Долгая, удушливая тишина...
У Сюнь застыл на месте, на мгновение забыв, где он находится.
Он не слышал последних слов У Хуаня, до него лишь смутно долетали утихающие поодиночке голоса людей и свист воздушных потоков, уносивших прочь всю суету, наполнявшую просторы дворца.
Ву-у-у...
Наконец легкий ветерок пронесся по тронному залу, взметнув пряди волос на его левой щеке. Погруженный в оцепенение юноша неожиданно вздрогнул и наконец пришел в себя.
Главный зал оказался совершенно пуст, только он один стоял посреди пустоты.
Впрочем, ушел не совсем каждый — Юнь Пу всё это время оставался подле него, глядя на него полным боли и сострадания взглядом.
— Где... он?..
Его потрескавшиеся губы зашевелились, исторгнув хриплый полушепот, совсем не похожий на голос юноши.
Немота стоявшего перед ним человека разбила в прах последние иллюзии, превратив их в жестокую, беспощадную реальность.
— Пусти... меня!
Словно обезумев, он сбросил с себя сочувственную руку Юнь Пу. Не обращая внимания на исполненные тревоги оклики позади, У Сюнь споткнулся, рухнул на пол, затем кое-как поднялся на четвереньках и, шатаясь, бросился в погоню.
...
Повозка для смертников с грохотом катилась по улице, привлекая всеобщее внимание жителей Города Ву.
— Клятвопреступник!
— Предатель!
— Грешник!
По обеим сторонам улицы раздавались раскаты хохота. Свист, брань, насмешки и улюлюканье — всё неслось следом, неотступно преследуя его.
Вэй Ли в тюремной повозке хранил молчание, выражение его лица оставалось бесстрастным, он безропотно сносил всё это.
Вэй Ли...
Когда первый камень, брошенный разгневанной толпой, угодил ему в лоб, он не почувствовал никакой боли — просто в этот миг, охваченный оцепенением, он вспомнил, как появилось его имя.
Его нарекший так отец вложил в него смысл: стоять на страже простого люда.
Когда-то он действительно справился с этим.
Исполняя волю отца, он посвятил половину своей жизни преданности и ратным силам — всё отдал государю, которому служил, и народу, который оберегал. И в конце концов стал князем, стоящим в Да-Ву сразу за единственным правителем. Всё ради того, чтобы не посрамить государеву милость и дары небес.
А теперь он отрешенно смотрел на тех самых людей, защищать которых поклялся некогда. Даже совсем маленькие дети поднимали кулаки, с самым высокомерным и праведным видом изрыгая презрение, гадливость и насмешки.
Они преследовали колеса катящейся повозки, метая в него вещи, словно капли дождя.
В их глазах он был мятежником, самым непростительным преступником.
Хотя в сердце его не было ни стыда, ни раскаяния, и он давно предвидел подобный исход, почему же на душе всё равно было так мрачно и тоскливо?
Повозка медленно проехала по главной улице, и вместе с ней по этой дорожной колесе волочились вся его жизнь — достоинство, честь и громкая слава... вот только теперь всё это было стерто в порошок.
Добрая, прощенческая улыбка У Хуаня казалось стояла прямо перед глазами, но в его собственном сердце не было ни рябинки, лишь на губах застыла едва заметная улыбка.
Он знал: это месть У Хуаня.
И при столь грандиозных приготовлениях ее целью явно являлось нечто большее, чем просто унижение.
Но даже пав столь низко, он ни капли не пожалел о своем решении...
Потому что...
...
С тяжелой колодкой на шее, в кандалах на ногах, в окровавленной робе смертника и с израненным лицом Вэй Ли под конвоем четырех крепких мужиков, босиком пройдя сквозь толпу зевак, хромая, поднялся на помост для казней.
Мрачный палач в черном капюшоне поиграл перед ним лезвием, злобно усмехаясь.
Опустившись коленями в грязь и связанным рухнув на колени у плахи, Вэй Ли закрыл глаза.
— Князь, промедление грозит бедой, не пора ли немедленно... — один из воевод рядом с У Хуанем злобно блеснул глазами и изобразил жест перерезаемого горла.
— Еще не время. — У Хуаня уголки глаз слегка изогнулись в загадочной улыбке. — Мы ждем еще одного человека.
— Стойте!
Звонкий, дрожащий голос донесся издалека, заставив губы У Хуаня тут же расплыться в улыбке и одновременно пробудив задремавшие глаза Вэй Ли.
Палач замер на мгновение, опуская сверкающий тесак. Глядя на то, как У Сюнь, пробиваясь сквозь толпу, изо всех сил рвется сюда, он почувствовал, как внутри все холодеет.
Это...
Он вопросительно бросил взгляд на У Хуаня, но не дождался от того никакого ответа.
Стоявшие рядом стражники императорской гвардии тоже переглянулись, но, не получив от У Хуаня никаких приказаний, были вынуждены стоять смирно, уступая юноше дорогу.
И тогда под мрачным, равнодушным взглядом У Хуаня они позволили У Сюню прорваться сквозь толпу и взбежать на помост.
— Дядя Вэй... — подкосились колени У Сюня. Дрожащими руками он коснулся залитой кровью головы и заикающимся голосом произнес: — Скорее... пойдем со...
— Ваше Высочество.
Вэй Ли поднял взгляд к тяжелым облакам вверху, туда, где затухали последние лучи серого неба, озарявшие его напоследок:
— Вам... не стоило приходить в такое место.
У Сюнь в отчаянии вцепился в его крепкие руки, а из глаз водопадом хлынули бесконечные слезы.
— Не нужно мучиться виной и корить себя. — Вэй Ли слабо улыбнулся. — Этот исход... слуга твой... давным-давно ясно понимал в сердце своем.
— У Хуань... как он мог меня отпустить...
— Нет... нет... — сознание У Сюня тонуло в горе.
— Ваше Высочество, помните ли вы... о чем я говорил вам... в ту дождливую, грязную ночь позавчера?
Глубокий голос, глухой, словно раскаты надвигающегося великого ливня, внезапно всплыл в памяти У Сюня, возвращая вспышки ночных гроз.
Бледные вспышки молний, грязные лица, фигура человека, ждавшего в дожде, и те полные бесконечной заботы предостережения...
— Я не помню... я не хочу ничего знать... — лишь бормотал У Сюнь. — И я не Высочество... я... Сюнь-эр.
— Как бы то ни... в чем ни была причина. — Дыхание Вэй Ли становилось все более прерывистым. — Эти кровавые долги действительно были созданы моими собственными руками.
— Я... уже мертвец, и должен смыть... это кровью...
— Дядя... Вэй... — В голосе У Сюня звучало оцепенение, зубы были так крепко сжаты, что издавали хрустящий звук. — Больше не говори... не говори больше...
— Ошибка не твоя... это все он... он же обещал...
— Я увезу тебя... Ты же говорил... что еще поведешь меня на охоту... Ты обещал... — Задыхаясь от сильнейшего горя и чувства вины, У Сюнь уже не разбирал собственных слов.
Вэй Ли слабо улыбнулся.
— Простите. — Он чуть опустил веки, и в его некогда грозных и твердых тигриных глазах почти угас свет: — Мы оба с ним нарушили слово, данное вам.
— ...! — У Сюнь затрясся всем телом, его зрачки потеряли цвет, будто выжженные, и вмиг погрузились во мрак.
— Вы — Высочество этого Да-Ву, самый почитаемый человек здесь. В будущем люди будут толпами стекаться к вам, давать обещания одно за другим и так же нарушать их. — Вэй Ли поднял голову, глядя на совершенно пустой взгляд юноши, и его унылый тихий голос перекрыл свист летнего ветра и плач людей: — Я не был первым и уж точно не стану последним.
Он бросил последний тусклый взгляд на кишащую толпу. В его глазах читалось смятение, а слова звучали то ли как скорбь, то ли как вздох:
— Всю свою жизнь я превыше всего ставил честь... хотя теперь она вся покинула меня.
— И пусть я добровольно иду на смерть искупить вину, я ни за что не смирюсь... с такой смертью. — Вэй Ли слабо рассмеялся. — Знаете, почему я в конце концов выбрал именно это?
У Сюнь с убитым горем сердцем крепко зажмурился, его зубы не переставая стучали. Он изо всех сил пытался совладать со своими выходящими из-под контроля эмоциями, не позволяя горлу издать ни единого звука плача. Но как бы он ни старался, было невозможно остановить безумный поток слез из уголков глаз.
В этот момент он вдруг вспомнил вчерашнее подземелье, когда мужчина молча обнял его, а в его внезапно ставших скорбными глазах отложились обрывки какого-то неясного смысла.
Оказывается... оказывается, он давно уже...
Вэй Ли выплюнул сгусток крови, багровые пятна запачкали робу и щеки, однако это лишь придало его увядающему лику... Глава двадцать четыре. Кровавое бедствие демонического кошмара.
С длинного лезвия капала густая алая кровь.
У Сюнь видел, как шевелятся губы людей и вздымаются руки, но не слышал ни звука.
У ног пронесся слабый порыв песчаного ветра.
Бум.
Затем глухой звук удара о землю отчетливо прозвучал в пустом и безмолвном море души.
Упавшая голова по инерции несколько раз перекатилась и замерла.
Палач в маске оттолкнул массивное безжизненное тело, шагнул вперед, поднял отрубленную голову за волосы и высоко вознес к небу, покачивая ею из стороны в сторону перед толпой зевак, что вызвало новую бурю громоподобных оваций.
Словно освободившись от оков, онемевшие руки повисли, тело У Сюня подалось вперед, а в зрачках по-прежнему зияла мертвенная серость.
— Это ты погубил его. — отчетливо прозвучал у самого уха злобный голос У Хуаня.
Он наслаждался пепельным отчаянием юноши, словно любуясь беспомощным ягненком.
— Я же говорил, ты единственный в Да-Ву, кто мог уговорить его и заставить покорно признать вину. Благодаря этому многое стало куда проще.
— Сюнь-эр, ты ведь тоже добился своего ради меня. — Его слова безжалостно кромсали и без того хрупкую душу юноши.
— Это я... — бессвязно повторял У Сюнь, его хриплый, слабый голос увядал, как сухие деревья.
— Помни, я не нарушил обещание. — с милосердной улыбкой произнес У Хуань. — Я действительно обещал ему помилование и даровал его.
— Взмах меча, голова с плеч — как же это быстро, всего лишь миг. — В голосе У Хуаня даже послышалось некоторое сожаление. — Эх, легко же он отделался.
У Сюнь стоял холодной и равнодушной статуей, казалось, он вовсе не слышал слов У Хуаня.
В круговороте ветряной пыли его обагренные кровью и слезами щеки давно высохли, веки едва дрогнули, но из глаз не могло выдавиться больше ни единой слезинки.
В лишенных тепла зрачках по-прежнему отражалась слепящая мутная кровь.
Звуки вокруг снова отдалились, пока окончательно не растворились в неразличимом плаче ветра.
Грох-х-х...
Когда перед глазами всё начало расплываться, из груди, из сердца, из головы вновь вырвался чудовищный, невообразимый грохот — этот терзавший его последние дни и совершенно непостижимый по своему происхождению демонский звук обрушился в ту же секунду.
Боль накатила с беспрецедентной яростью, превосходя все предыдущие разы.
Но он не замечал ее, а может... эта боль не шла ни в какое сравнение даже с десятитысячной долей боли душевной.
Тело У Сюня обмякло, и он позволил своему балансирующему на грани краха сознанию окутаться серостью, погружаясь в бесконечную тьму.
Падение...
Падение...
На этот раз он наконец увидел источник звука.
Это было его сердце.
Нет! Не сердце!!
На бьющемся сердце восседал золотисто-красный свирепый демон!
Уродливый донельзя, со скрученным телом, он цеплялся за него, словно жадно пожирая что-то.
Вокруг мира его собственной души бушевали клубы густейшего черного тумана. Словно бескрайнее море, они безостановочно бурлили — всё это было дыханием отчаяния, порожденным негативными эмоциями.
Но в этот момент их жадно поглощало и впитывало то самое чудовище.
А оно росло и крепло!
Что... это такое!
Леденящий страх сковал всё тело, У Сюнь затрясся в лихорадке, а свирепый демон, словно заметив его взгляд, вдруг повернул голову, растянул пасть до самых ушей и скалил ему жуткую, зловещую улыбку.
...
— Назад! Все назад!
Глядя на неподвижного юношу, У Хуань резко отступил назад и глухо рявкнул.
Его извечно равнодушные зрачки стремительно расширялись — возбуждение, предвкушение, нетерпение... Все эти смешавшиеся воедино чувства, которые он сам едва ли мог разобрать, вздымались со дна души, заставляя его глаза отливать зловещим холодом.
Воздух вмиг потемнел, незримое и жуткое давление придавило души всех присутствующих.
В пепельных зрачках юноши внезапно вспыхнул слабый красный огонек.
— А-а-а-а-а-а...
Запрокинув голову, он вдруг испустил истошный, пронзительный вопль. Затем его тело, словно разрываемое невидимой силой, оторвалось от земли и взмыло в воздух. Окинув голову назад, он забился в мучительных судорогах.
Грох-х...
Страшнейшая волна ци взорвалась вокруг, превратив пространство в радиусе с юношей в мертвую зону. Следом из него повалили еще более густые клубы черного дыма, от одного вида которых у людей кровь стыла в жилах.
— Что... это? — в ужасе завопили военачальники.
— Наконец-то. — Растянув рот в улыбке, У Хуань растопырил пальцы. Трудно было сказать, чья ухмылка страшнее — его или того демона.
— ...Проснулось! — Потоки волос у висков У Хуаня затрепетали от бурной волны ци. Он чувствовал, как его собственная душа невольно содрогается от страха, но ничто не могло заглушить рвущихся наружу из его глаз восторга и ликования: — Правомочие... Разрезания Убийств!
— Правомочие?
Это слово заставило содрогнуться души каждого на поле боя.
В ту же секунду на небе сгустились темные тучи, и бесчисленные потоки энергии устремились в одну точку.
Призрачный золотисто-красный демон медленно выползал из тела юноши.
Что... за чудовище!
Леденящий холод вновь пополз по сердцам людей.
Неужели этот уродливый демон и есть то самое правомочие, о котором говорил У Хуань?!
В то же время ножны на поясе У Сюня вспыхнули в ответ таким же кровавым свечением.
Демон осклабился толпе, после чего обратился в золотисто-красный световой поток и на глазах у расширившихся от ужаса зрачков ринулся... нет! Вполз внутрь ножен!
Ножны сорвались с пояса юноши и прямо в воздухе со взрывом выбросили тучи пыли.
Рррва!
По мере того как силуэт демона полностью растворялся в клинке, меч наконец явил свой истинный облик.
Стройное тело, лезвие подобно осеннему инею, острие пылает холодным блеском. На черной гарде витиевато вились сложнейшие узоры, едва уловимо складываясь в тусклый силуэт дракона.
Драконьи лапы оплетали клинок, а драконьи зрачки напоминали бездонную пучину. Стоило лишь на миг задержать на них взгляд, как душа словно начинала неумолимо соскальзывать во все более глубокую бездну.
При этом золотой дракон, обвивающий клинок, выглядел словно разорванный надвое некой таинственной внешней силой.
То, что таилось в нем, было запретным правомочием, несовместимым с этим миром и давно канувшим в небытие.
У Хуань шагнул вперед с горящим взорм, но в следующее мгновение его лицо резко переменилось.
Ибо в глазах одурманенного У Сюня вновь вспыхнул неестественный, зловещий блеск.
Затем, словно зачарованный, он протянул руку и опередил его, сжав рукоять меча.
— Нельзя... — У Хуань не успел помешать, как юноша уже поднял его.
В тот самый миг, когда ладонь коснулась рукояти, ослепительно-красное сияние взметнулось в небеса, расходясь в пространстве невидимыми кругами.
Тело У Сюня затвердело, и с этой секунды он полностью утратил контроль над собой.
Дикая боль пронзила ладонь. Придя в себя, он отчаянно попытался отбросить клинок, но тот словно намертво прирос к его руке.
Клинок перестал дрожать всего на мгновение, после чего издал неистовый визг.
Кровавые когти демона вылезли из гарды, вонзились в кожу юноши и принялись жадно пить его кровь. От пронзительного визга сердца окружающих сжались от жуткого дискомфорта.
Края одежд У Сюня трепетали без ветра. В сузившихся зрачках всех присутствующих отражался вздымающийся столбом золотисто-красный силуэт меча, а в ушах стоял исступленный вой заключенного в нем демона.
Эта аура заставляла дрожать от страха все небеса и землю.
— Брось его! — рявкнул У Хуань, в голосе его прозвучала редкая тревога.
Кровавое правомочие питалось королевской кровью Да-Ву, и его мощь никак не могла быть подчинена телу юноши. Если удерживать его силой, правомочие непременно высосет всю его жизненную силу, и тогда смерть станет неизбежной!
В предостережении сквозило явное беспокойство.
Затевая этот план, он хоть и взбаламутил весь Город Ву и действительно использовал У Сюня...
Но он абсолютно не собирался позволить У Сюню...
— Тогда умру. — горько улыбнулся юноша. Потоки крови текли по его телу, делая его и без того ужасный вид еще более зловещим.
Он опустил голову на меч, но не мог пошевелить ни единым суставом, оставалось лишь беспомощно смотреть, как вся его кровь устремляется в эту бездонную пасть.
Ощущение утекающей жизни было слишком явственным.
По ту сторону смерти уже вырисовывались смутные очертания.
В полумраке он разглядел на теле клинка переплетающиеся тончайшие серебряные узоры, вырисовывавшие слово Меч Опрокинутого Дракона.
Меч Опрокинутого Дракона...
Неужели это... легендарное правомочие... и священный артефакт...
Как оно могло оказаться... на мне...
— Безумие! Разве можно сравнивать тебя с ним! — в голосе У Хуаня прорезалась злость. Преодолевая давящую на всех до обморока ауру, он сделал резкий шаг вперед, ступая прямо в кровавое сияние.
Кап-кап!
На его ладонь упала капля алой крови, резанув по глазам всех наблюдавших.
— Князь! — с отчаянием взревели несколько военачальников. Собрав остатки воли, они попытались броситься вперед, но рухнули на землю один за другим, а их глаза заполнил робкий ужас.
У Хуань не обращал на них внимания. Под пронзающим души кровавым светом лишь он один смог устоять на ногах.
Он сделал еще шаг.
Хлюп-хлюп!
Манжета разорвалась, брызнули капли крови.
— Князь! — в панике взывали военачальники, но могли лишь смотреть, как У Хуань подбирается все ближе к источнику кровавого света.
В отличие от остальных, он шел наперерез потоку, принимая на себя весь центр силы!
Чудовищное, немыслимое давление обрушилось на У Хуаня, придавливая его душу, погружая в мир гор трупов и кровавых рек.
В итоге оба тела превратились в сплошное кровавое месиво.
Полностью игнорируя бушующие когти адского демона, У Хуань протянул окровавленную руку, а его застывшее лицо стало невероятно суровым:
— Отдай мне! Иначе ты умрешь!
У Сюнь тупо глядел на эту залитую кровью фигуру, и ненависть с болью в его глазах лишь усилились: — Уходи... прочь!
— Я не уйду! — свирепо рявкнул в ответ У Хуань и повторил: — Я сказал... брось его!
В его голосе зазвучала невиданная доселе дрожь.
На золотисто-красном клинке сгущавшееся кровавое сияние было не чем иным, как обратным отсчетом жизни юноши!
Как только сформируется первый клинок Меча Опрокинутого Дракона, обращенный в правомочие демон... полностью иссушит всю жизненную энергию юноши!
Дикая вспышка гнева мелькнула на лице У Хуаня, он напрямик бросился вперед сквозь волны меча, преодолев еще десятки шагов. Теперь он находился на расстоянии вытянутой руки от меча.
В этот самый момент из меча внезапно высунулась вторая демоническая лапа и со спины обвилась вокруг шеи юноши.
Не обращая больше внимания на крики остальных, превозмогая трескающееся и кровоточащее тело, У Хуань свирепо ухмыльнулся и стер с лица кровь:
— Ничтожный... бесенок! Как смеешь... дерзить передо мной!
Демон скалил ему зубы в насмешку.
— Ты... принадлежишь мне!
Охваченный безумством гнев продиктовал движение безжалостной ладони У Хуаня, которая наотмашь вцепилась в тело демона.
http://bllate.org/book/21202/2146292
Готово:
