на сияющего довольной улыбкой Поо, подумал, что никогда еще тот не казался ему таким невыносимым. Поо лишь усмехнулся.
Дальше Чжи Юань исчерпал все оставшиеся приемы, но так и не смог дотронутся до Поо. С полудня и до самого вечера Чжи Юань, обливаясь потом и тяжело дыша, без сил растянулся на земле. Поо же стоял рядом — ни единой капли пота, ни единого сбоя в дыхании.
Стоило Чжи Юаню взглянуть на Поо, как в нем вскипала злость. Обиженно отвернувшись, он демонстративно перестал смотреть на него. Поо, заметив это, почувствовал легкое укрЫтие совести — пожалуй, он и правда переборщил, слишком долго дразня парня.
Присев рядом с Чжи Юанем, Поо предложил: — Хочешь, я вообще не буду двигаться, а ты попытаешься меня поймать?
Упрямо вскинув подбородок, Чжи Юань бросил: — Не нужно, я справлюсь своими силами. — С этими словами он поднялся и направился в дом, чтобы привести себя в порядок.
Поо тепло улыбнулся ему вслед, а затем беззастенчиво последовал за ним.
Заслышав шаги, Чжи Юань сердито фыркнул и скрылся в ванной, чтобы принять душ.
Поо вовсе не сердился на детские капризы Чжи Юаня: тот просто дулся из-за временной неудачи, стоило лишь немного его поуспокоить, как всё прошло бы.
Сняв верхнюю одежду и продемонстрировав рельефные, крепкие мышцы, Поо размял суставы, о чем-то задумался и в следующую секунду растворился в воздухе.
Лежа в ванне, Чжи Юань чувствовал себя выжатым до нитки. В голове роились лихорадочные мысли о том, как же все-таки подловить Поо. Любые его атаки летели мимо цели, а намерения читались как открытая книга.
Он терзался догадками, чувствуя, что впереди долгий путь. Хотя он занимался культивацией уже больше двух лет, по-настоящему эффективных приемов в его арсенале было кот наплакал.
Большинство из них служили для нападения, но от нападения на Поо не было никакого толку — даже если дать ему возможность бить целый день, еще бабушка надвое сказала, пробьет ли он его защиту.
Размышляя над тем, как поступить, Чжи Юань вдруг вспомнил про Кристалл Источника Пустоты. Призвав его к себе, он принялся разглядывать мерцающий камень: если и существовал какой-то выход, то только через него.
Сила пространства способна поразить врага внезапно, а Поо прекрасно знал, что сам Чжи Юань не владеет ничем подобным. Если удастся постичь хоть что-то с помощью Кристалла Источника Пустоты, возможно, получится перехитрить Поо — ведь пространственные техники всегда бьют без предупреждения.
Но Чжи Юань тут же столкнулся с другой проблемой: Поо предупреждал, что озарения от кристалла — дело чистой удачи. Сам же Чжи Юань не считал себя баловнем судьбы, однако иных вариантов у него не оставалось.
Вертя в пальцах драгоценный камень, он попытался исслерить его с помощью духовного восприятия, но ничего не обнаружил. Тогда он рискнул влить внутрь немного Энергии Юань — просто ради эксперимента, но кристалл неожиданно откликнулся.
Под напором его энергии Кристалл Источника Пустоты начал ярко разгораться, испуская мягкое серебристое свечение. Чжи Юань уставился на него во все глаза и влил еще больше сил.
Парящий между его ладонями кристалл вспыхнул ослепительным светом, который тут же угас. Сам же Чжи Юань закрыл глаза и откинулся затылком о бортик ванны; его левая рука, погруженная в воду, сжимала Кристалл Источника Пустоты, а тот продолжал едва заметно пульсировать, мерцая то ярче, то слабее.
Снаружи Поо мгновенно уловил странную рябь. Впрочем, поскольку колебания силы Кристалла Источника Пустоты были микроскопическими, а обнаружить его скрытую мощь не так-то просто, Поо поначалу лишь на миг заподозрил неладное.
Однако, прислушавшись к ощущениям, он понял, что с Чжи Юанем всё в порядке, да и защитная печать, наложенная на парня, оставалась неподвижной — получи Чжи Юань хоть малейший вред, печать тут же активировалась бы.
Барьер, окружающий дворик, тоже хранил молчание, и Поо успокоился. Тем не менее, на всякий случай он быстро вернулся в дом, оставил принесенную с собой еду, приоткрыл дверь ванной и заглянул внутрь. Через щель было видно, как Чжи Юань спокойно лежит в воде; бегло просканировав его восприятием и не найдя никаких проблем, Поо отвел взгляд и аккуратно прикрыл дверь.
Он и представить не мог, что на самом деле происходит нечто из ряда вон выходящее. Если бы Поо задержался и присмотрелся внимательнее, то заметил бы, что Чжи Юань вовсе не спит, а погружен в удивительное, таинственное состояние.
Но поскольку Поо волновало лишь одно — не пострадал ли мальчик и не угодил ли в беду, — он упустил из виду саму возможность того, что с Чжи Юанем происходит нечто прекрасное.
Поо ничего не обнаружил — вернее сказать, его тревога за безопасность Чжи Юаня заставила его пренебречь другими вероятностями.
В этот момент сознание Чжи Юаня перенеслось в совершенно не поддающееся описанию место. Он парил посреди бескрайнего океана пространственной энергии, и его дух ощущал себя хрупкой щепкой в бушующих волнах — хотя сама стихия здесь была на редкость мягкой и безмятежной.
Чжи Юань отчетливо чувствовал пространство. Прежде его познания ограничивались лишь скудными строчками из книг, но сейчас, словно в состоянии внезапного просветления, его понимание пространственных законов росло с каждой секундой.
Его духовная лодочка поглощала окружающую силу, укрепляясь и становясь мощнее.
Погруженный в эту тишину, Чжи Юань чувствовал, как неумолимо растет его мощь.
Постижение пространства углублялось. Знай Поо о нынешнем состоянии Чжи Юаня, он бы сразу понял, что тот постигает первую ступень стихийной силы — состояние слияния.
А это значило, что Чжи Юань официально перешагнул порог пространственного пути.
Он продолжал впитывать бесконечную силу этого места. Окажись здесь кто-нибудь другой, он наверняка заблудился бы в бескрайних просторах.
Сила Кристалла Источника Пустоты была частицей самой первоосновы мира, и хотя лишь малой ее частью, простым смертным совладать с ней было не по зубам. Чем дольше человек предавался этому состоянию, тем сильнее увязал в нем, ведь мир без утайки распахивал перед ним все тайны пространства.
Сколько удастся постичь — зависело исключительно от личных способностей. Большинство людей жадно вбирали бы силу, не соизмеряя это со своими возможностями, и в конце концов оказались бы раздавлены и ассимилированы потоком энергии, полностью утратив собственное Я.
Душа и тело остались бы существовать, но сознание погибло бы. Можно ли назвать такого человека живым? В этом мире всегда найдутся те, кто навеки сгинет в океане силы, потеряв себя.
Именно в таком положении и оказался Чжи Юань. Не имея прежде никаких познаний о пространстве, он с ходу столкнулся с тем, о чем мечтали бесчисленные мастера, да еще при столь слабой культивации. В нормальных условиях шанс того, что Чжи Юань потеряет рассудок, составлял девяносто девять и девять десятых процента.
Но он чудом угодил в те самые ноль целых одну сотую процента. Мысленный образ Чжи Юаня открыл глаза и с любопытством огляделся из своей лодочки, изучая диковинное пространство.
Он никогда не испытывал болезненной тяги к силе. Раньше, опасаясь за свою жизнь из-за слабого врожденного потенциала, он лишь хотел стать чуть сильнее, чтобы не стать жертвой чужих интриг. Но после встречи с Поо, чей талант не уступал его собственному, страх исчез.
Чжи Юань и сам не понимал почему, но стоило Поо оказаться рядом, как его охватывало абсолютное, идущее из глубины души спокойствие и чувство безопасности.
Даже столкнувшись с таким грозным противником, как Лун Ба, Чжи Юань проявлял величайшую осторожность и испытывал колоссальное давление, но не боялся его. Было лишь почтение к силечужаку — тревожно, да, но никакого ужаса.
Он не знал, почему так происходит, но это было правдой.
Именно поэтому жажда силы у Чжи Юаня оставалась мизерной. Даже очутившись в месте, где хранились тайны мироздания, он желал лишь одного — раздобыть средство, которое поможет ему одолеть Поо.
Он помнил о своей главной цели: заполучить козырь, который выручит его в споре.
Кроме того, в нем бурлило любопытство: ему хотелось узнать, что это за место, получше его рассмотреть, и как только он получил желаемое, то тут же решил выйти из этого состояния.
Стоило ему подумать о возвращении, как в глубине сознания зазвучал настойчивый шепот: Погоди еще немного, постигни еще хоть капельку...
Но любопытство пересилило, а главное — Чжи Юань не хотел волновать Поо.
Он был наслышан, что при подобных озарениях время пролетает незаметно, и, открыв глаза, можно обнаружить, что прошли месяцы или даже годы. Чжи Юань боялся испугать Поо, поэтому ради его спокойствия был готов прерваться без малейшего сожаления.
Возможно, в будущем он и пожалеет о своем поступке, но сейчас ему было всё равно — сила не являлась для него смыслом жизни.
Окинув взглядом это пустое, зияющее ничем пространство, где царили лишь законы серебристой пустоты, Чжи Юань убедился, что смотреть здесь больше не на что, и без малейших колебаний развернулся, возвращая сознание в физическое тело.
Если бы об этом узнал кто-то другой, его бы от обиды хватил удар кровью. Но Чжи Юань ни о чем не жалел — во-первых, ему было плевать на силу, а во-вторых, он точно знал, что благодаря Кристалле Источника Пустоты сможет вернуться сюда снова. Будь у него лишь единственный шанс, он, пожалуй, остался бы подольше, но итог всё равно был бы тем же.
Распахнув глаза, он огляделся: он по-прежнему сидел в ванне, вода оставалась приятно теплой, а значит, прошло совсем немного времени.
Спрятав Кристалл Источника Пустоты, Чжи Юань мысленно перебрал свои приобретения и невольно улыбнулся. Предвкушая выражение лица Поо завтра, он чувствовал лишь чистую радость.
Веселый и довольный, он вылез из воды, вытерся насухо и, облачившись в халат, вышел наружу.
На столике в небольшой гостиной обнаружился контейнер с едой. Чжи Юань удивился — раньше он его здесь не видел.
Открыв крышку, он обнаружил внутри множество аппетитных блюд, которые все еще источали жар.
В этот момент из спальни вышел Поо. Увидев, что Чжи Юань уже закончил водные процедуры, он потрепал его по еще влажным волосам и сказал: — Чжи Юань, ты должно быть проголодался? Я раздобыл кой-какой еды, ешь, пока горячее.
Глядя на улыбающегося Поо, Чжи Юань тоже улыбнулся и протянул: — Тогда я пожалуй подожду. Поо, ты ведь тоже не ел? Давай вместе, как только ты искупаешься.
С этими словами он плотно закрыл крышку контейнера.
Поо ничего не возразил, лишь легко шлепнул его по макушке и отправился в ванную.
Чжи Юань потер голову, чувствуя себя ущемленным оттого, что Поо по-прежнему обращается с ним как с малым ребенком.
http://bllate.org/book/21203/2146321
Готово:
