Она изначально была горяча телом, и Бай Цзиньжун приняла её за грелку, тут же обвившись вокруг и пододвинув к ней свои ледяные руки и ноги.
Линь Дунцин ущипнула её за нос и фыркнула:
— Ленивая, прожорливая да ещё и прикидывается бедняжкой — просто свинья.
В те дни, когда она делила ложе с Е Чжицю, они всегда спали на разных краях, боясь задеть живот Е Чжицю, и засыпали крайне осторожно.
Сейчас же, когда не нужно было соблюдать столько предосторожностей, обнимая мягкий комочек Бай Цзиньжун, она очень быстро согрелась. Линь Дунцин тоже устала и погрузилась в глубокий сон.
Когда Бай Цзиньжун проснулась, Линь Дунцин уже встала и упражнялась с мечом на улице. Немного ошеломленная, та окинула взглядом окрестности и сонно сморщила нос.
— Отныне ты останешься здесь. Комнату есть кому убирать, еду — кому готовить, — Линь Дунцин потерла подбородок, размышляя. — Будешь отвечать за... надзор за их работой.
Третья жизнь
Бай Цзиньжун в полусне натянула одежду и зябко втянула голову в плечи:
— Тогда где я сплю?
Линь Дунцин округлила глаза:
— Здесь и спишь. Я буду приходить, когда выдастся свободное время, — бросила она напоследок и повернулась уходить.
Увидев, что та ушла, Бай Цзиньжун рухнула обратно на постель и легла. Всё тело ныло, будто по нему катком прошлись — эта Линь Дунцин была просто упрямым быком, вечно изводила её до ломоты во всех суставах.
Линь Дунцин не возвращалась всю прошлую ночь, из-за чего Е Чжицю спала беспокойно. Рано утром пришла Тао Жань с докладом:
— Хозяйка поселила Бай Цзиньжун в Балдахине Меча и сказала, что никакой работы ей поручать не нужно, а спать разрешила на хозяйской постели.
Е Чжицю медленно сделала глоток чая:
— Раньше Дунцин, стоило ей расстроиться, всегда пряталась в Балдахине Меча. Это её самое сокровенное место, и хотя теперь она бывет там реже, всё равно считает своей главной цитаделью.
— Прошлой ночью хозяйка отдыхала именно в Балдахине Меча, — Тао Жань бросила взгляд на Е Чжицю. — Вместе с Бай Цзиньжун.
Е Чжицю опустила чайную пиалу, слегка прикрыв веки:
— В конце концов, ей трудно с ней расстаться, она ведь человек, который всегда был рядом.
— Раз уж та всё равно бездельничает, — произнесла Е Чжицю, — Тао Жань, отправь матушку Чэнь, что занимается воспитанием, в Балдахин Меча, пусть обучит её манерам и речи. В конце концов, в будущем она тоже может стать человеком хозяйки, глядишь, со временем её и возвысят.
Нельзя же позволять посторонним думать, что люди из окружения хозяйки — неотеканная деревенщина.
Тао Жань встревожилась:
— Госпожа, если хозяйка возвысит её, это ведь станет угрозой вашему положению!
Е Чжицю погладила себя по животу:
— Она ведь не может рожать детей. Только этот ребенок — истинный наследник рода Линь.
— Но ведь этот ребенок... и не от хозяйки вовсе, — вырвалось у Тао Жань, после чего та испуганно зажала себе рот. — Рабыня сболтнула лишнего!
Е Чжицю недовольно посмотрела на неё:
— Дунцин сказала, что будет воспитывать ребенка как своего собственного. По имени и статусу она ведь тетка малышу.
Тао Жань немного помедлила и произнесла:
— Говорят, в последнее время хозяйка повысила многих людей и так прижала стариков рода Линь, что те в её присутствии вздохнуть боятся.
— Походому, в душе хозяйка тоже ненавидит клан Линь, — Тао Жань взглянула на живот Е Чжицю и продолжила. — Рабыня лишь боится...
Не успела она договорить, как Е Чжицю испуганно ахнула. Почувствовав внестительную боль в животе, она согнулась, обхватив его руками, а на лбу выступил мелкий пот.
Линь Дунцин как раз толкнула дверь и вошла. Увидев состояние Е Чжицю, она слегка испугалась, вскинула руку и отвесила Тао Жань пощёчину:
— Как ты за ней ухаживаешь?! Живо зови лекаря Чэня!
Только что сболтнувшая лишнего Тао Жань в панике от появления Линь Дунцин поспешно выбежала вон.
Е Чжицю мучительно прижимала к себе живот и вдруг увидела, что Линь Дунцин опустилась рядом с ней на корточки с тревожным выражением лица:
— Сестрица Чжицю, как ты? Только не пугай меня!
— В-всё хорошо, — Е Чжицю судорожно вцепилась в её руку. — Пока ты со мной, всё обязательно будет хорошо.
— Я здесь, я здесь, — Линь Дунцин положила голову ей на колени, её взгляд был холоден и пуст. — Всё будет хорошо.
Балдахин Меча
Бай Цзиньжун смотрела, как служанка вытирает стол, и машинально протянула руку, чтобы перехватить тряпку.
— Сестрица Бай, не нужно, — перепугалась младшая служанка и отобрала тряпку. — Хозяйка велела вам следить за нашей работой.
Бай Цзиньжун сидела за столом, подперев голову и погрузившись в задумчивость. Проработав столько лет в поте лица, она вдруг оказалась предоставлена сама себе и почувствовала себя совершенно бесполезной — судя по всему, она была из тех людей, кому суждено вечно трудиться впопыхах.
— Матушка Чэнь пришла, — младшая служанка, робко сжимая в руке тряпку, отступила назад.
Матушка Чэнь была опытной управляющей в поместье, пользовалась большим уважением прежних хозяина и хозяйки, и среди слуг её слово было законом.
Даже члены клана Линь относились к ней с определенной долей почтения.
— Госпожа Бай, я здесь по поручению госпожи, чтобы обучить вас правилам, — матушка Чэнь отложила платок в сторону и придирчиво окинула её взглядом. — Стоишь — на себя не похожа, сидишь — тоже.
— Чему мне еще учиться? — Бай Цзиньжун сделала вид, что занята делом, и отобрала у служанки тряпку. — Разве у меня здесь есть еще какие-то дела?
Матушка Чэнь скрестила руки на груди:
— Я не собираюсь тратить на тебя слова. Раз ты отдала свое тело хозяйке, значит, ты считаешься наложницей, и нечего позорить поместье своими манерами перед людьми.
Она шарила в рукаве, пока не нащупала тонкую лозу, и швырнула её на стол:
— Встать! Голова слегка опущена, руки сложены перед грудью, при ходьбе держать осанку, не распускаться!
— Матушка Чэнь, я дальше собственного порога не носу не кажу, кто меня здесь увидит? К чему это всё? — в Деревне Люцао Бай Цзиньжун была обычной деревенской бабой, а во второй жизни ей пришлось бежать и торговать тофу — откуда тут взяться хорошим манерам?
— Настоящая грубиянка, — покачала головой матушка Чэнь и водрузила ей на макушку стопку книг. — При ходьбе смотреть строго вперед, не озираться по сторонам — косой взгляд выдает нечистое сердце!
Стоило Бай Цзиньжун открыть рот, как книга рухнула на пол, и тут же со звуком хлыста лоза опустилась ей на ладонь, пронзив душу острой болью.
— Сколько раз повторять! Ты что, не понимаешь человеческой речи?! — сурово прикрикнула матушка Чэнь. — Стоять смирно! Для начала просто постой так полчаса.
Книга вновь вернулась на макушку. Бай Цзиньжун с жалобным видом стояла в стороне и с завистью наблюдала, как младшая служанка усердно натирает мебель.
Этот день едва не свел Бай Цзиньжун в могилу. Дождавшись конца мучений и ухода матушки Чэнь, она обессиленно рухнула на тахту, не в силах пошевелить и пальцем.
— И впрямь ленивица, только стемнело — а уже разлеглась, — заложив руки за спину, вошла Линь Дунцин и ущипнула её за щеку с улыбкой.
Бай Цзиньжун отвернулась к стене, сердито отказываясь с ней разговаривать.
— Что это за манеры?! Я вообще-то с тобой разговариваю! — Линь Дунцин шлепнула её по ягодицам. — Неуважение!
Бай Цзиньжун в отместку села на постели:
— Да не понимаю я никаких манерам! И нечего было звать матушку Чэнь, чтобы она меня изводила.
Линь Дунцин приподняла бровь:
— Матушка Чэнь? — подумав, она одобрительно кивнула. — Тебе действительно не помешало бы подучиться манерам, непорядок.
Бай Цзиньжун отбила её руку, тянущуюся к её поясу:
— Это у тебя непорядок!
Линь Дунцин в два счета развязала её пояс, прижала к постели и усмехнулась:
— У кого тут непорядок?! Будешь еще болтать — глядишь, и продам тебя!
Бай Цзиньжун попыталась лягнуть её ногой, но Линь Дунцин парой движений довела её до тяжелого дыхания, и та осталась лежать безвольной, мягкой тряпочкой, недовольно бросив:
— Я до смерти устала, а ты всё не отстаешь!
— Учу тебя манерам, разве нет? — Линь Дунцин перехватила её руки, закинула их над головой и улыблась.
Бай Цзиньжун только и оставалось, что горько вздыхать. Дневные уроки манер и так вымотали её до боли в пояснице, а ночью Линь Дунцин устроила ей такое испытание, что наутро она уже не смогла подняться с постели.
Однако матушка Чэнь явилась вовремя, как по расписанию.
Бай Цзиньжун, балансируя на голове книгой, молча плакала.
Не прошло и нескольких дней, как Бай Цзиньжун слегла от переутомления.
Линь Дунцин стояла за занавеской, тяжело вздыхая глядя на неё:
— Раньше, когда стирала белье в Прачечном дворе, была здоровa как бык, а теперь, стоило пожить в комфорте всего несколько дней, как свалилась с болезнью — судьба у тебя такая, не умеешь принимать блага.
Она произнесла это легко и непринужденно:
— Погляжу-ка я: как только выздоровеешь, пожалуй, лучше будет вернуться обратно в Прачечный двор.
Из-за занавески вылетела подушка, которую Линь Дунцин ловко поймала и усмехнулась:
— Раз есть силы бросаться подушками, разве это болезнь?
Сделав шаг вперед, она немного подумала, передумала, развернулась и велела младшей служанке:
— Приглядывай за ней, чтобы не померла.
Бай Цзиньжун, оставшись без снарядов для метания, яростно сплюнула.
Линь Дунцин рассмеялась и удалилась:
— Мне никак нельзя заразиться твоей хворью, а то передать её сестрице Чжицю будет совсем некстати.
Из комнаты донесся слабый окрик проваливай, а Линь Дунцин, сияя довольной улыбкой и заложив руки за спину, удалилась.
— С тех пор как Бай Цзиньжун заболела, хозяйка ни разу не заходила в Балдахин Меча, проводя целые дни здесь, у госпожи. По-моему, её интерес к той — всего лишь минутная прихоть, — говорила Тао Жань, расчесывая волосы Е Чжицю.
Е Чжицю погладила виски и произнесла:
— Я слышала, после её болезни Дунцин заходила проведать ту, но Бай Цзиньжун запустила в неё подушкой и выгнала прочь. Когда она поправится, обучение манерам придется продолжить, разве можно быть настолько невоспитанной?
— Раз уж там матушка Чэнь, никто не смеет уклоняться от строгой дисциплины, — хихикнула Тао Жань. — При её-то тупости на учебу уйдет немало времени.
— И хорошо, зато хозяйка сможет чаще навещать госпожу, — с улыбкой добавила Тао Жань.
Е Чжицю смотрела на едва пробивающиеся новые листочки на ветвях за окном — наступала ранняя весна.
Живот становился всё больше, и жажда обладания Линь Дунцин у Е Чжицю лишь усиливалась: ей постоянно требовалось её присутствие и ласка.
Бай Цзиньжун под строгим надзором матушки Чэнь приобрела подобающий вид, но легкой жизни у неё по-прежнему не было.
Матушка Чэнь заявляла, что у женщины должна быть тонкая талия, и запрещала ей ужинать; матушка Чэнь утверждала, что женщина обязана владеть рукоделием. Бай Цзиньжун умела штопать одежду и наивно полагала, что этого достаточно, но под женским рукоделием матушка Чэнь подразумевала вышивание пионов и гибискусов — у Бай Цзиньжун же вместо пары уток-мандаринок неизменно получались дикие утки.
— Больше не буду заниматься! — после того как иголка в тридцать второй раз проткнула её палец до крови, Бай Цзиньжун в ярости швырнула иголки с нитками на пол. Она вообще-то пришла сюда искупать злые кармические долги, а не вышиванию учиться!
Хлёсткий удар лозы пришелся прямо по спине Бай Цзиньжун, заставив её вздрогнуть от боли и тут же покорно поднять брошенные иглы.
— Госпожа делает тебе одолжение, позволяя учиться манерам, — сурово отчитывала её матушка Чэнь. — Неблагодарная тварь!
Ночью пальцы Бай Цзиньжун запутались в волосах Линь Дунцин, и та сбивчиво прошептала:
— Больше не хочу учиться этим правилам.
— Ты действительно лишена манерам, так что учиться необходимо, — Линь Дунцин ущипнула её за бок. — Талия стала тоньше, а фигура намного мягче.
Бай Цзиньжун бросила на неё гневный взгляд, от которого у Линь Дунцин затрепетало сердце. Перевернув её на живот, она вновь безжалостно овладела ею.
— Научишься — возвышу тебя в статусе, а не научишься — так и останешься до конца дней простой служанкой, — сбивчиво шептала Линь Дунцин, оставляя поцелуи на её белоснежной спине.
— Да кому нужен твой статус?! — Бай Цзиньжун вцепилась в одеяло, выгибая спину. — Ты хоть знаешь, чего я хочу?!
— И чего же? — спросила Линь Дунцин.
— Я хочу быть твоей законной женой!
Стоило Бай Цзиньжун договорить, как Линь Дунцин отвесила ей звонкую пощёчину по ягодицам:
— Мечтай!
Уже на следующий день младшая служанка доложила об этом разговоре Е Чжицю, и та от злости разбила чашку на месте.
— Какая бесстыдная девка! — от гнева Е Чжицю вся дрожала. — Будучи рабыней с проданной душой, она смеет мечтать о том, чтобы стать хозяйкой мечевого поместья!
— Госпожа, не гневайтесь, — поспешила успокоить её Тао Жань. — Мало ли что говорят в постели, принимать это всерьез не стоит, в сердце хозяйки по-прежнему только вы.
Третья жизнь
Е Чжицю с досадой и ненавистью посмотрела на свой большой живот:
— Если бы не моя беременность, ей бы ни за что не удалось воспользоваться моментом.
— Когда вы родите юного господина, завоевать сердце хозяйки будет проще простого. А сейчас нельзя гневаться, берегите здоровье, — улыбнулась Тао Жань.
Е Чжицю кивнула, нежно поглаживая живот.
Пользуясь тем, что матушка Чэнь еще не пришла, Бай Цзиньжун тайком ускользнула из Балдахина Меча.
Сидение круглыми сутками в четырех стенах за изучением правил едва не сводило её с ума.
Услышав, что в дальних садах зацвели грушевые деревья, Бай Цзиньжун, подоткнув юбки, побежала туда.
И тут ей навстречу попался озабоченный лекарь Чэнь. Заметив её, он тут же окликнул:
— Г-госпожа Бай, как хорошо, что вы здесь.
— В чем дело, лекарь Чэнь? — спросила она.
— Я собирался отнести лекарственные сборы госпоже, но в поместье у кого-то внезапно случился приступ, мне нужно срочно туда. Вы ведь из этого двора, передайте, пожалуйста, лекарство Тао Жань.
Не успела Бай Цзиньжун отказаться, как лекарь всучил ей сверток с травами и тут же бросился прочь.
Бай Цзиньжун вовсе не улыбалось возвращаться во внутренние покои и сталкиваться с Е Чжицю и Тао Жань.
Она кое-как доплелась до внешнего двора и, заметив сушащуюся на солнце книгу мечей вместе с Цуэр, облегченно выдохнула. Протянув сверток служанке, она сказала:
— Лекарь Чэнь попросил передать это лекарство госпоже для отвара.
— Почему вы сами не отнесете? — прямолинейно спросила Цуэр.
— Госпожа меня недолюбливает, не хватало еще попадаться ей на глаза и вызывать раздражение, — Бай Цзиньжун поспешно сунула сверток ей в руки. — Вот, возьми, а я пошла.
С этими словами она круто развернулась и спешно зашагала прочь. Тао Жань, как назло, проходившая мимо и видевшая эту сцену со спины, задумчиво прищурилась.
— Сестрица Тао Жань, Бай Цзиньжун только что принесла лекарство от лекаря Чэня, — Цуэр протянула сверток подошедшей женщине. — Сказала, отвар для госпожи.
Тао Жань бросила взгляд на лекарственные травы и медленно кивнула.
Ближе к ночи Линь Дунцин всё еще проверяла хозяйственные книги поместья, как вдруг в комнату ворвалась вся в поту Цуэр и в ужасе закричала:
— Хозяйка, с госпожой беда!
Услышав это, Линь Дунцин содрогнулась всем телом, в два прыжка сорвалась с места и исчезла за дверью. Спустя мгновение она уже была во внутренних покоях, где до неё донеслись испуганные крики Тао Жань и стоны боли Е Чжицю.
— Где лекарь Чэнь?! Живо приведите его! — в гневе закричала Линь Дунцин. — Что здесь произошло?!
— Хозяйка! Бай Цзиньжун пыталась отравить госпожу! — рыдая, бросилась к ней Тао Жань. — Днем она принесла лекарство, а ночью госпожа выпила его, после чего у неё началась невыносимая боль в животе!
— Привести её сюда! — с потемневшим лицом Линь Дунцин отдернула полог занавески.
Е Чжицю лежала на постели, бледная, с лицом, покрытым испариной.
Сердце Линь Дунцин сжалось в комок; вид безжизненно лежавшей Е Чжицю отозвался острой болью в груди.
Она осторожно взяла её за руку и тихо спросила:
— Сестрица Чжицю, что с тобой? Ты не умрешь, всё будет хорошо.
— Мне просто очень плохо, — слабым голосом произнесла Е Чжицю. — Не поднимай шум, возможно, если я просто полежу, станет легче.
Линь Дунцин металась в полной растерянности, пока наконец не появился лекарь Чэнь с чемоданчиком. Она тут же вцепилась ему в плечо, прожигая взглядом.
Лекарь бросил на неё взгляд:
— Сначала дайте мне осмотреть её.
Линь Дунцин разжала пальцы и с каменным лицом вышла наружу, где на коленях перед входом уже стояла конвоированная Бай Цзиньжун.
— Это лекарь Чэнь попросил меня передать лекарство, я ничего не трогала! — выпалила Бай Цзиньжун.
— Госпожа пила лекарства лекаря Чэня столько времени, и всё было в порядке! Почему же стоило тебе принести отвар, как случилось несчастье? Кто же еще мог приложить к этому руку, змея подколодная! — завопила Тао Жань. — И это после всего добра, что сделала для тебя госпожа! Ты решила убить её только ради того, чтобы занять место на ложе хозяйки и стать хозяйкой дома!
Линь Дунцин обессиленно опустилась на стул, закрыв лицо руками и в раздражении трепля волосы. Изнутри доносились слабые всхлипывания Е Чжицю и стоны боли, от которых у Линь Дунцин разрывалось сердце.
— Хозяйка! Вы должны восстановить справедливость ради госпожи! Сколько же она натерпелась! И всё из-за этой девки! — причитала рядом Тао Жань. — Госпожа мечтала проводить с вами каждый день, но всё равно посылала людей учить Бай Цзиньжун манерам, надеясь, что та сможет достойно прислуживать хозяйке.
— А она в ответ затаила злобу! — Тао Жань ткнула пальцем в сторону Бай Цзиньжун. — Что плохого сделала ей госпожа?!
Рука Линь Дунцин дрогнула, задев стоявшую на столике чайную пиалу — та со звоном полетела на пол, разлетевшись на осколки.
Она поднялась на ноги и принялась нервно шагать из стороны в сторону, с мучительным нетерпением ожидая выхода лекаря.
— Я не делала! Я не травила её! — кричала Бай Цзиньжун. — За что вы меня оговорили?!
— Уведите! — лицо Линь Дунцин почернело от гнева. — Допросить по всей строгости!
— Линь Дунцин, ты мне не веришь?! — кричала её имя Бай Цзиньжун. — Ты мне не веришь!
— Смеешь называть хозяйку по имени! Чему тебя только учили манеры! — матушка Чэнь, прибежавшая вместе с толпой родственников рода Линь, тут же отвесила Бай Цзиньжун звонкую оплеуху. — Если с госпожой что-то случится, ты заплатишь за это своей жизнью!
— Замолчите оба!! — рявкнула Линь Дунцин. — Заткните свои вороньи рты!
От исходившей от неё волны убийственной ауры в зале мгновенно воцарилась мертвая тишина — все присутствующие покорно опустили головы, боясь шелохнуться.
Вскоре вышел лекарь Чэнь. Окинув взглядом толпу, он кивнул Линь Дунцин:
— Угрозы жизни нет. Я поставил госпоже иглы, боль удалось унять.
— Ждите здесь, — Линь Дунцин развернулась и вошла внутрь.
Е Чжицю лежала бледная, с испариной на лбу; её некогда хрупкое тело слегка округлилось, а живот заметно выпирал.
Это был человек, которого она любила с юных лет. Она и представить не могла, что та может быть настолько хрупкой — казалось, стоило ей хоть на мгновение ослабить хватку, как Е Чжицю навсегда исчезнет из её жизни.
Линь Дунцин опустилась на корточки у постели и крепко сжала её холодную руку:
— Сестрица Чжицю, ты будешь в порядке.
Руки Е Чжицю были ледяными. Почувствовав крепкое рукопожатие Линь Дунцин, она с трудом приоткрыла глаза, слабо улыбнулась ей и, не выпуская её руку, мягко положила её себе на живот.
Внезапно Линь Дунцин вздрогнула всем телом. Не веря собственным ощущениям, она опустила взгляд на живот Е Чжицю:
— Там... кто-то... пинается.
Е Чжицю мягко улыбнулась:
— Это малыш пинает тебя, здоровается.
Линь Дунцин с трепетом прижала ладонь к её животу и, почувствовав ответный толчок, испытала одновременно удивление, восторг и непередаваемое благоговение.
— Сестрица Чжицю, а ты уже придумала имя ребенку? — спросила она, продолжая нежно гладить округлости.
Е Чжицю покачала головой, провела пальцем по прядям волос Линь Дунцин и произнесла:
— Дунцин, дай имя ребенку ты.
Линь Дунцин нахмурилась в раздумьях:
— Раз он такой непоседливый, пусть будет Линь Дун.
Она подняла виноватый взгляд и смущенно улыбнулась:
— Я ведь кроме меча ничего не знаю, книг почти не читала, имя вышло не ахти какое, если только...
— Пусть будет Линь Дун, — улыбнулась Е Чжицю. — Всё, что выберет Дунцин, — прекрасно.
http://bllate.org/book/21201/2146003
Готово:
