Ты проснулся.
Точнее, сначала проснулось твое сознание, но тело еще отказывалось признавать этот факт.
Веки отяжелели, в голове стоял туман, словно ее набили ватой.
Ты перевернулся на бок, желая уткнуться лицом в подушку и поваляться еще чуть-чуть — и тут же уткнулся носом в пучок сырой травы.
Ты резко открыл глаза.
В поле зрения вместо каменной стены слизеринской спальни, отражающей зеленые водные блики, предстало серое, унылое небо.
Низкие тучи давили сверху так сильно, будто вот-вот собирался пойти дождь.
Под тобой была не мягкая пуховая перина, а влажная, покрытая росой трава.
Кончик твоего носа касался травинки с несколькими проеденными червяками дырками, а на ней висела круглая росинка, прямо напротив твоего левого глаза, превращая всё вокруг в искаженный перевернутый мир.
Ты лежал в траве, свернувшись калачиком, и тупо моргал.
У тебя ушло секунд пять на то, чтобы осознать открывшуюся картину — небо, трава, капли росы, старый кривой дуб вдалеке, — после чего ты приподнял лицо от земли и сел.
Ты огляделся. Вокруг простиралась заброшенная, заросшая сорняками пустошь. Кое-где виднелись редкие чахлые деревья, чьи ветви при сером дневном свете тянулись во все стороны причудливыми, изогнутыми уродцами.
Еще дальше смутно угадывались очертания ряда низких зданий, похожих на какие-то заброшенные фабрики или склады. Воздух был напоен смесью запахов сырой земли, сухой травы и далеких промышленных выбросов.
Никакого замка, никакого Черного озера, никаких серебряно-зеленых портьер, никакого круглого окна с водными бликами.
Ты подумал, что еще не проснулся. Ты поднял правую руку и решительно влепил себе пощечину.
Хлёсткий звук разнесся эхом по пустынному полю, спугнув пару воробьев, прятавшихся в траве.
Левая щека горела огнем, на белой коже отчетливо отпечаталась ладонь. Боль. Это не сон.
Ты зажал щеку ладонью и тупо сидел в траве с абсолютно пустой головой. Погодите-ка, где это я? Твоими последними воспоминаниями были мягкая кровать в слизеринской спальне, серебряно-зеленое одеяло, мерцающие за окном зеленые волны и тот свежий аромат, словно белье просушили на солнце.
Ты закрыл глаза, заснул, а потом — очутился здесь. Никаких переходов, никаких предзнаменований, никаких объяснений. Тебя словно выдернули из постели и небрежно швырнули в эту глушь.
Сидя в траве, ты попытался заставить свой затуманенный мозг вернуться к нормальной работе.
Ты пару раз глубоко вздохнул, наполняя легкие воздухом с ароматом грязи и прелой травы, а затем произнес:
— Бродвей?
Никакого ответа. Ты позвал снова:
— Бродвей?
По-прежнему тишина.
Никакой белой пушистой крохи на плече, никакого звонкого воркования, никакого тепла, проникающего сквозь одежду.
Ты умолк. Опустив взгляд, ты осмотрел надетую на тебе тонкую пижаму — да, на тебе всё еще была та самая белая хлопковая пижама, которую ты надел прошлым вечером, босые ноги утопали в сырой траве, а пальцы побелели от ледяной росы.
Никакой волшебной палочки, ни обуви, ни верхней одежды, ни той белой сипухи, что утверждала, будто способна перенести тебя сквозь временной поток.
Ты сидел в траве, храня молчание. Внутри поднималась какая-то неопределенная буря чувств — не страх, скорее растерянность и обида брошенного ребенка.
Но предаваться меланхолии времени не было. Ты услышал звук.
Шш-шш-шш...
Звук доносился из-за кустов по левую руку. Низкое, протяжное, с липким оттенком шуршание — будто чье-то тело терлось о сухие стебли и землю, медленно приближаясь к тебе.
Твои лисьи уши мгновенно встали торчком, улавливая направление и расстояние до источника звука, хвост за спиной напрягся, а шерстка слегка встала дыбом.
Мозг за доли секунды вынес вердикт: это змея, причем крупная.
Медлить было нельзя, инстинкты сработали быстрее разума —
Белая вспышка пронеслась по твоему телу, и в одно мгновение из человеческого облика ты сжался в белую лисицу, приземлился на все четыре лапы, опустил хвост, прижал уши к голове и, припав к земле плоским комком, забился в густые заросли.
Спрятавшись в траве, ты сквозь щели между стеблями уставился на те самые кусты.
Шипение приближалось, и наконец ты увидел её — змею.
Довольно крупная змея выползала из-под куста.
Ее чешуя отливала темно-серым холодным металлическим блеском под серым небом, а вдоль хребта тянулась угольно-черная зигзагообразная полоса от самой головы до хвоста.
Голова имела плоскую треугольную форму, а пара желтых зрачков-щелок медленно озирала окрестности поверх низкой травы.
Она достигала около двух метров в длину, толщиной с руку взрослого человека, и каждый сустав ее мускулистого тела медленно и мощно извивался, толкая ее вперед.
Твое сердце бешено колотилось в груди. Ты прижался к земле еще сильнее, почти слившись с почвой, и даже дыхание затаил.
Змея остановилась примерно в трех метрах от тебя.
Она приподняла голову, желтые зрачки медленно вращались, будто внюхиваясь в воздух. Раздвоенный язык несколько раз быстро высунулся и спрятался, улавливая феромоны вокруг.
Затем она сменила курс — не к тебе, а к старому дубу примерно в десяти метрах правее.
Твой взгляд проследил за траекторией ее движения, и тут ты заметил стоящего под дубом человека.
Это был мальчик. На вид ему было около десяти лет, на нем была старая серая рубашка и темные брюки; одежда явно с чужого плеча — рукава закатаны в несколько раз, обнажая тонкие запястья.
Его волосы были черными, как эбеновое дерево, и аккуратно причесаны, что создавало странный контраст с поношенной одеждой.
Миловидное лицо с правильными чертами лица и нездоровой бледностью кожи.
Он стоял в тени старого дуба, слегка склонив голову набок и наблюдая за змеей, скользящей в его сторону.
На его лице не было страха, отвращения или даже настороженности — лишь спокойное, любопытное созерцание, словно он разглядывал редкий экземпляр насекомого.
Змея остановилась у его ног. Подняв голову, она посмотрела на мальчика своими желтыми зрачками, а раздвоенный язык зачастил в воздухе.
Тогда мальчик заговорил. Он произнес фразу — не на английском, и вообще не на человеческом языке.
Это было низкое, хриплое, шипящее наречие, похожее на змеиное шипение, наделенное человеческими звуками и ритмом.
Его губы шевелились, извергая плавное, непрерывное шипение, будто он вел со змеей диалог.
Сидя в траве, ты вытаращил глаза: парселтанг! Этот мальчик — змееуст!
Выслушав его, змея опустила голову, словно выражая покорность, затем развернулась и медленно поползла назад по собственному следу, исчезая в глубине кустов.
Мальчик проводил змею взглядом, потом повернулся, и его глаза медленно окинули пустынную равнину — пока его взгляд не остановился на кустах, где прятался ты.
Ты оцепенел. Ты ведь так хорошо запрятался! Да, твой белый мех среди зеленой травы выглядел несколько заметно, но ты прижался донельзя низко, почти параллельно земле.
Он не должен был тебя увидеть, но он увидел. Его взгляд точно упал на твое укрытие, словно он заранее знал, что ты здесь.
Он не двигался, просто стоял примерно в десятке метров, глядя на твое укрытие. А затем заговорил — на этот раз по-английски, на стандартном, удивительно четком и зрелом для его лет английском:
— Я вижу тебя. Выходи.
Ты не шевельнулся, продолжая испытывать удачу — возможно, он просто блефует, и на самом деле не разглядел тебя.
Выждав еще пару секунд, он слегка наклонил голову и произнес с ноткой любопытства в голосе:
— …Белая лиса. В этих местах редко встретишь белых лисиц. Откуда ты?
Он действительно тебя видел. Ты поднялся из травы.
Превращаться обратно в человека ты не стал — оставшись в лисьем обличье, ты стоял посреди примятой травы, а твой белый мех казался чересчур ярким под серым небом. Ты смотрел на него, а он — на тебя.
Его взгляд задержался на тебе на мгновение, после чего уголки губ чуть приподнялись — это была не теплая улыбка, скорее задумчивое выражение человека, обнаружившего нечто занятное.
— …Ты ведь не обычная лиса, верно?
Конечно, ты ему не ответил, ты же просто лиса. Ты склонил голову набок, глядя на него парой золотистых лисьих глаз, и слегка вильнул хвостом.
Он постоял так немного, а затем совершил неожиданное для тебя движение — присел на корточки, протянул руку ладонью вверх и заговорил мягким тоном, словно обращаясь к осторожной бродячей кошке:
— Иди сюда, я не сделаю тебе больно.
Ты посмотрел на протянутую руку — пальцы длинные, с четкими суставами, ногти аккуратно подстрижены. Рука висела примерно в тридцати сантиметрах от земли, терпеливо ожидая.
Ты поколебался мгновение, а затем переставил все четыре лапы и шаг за шагом направился к нему. Подойдя вплотную, ты остановился и задрал голову, глядя на него снизу вверх.
Он смотрел на тебя сверху вниз, и в его темных глазах мелькнуло удовлетворение.
Затем он протянул руку и легко, с опаской коснулся твоей макушки — пальцы зарылись в шерстку между ушками, движение было очень нежным, будто проверяя, не иллюзия ли ты.
— …У тебя есть хозяин? — спросил он задумчивым тоном, звучавшим так, будто он рассуждал сам с собой. — Или ты бродячая лиса?
Наверное, в душе у него уже был ответ…
Ты не ответил, да и не мог ответить. Ты просто стоял, позволяя его пальцам легко скользить по твоей голове.
Он убрал руку, поднялся, отряхнул прилипшие травинки и пыль, после чего снова посмотрел на тебя сверху вниз и спокойно, с оттенком принятого решения произнес:
— Раз у тебя нет хозяина, пойдем со мной.
Он развернулся и направился в сторону тех низких зданий. Пройдя несколько шагов, он остановился и оглянулся на тебя:
— …Ты разве не идешь?
Ты остался стоять на месте, на мгновение замолчав. Затем тронулся с места и последовал за ним.
Ты шел позади, держась на расстоянии примерно двух шагов, а белый хвост легонько покачивался сзади. Под серым небом две фигуры — большая и совсем маленькая — пересекали пустынную равнину, направляясь к низким постройкам.
Ты поднял голову, глядя на спину идущего впереди мальчика: он шагал ни быстро, ни медленно, ровной поступью, распрямив плечи.
Ветер трепал его темно-каштановые волосы и просторную серую рубашку, а его тень вытягивалась длинным силуэтом по земле перед тобой.
Ты понятия не имел, где находишься, как сюда попал, куда подевалась Бродвей и как вернуться назад.
Но ты точно знал одно: этот мальчик — тот самый послушный ребенок, читавший книгу, которого ты видел несколько дней назад.
http://bllate.org/book/21197/2145846
Готово:
