В тот же самый день и час Вэй Ли быстрыми шагами шёл по мрачным коридорам, пробираясь вглубь владений Ванчэна.
Без сомнений, это было самое величественное и суровое место во всем Да-Ву, где повсюду витал небывалый, карающий трепет небес. По обе стороны дворцовых дорог возвышались громады высоких теремов, подавляя всё, что попадалось на глаза, словно чей-то холодный, отстранённый взгляд свысока.
Добравшись до ступеней главного зала, он встретился лицом к лицу вовсе не с ожидавшей его прислугой, а с фигурой в лилово-золотых одеждах, от которой у него мгновенно сузились зрачки.
Он?
Этот человек был ему до боли знаком.
Сердце пропустило удар, а они уже разминулись плечом к плечу. Ни один из них не обернулся, но оба словно по команде остановились как вкопанные.
– У Хуань, – замер на месте Вэй Ли и, назвав его по имени, холодно бросил: – Что ты здесь делаешь?
– А почему я не могу здесь находиться? – стоя к нему спиной, с мрачным видом отозвался титулованный маркиз.
– Ха, – усмехнулся Вэй Ли. Он резко развернулся, и его крепкое тело взметнуло с земли ворох опавших листьев, а сам он свирепо уставился на застывшую фигуру со скрещенными за спиной руками: – Не ожидал, что ты и впрямь вернешься в Город Ву.
Отражение человека с тигровым взором тоже повернулось. Его холодное, бесстрастное лицо запечатлелось в ряби лужицы у порога, а тяжёлые, словно горы, шаги уверенно перешагнули через грозного на вид силача, после чего он бросил на того беглый взгляд свысока.
– Спустя столько лет маркиз Вэй всё так же упрям и своенравен, ничуть не изменился, – промолвил он, и в его словах сквозило то ли разочарование, то ли горькая жалость.
Вэй Ли бросил на него леденящий взгляд и, больше не желая тратить слова на пустые разговоры, шагнул вперед, намереваясь уйти.
– Постоите.
Его движение преградил неожиданно вылетевший рукав лилово-золотого халата.
– Сгинь! – Вэй Ли бросил взгляд на руку У Хуаня, преградившую ему путь, и, с трудом сдержав порыв отбить её прочь, глухо предупредил:
– Если собрался навестить старшего брата-вана, то в этом нет никакой нужды.
– Что это значит? – в тигровых глазах Вэй Ли вспыхнул опасный блеск.
У Хуань сделал шаг вперед, невозмутимо устремив взгляд на клочья дождевых туч в небе:
– Из внутренних покоев пришла весть: вану с утра нездоровится, главный зал нынче закрыт, созваны все лекари, и сегодня... разумеется, никого не принимают, включая меня.
– Ваново здоровье всегда было крепким, еще недавно он призывал меня во двор на личную аудиенцию, – Вэй Ли пристально посмотрел на У Хуаня, подавляя клокочущую в сердце неприязнь. – С чего бы вдруг такое?
– Ха, я ведь и сам только что прибыл, откуда мне знать причины? – У Хуань с предельно холодным видом покачал головой. – Меня самого от ворот отшили, просто проявляю доброту и предупреждаю тебя.
Он скосил глаза на маркиза и криво усмехнулся:
– Как же так? Неужели о делах сегодняшнего Ванчэна ты, великий генералу-защитник государства, ни сном ни духом?
На мгновение выражение лица Вэй Ли изменилось.
Войдя в дворцовый город, он действительно почувствовал необычную атмосферу, царившую здесь, но хоть червь сомнения и закрался ему в душу, особого значения он этому не придал.
Ведь это был императорский дворец!
Однако теперь, припоминая всё в деталях, он вдруг сообразил, что за весь путь ему не встретилось ни единой живой души, кроме них двоих, а всё, что попадалось на глаза – это пугающе тихий, словно задавленный чем-то дворец.
В Ванчэне зрело скрытое течение.
Глубоко вздохнув и вернув лицу надменный вид, Вэй Ли шагнул ближе, источая убийхенную ауру:
– Маркиз Хуань верно подметил: я занимаю пост великого генерала-защитника, как же делам Ванчэна укрыться от моих глаз?
– Вот только в одном вопросе я никак не могу разобраться и буду рад услышать твои наставления.
– О? – У Хуань слабо улыбнулся, но в его глазах читалась абсолютная уверенность, словно он заранее знал, о чем тот собирается спросить. – Неужели... о Высочестве?
– Куда ты вчера водил Высочество?! И что ему сказал?! – Вэй Ли сурово нахмурился, перейдя к допросу, и каждое его слово сочилось глубоко затаенной жаждой убийства.
– Куда водил? – У Хуань опешил, а затем тихо рассмеялся, медленно покачав головой. Его голос звучал безмятежно: – Мы с Высочество полдня провели на прогулке по Городу Ву, и все его жители могут это подтвердить. К чему... неужели ты до сих пор не веришь?
– Не думай, что я ничего не знаю, – продолжая наседать, Вэй Ли почувствовал, как ненависть в его груди разгорается с новой силой. – После того как ты повидался с Высочество, он все эти дни ходит сам не свой, а прошлой ночью даже...
Оборвав себя на полуслове, Вэй Ли поднял толстый палец и дрожащим указательным перстом ткнул в У Хуаня:
– Не ты ли здесь мутишь воду?
Видя разъяренную физиономию Вэй Ли, У Хуань блеснул опасным огоньком в глазах, а его голос стал еще леденее:
– Маркиз Вэй, проявлять подобную дерзость передо мной – очень опасное занятие.
– Хм! – холодно бросил он, и каждое его слово разило наповал, словно шип, впивающийся в сердце: – С кем мне встречаться и что говорить – исключительно мои личные дела, и посторонним сувать сюда нос не дозволено!
– Запомни, – У Хуань чуть приподнял подбородок, глядя в небо, словно говоря сам с собой. – Высочество – мой венценосный племянник, между нами существует неразрывная кровная связь. А ты? Ты всего лишь... слегка полезный домашний пес моего старшего брата!
Услышав столь издевательскую насмешку, маркиз не пошевелил и бромом, но следующая фраза едва не взорвала пороховую бочку его долго сдерживаемого гнева.
– И потому, сколь бы высоко старший брат ни ценил тебя, сколь бы ни миловал, позволяя вам с сыном прислуживать подле Высочества, и сколь бы ни пожаловал тебе титул маркиза, ставя наравне со мной... тебе лучше выбросить из головы непотребные мысли! Знай свое место!
– Ты! – Маркиз Вэй наконец не выдержал. Его кулаки сжались с такой силой, что суставы громко затрещали, и казалось, сейчас он бросится в атаку. Но в самый миг перед взрывом он вдруг снова успокоился.
– Что? – обманчиво-мягко продолжил У Хуань. – Неужели я не прав? Или... быть может, всё дело в том, что я перекинулся парой слов с Высочеством, и это задело твои чувства?
– Довольно! – раздраженно прервал его маркиз. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.
– Ван всегда был к тебе снисходителен и щедр на милости, – холодно произнес он. – Но от твоего поведения у меня порой волосы дыбом встают!
– Снисходителен? Щедр на милости? – У Хуань повторил эти слова, и в его глазах сгустилась злоба, а в сердце шевельнулось жгучее презрение. – Разве он этого достоин?
Столь пропитанные ядом и ненавистью слова У Хуань произнес настолько прямо и беззастенчиво, что даже кипящий от гнева Вэй Ли на секунду остолбенел.
Но следом за кратковременным оцепенением накатила ярость, а лицо его быстро помрачнело: судя по безразличному виду У Хуаня, тому было абсолютно плевать, донесет ли он эти речи до кого-то, и нести ответственность за последствия он вовсе не собирался.
– Прекрасно. – Вэй Ли от злости рассмеялся. – У Хуань, раз ты столь открыто выказываешь свои амбиции, значит, притворяться больше...
Бах!
Глухой грохот, раздавшийся за спиной, мгновенно заглушил его последние слова.
Бум-бум-бум-бум-бум-бум-бум!
Не успел он даже сообразить, откуда донесся этот звук, как за ним последовало еще семь таких же ударов. Они грянули один за другим с разных сторон, и гулкое эхо покатилось со всех четырех направлений мощной невидимой волной, походя на зловещий и тревожный набат.
И исходил этот звук...
Из всех проходов, ведущих к внутреннему двору!
Вэй Ли медленно огляделся, обведя взглядом окрестности.
В поле зрения до самого горизонта простирались роскошные постройки. Он оказался в ловушке посреди целого моря дворцовых теремов и палат, и волны из зеленых черепичных крыш и красных карнизов уже смыкались над его головой.
В этот момент он с резким прозрением осознал, что тесный пятачок земли под его ногами, зажатый среди каменного океана, превратился в безнадежный остров посреди пучины.
Все входы, они же все выходы, без исключений захлопнулись! Тяжелые врата возвышались монолитными стенами, и кружащаяся между ними пыль отражалась в его судорожно дрожащих зрачках, словно насмешка какого-то праздного зеваки.
Лицо Вэй Ли помрачнело, уподобившись тучам перед штормом, а в устремленном в небо взоре мелькнула дикая, подобная молнии свирепость.
– Ты... как ты посмел действовать здесь! – мрачно процедил Вэй Ли. Помимо охватившего его гнева, в сердце шевельнулся липкий страх.
Он давно знал о тайных амбициях У Хуаня, но даже в страшном сне не мог представить, что тот осмелится поднять руку прямо в императорском дворце!
Вызванный волей вана, он явился во дворец в одиночку, без единого воина и без доспехов – при нем был лишь короткий меч для самообороны, с которым сражаться было попросту невозможно.
Вэй Ли тяжело вздохнул, и от одной страшной мысли кровь застыла у него в жилах.
Ведь У Хуань прибыл в Город Vу только вчера, и тоже один, без свиты.
Неужели его щупальца успели протянуться так далеко?
И еще... ван, который, по словам У Хуаня, внезапно занемог.
Вэй Ли больше не смел продолжать эту мысль и наконец обернулся: У Хуань стоял на высоких ступенях перед главным залом и мягко улыбался ему.
Из главного зала за его спиной один за другим появлялись силуэты в тяжелых латах.
Это было последнее зрелище, которое он хотел бы увидеть.
Загнав глубоко внутрь готовый вырваться наружу гнев, он по очереди обвел взглядом эти знакомые лица, и душа его наполнилась не столько яростью, сколько глухим неверием.
– Как вы смеете предавать Да-Ву! – прорычал он.
– Маркизу стоит выбирать выражения, – сделал шаг вперед невысокий, но крепкий военачальник и произнес глухим голосом.
Судя по его тону и осанке, среди этих восьми человек он занимал положение, наиболее близкое к Вэй Ли:
– Мы всегда были преданны дому вана Да-Ву и не посмели бы предать его. Прошу прощения, но такое тяжкое обвинение мы принять никак не можем!
– О? – Вспыхнувшее потрясение на губах Вэй Ли сменилось зловещей усмешкой, а его лицо стало до жуткого спокойным, словно он подошел к какой-то опасной черте. – Значит, приняв такую позу, вы преследуете какую-то ионую цель?
– Мы...
– Неужели вы собрались здесь... прикончить меня? – перебил его Вэй Ли с усмешкой, глядя на них сверху вниз.
[...] Восемь фигур застыли, в упор глядя на свирепого, подобного тигру богатыря. Они украдкой переступали с ноги на ногу, исподволь сужая кольцо окружения. На их мрачных лицах читались скрытая опасение и затаенная буря.
Видя, как они смыкают кольцо, Вэй Ли остался стоять на месте с предельным презрением на лице.
Пусть он был одинок и лишен поддержки, пусть оказался в безвыходной ловушке – его боевой дух не ослаб ни на йоту. В его глазах читалось лишь надменное превосходство над всеми!
И хотя стоявший перед ними человек был практически безоружен и не имел за душой никакой опоры для отпора, а им самим, казалось, стоило лишь броситься всем вместе, чтобы покончить с ним в мгновение ока, ни один из восьми воинов не смел сделать и движения.
Маркиз Вэй. Вэй Ли. Это имя на весах Да-Ву весило слишком, слишком много.
Даже безродный тигр оставался тигром. Тем более – загнанный в угол тигр!
http://bllate.org/book/21202/2146111
Готово:
